《新選組浪漫譚：櫻吹雪》（上卷：京都夜話） - 章之肆　心口上的刃〈上〉

灰色的雲翳從鞍馬山一路向西南方延伸，抑在嵯峨嵐山上空，氣溫像是自由落體般急速墜落，紛飛細雨夾帶遲到的秋色，令千年古都籠罩在裊裊煙雨中。壬生寺境內的松針，在末夏輾轉流光中褪去蒼衣綠裳，悄然換上一身淫染秋色的豔紅。隔著八木家的私宅，竹製圍籬的另一側，傳來竹劍交會的清響、朝氣蓬勃的吶喊，以及馬匹的嘶鳴。

地處僻靜農村的『新選組』，與嶄新落款的招牌一同懸起專屬名號。

從一支漂泊不定的烏合之眾，一舉躍升為朝廷的正規軍隊，這支為戰鬥而生的集團，除了努力活在當下，並無多餘心力緬懷過往。

肩負京城秩序的重責，他們沒有因浪人減少而鬆懈；由於倒幕派政變失敗，不得已棄明投暗之故，反而更得提高警覺，不能放過任何蛛絲馬跡。

如此規律緊張的生活步調，實在令人難以置信，日前搬遷屯所和舉行喪禮。

九月將磬，朝廷撥賜的賞金入帳，是為獎勵政變功勞。

獲頒賞賜應是無上光榮，因為正意味著，任何人再無法當他們是『壬生狼』，也無法再漠視『新選組』的存在，這對動輒晪臉借錢的試衛館成員而言，是個莫大的鼓舞。

儘管那是在『芹澤鴨』的率領獲得的功勳。

諷刺的是，最大的功臣如今死在自己手中，一刀斃命。

「成為『鬼』……嗎？」

佇立在曾經的臥室門口，交疊雙臂的土方，默然地瞅著空蕩蕩的室內。

換過的榻榻米，再不見怵目驚心的血跡，除門沿和柱子留下的刀痕，透露當晚戰況之激烈的證據，被銷毀所有家俱的房間，找不出有人使用過的痕跡。

置身那場暗殺的他，怎麼也無法忘懷當時，從那男人口中流瀉而出的囈語。

齊身衝入房內後，山南敬助和原田左之助，二話不說即猛刺熟睡的平山五郎，而他身旁被禢的僅剩餘溫，卻不見當晚陪睡的遊女。他和沖田則是踹開屏風，意欲用最短時間除掉芹澤和情婦小梅。

直到掀開鮮血淋漓的被褥，他才發現裡面只有死不瞑目的小梅，關鍵的芹澤卻不知去向。就在他懊惱暗殺行動失敗時，內院傳出的咆哮，旋即震懾他的神經。

「差不多該放棄了吧？吾並不想殺了汝──」

「拿刀說這種話太沒說服力了，看招！」

絕不會錯認的清亮嗓音，伴隨陳悶的倒地聲，不祥預感似是海潮來襲，暗殺行動的成敗，在少女被大卸八塊的跑馬燈中，猶如鬼魅般縈繞在腦海裡。

接著是一陣倉促的腳步聲。

循著那陣腳步聲趕到現場的他，用適應黑暗的雙眼，清楚地看到整件事的經過。

甩開一手鮮血的她，不知道用什麼充當誘餌，然後打倒芹澤。

「喔～小櫻還滿厲害的！雖然稱不上完美，不過這招真是不錯。」

「……那傢伙……來這裡來幹嘛？」

聽見抑在聲音裡的怒火，沁滿汗水的手心，再度攥緊發燙的刀把。

如果可以的話，他還真想順便砍死對面某個自以為是的笨蛋。

不過，笨蛋的帳晚點再算，當務之急是芹澤，他絕不允許二次失手。

「……來者何人？」

不愧是武士氣魄薰陶而出的男人。

被擊倒的他，臉上不但沒有鬥敗之色，反而洗鍊出不妥協的固執。唐洛櫻的肘擊。既然能打倒他，顯示力道應該不輕，然而男人竟能撐起渙散的意識，及時以短刀擋下突如其來的刺擊。

既然決定蒙面，並嫁禍長州人，他和沖田交換眼神，心照不宣保持沉默。

「不講嗎，也罷，」

查覺兩人心思的芹澤，沒等他們反應過來，拔腿就往反方向跑。二度被擺一道的土方歲三追上去，找到芹澤時，受傷的他已倒在書房裡。

翻倒的桌案，散落一地的雜物，他是被自己給絆倒了。

──好機會！

被汗水濕溽的雙手高舉過頭，全身細胞因腎上腺素分泌而緊繃，心跳彷彿就要從胸口躍出，恢宏壯烈的心拍從四面八方圍剿而上，恍惚的快感從體內深處擴散，他覺得自己不是暗殺一名手持短刀的仇敵，而是與多數人對戰，如臨淵壑般的緊張感攫住所有感官，不知怎麼地，他認為就算自報名號也無妨了。

暗殺、嫁禍，還是鞏固核心勢力──怎樣都……無所謂了！

他要殺了這個男人，不是為了他人，而是為了自己。

「呵呵……汝是土方嗎？」

「你！？」

嘲諷的詰問，倏地澆滅一湧而上的衝動。

恢復神智的土方歲三，斂起警戒的神色，稍微後退半步，調整差點被打亂的呼吸和步調，滿心懊惱怎會東窗事發。

自己沒有蠢到自曝行蹤才對，但是為什麼會被看穿？

臨門一腳的挫敗感，令他不自覺地咬破下唇，揮開一閃而逝的如釋重負，他沉默。

──他不該暴露身分，不該被發現，這是為了近藤勇……為了『新選組』！

他告訴自己。

「汝問吾怎會知道……答案，不妨問問汝的真心吧？」

「……」『真心』？

芹澤鴨的話不明就裡，看上去卻不像是玩笑。半身隱沒在黑影裡的他，灰眸溢出銳利光芒，一點也不像被逼上絕境的人。

他就這麼倚著隔板，與前來暗殺他的人四目相交，接著，用極慢的速度開口：「汝敢發誓自己對那女孩沒有私情嗎，土方歲三？」

扼腕，那問題彷彿一記響雷，重重地劈在腦門上。

芹澤這傢伙傻了嗎，他想。然而愣過半晌後，湧現心中的卻不是問題的解答，而是滿腔的憤懣。那男人無論何時，都不忘表現出從容的態度，面臨生死關頭的現在亦然，彷彿早已把生死置之度外。

跟滿腦子想著突破困境的自己大相逕庭，他的從容無非是在『武士』與『平民』之間，橫亙一道永遠也無法跨越的海溝。

就像平民不可能成為武士，對於生存的執著不可能輕易放下。

「準備受死了嗎，前‧局長芹澤鴨？」

「不想承認？也罷，」像是看透了現在和未來，芹澤緩緩地落下短刀，然後扯開一抹冷笑：「那汝便成為『鬼』吧，土方！」

「閉嘴！」

刀落，劍光一閃而逝，芹澤鴨沒了呼吸。

龐大的身軀像是被攔腰伐去根部的大樹，失去重心的壯漢倒臥在地，直到沖田總司輕拍他的肩膀為止，他仍沒發覺任務早已結束。

礙事的人死了，近藤勇成為唯一的局長，而他，依舊是副局長。

「原來您在這裡啊，土方老師，」沖田總司的聲音自後方傳來，土方歲三撇頭，只見青年笑盈盈地，從房間外的內院走進來。「近藤先生說，今晚要請大家喝酒喔。」

「……這樣啊。」

「就算不太會喝也要出席，就這樣，再見！」

語畢，沖田哼起小調，消失在走廊的另一端。

睢視那抹背影的土方歲三，一點也不驚訝他會知道自己在這裡。那一晚的暗殺行動過後沒多久，八木一家人也舉家搬走了。打通兩座宅邸的屯所變得十分寬敞，除非必要否則誰也不會特地，來到前‧局長住過的房間參觀。

思及此，他再度瞥向尚未被秋色暈染的內院，接著才轉身跨出離去的步伐。

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依傍著縱貫京城的鴨川，表面上為旅館的池田屋，私下卻支持倒幕派的活動。彎過櫛比鱗次的房間，藏匿於倉庫當中的暗門後方，即是特地人士得以使用的包廂。以長州籓為中心組成的倒幕勢力，在上個月的政變中徹底失勢。被迫離京的他們，如今卻連踏入自家籓邸都得卑躬屈膝，深怕引來幕府派駐在京城的武裝組織‧新選組的注意。

而池田屋，即在這艱困時期，為倒幕勢力點亮一盞希望之光。

撇除鄰近籓邸的地緣因素，店主更是倒幕活動的贊助人。曾經活躍於歷史舞台的長州籓內，不少人不甘屈就現況，故而藏身於這間旅店籌備某項『計畫』。

新選組自芹澤鴨驟逝，其勢力迅速擴張至大街小巷，出入都城的檢哨較過去嚴峻。

為有效掩人耳目，計劃進行必得不疾不徐，必要的話就算耗費一年也不意外。再者為確保計劃順利，他們還安排另外一個據點『四國屋』。

「請備妥四間房。」

「在下這就去準備，大爺請在前面包廂裡稍等。」

眼角餘光指示侍女引領貴客，池田屋惣兵衛稍為欠過身後匆匆上樓。

被他稱作『大爺』的男子，則是輕瞟一眼消失在樓梯口的身影，才起步跟上侍女的步伐，進入前面包廂。

乍看之下穿著體面的男子，其神色神色自若態然，舉止與其他投宿者並無不同。

真要說有什麼異狀，恐怕是遲疑半晌後，才終於下定決心踏進去。不過那也不算什麼，男子亟有可能只是猶豫著，是否要在此光顧消費的客人。

「準備妥當了，大爺，請直接上樓。」

「謝謝。」

經過一炷香的時間，惣兵衛探進包廂暖簾，即為制式化的寒暄，僅在眼神交會當下，分辨出來者為敵為友。

店主畢竟是聰明人，早在男人開門時，即注意到作為暗號的腳步聲。看穿惣兵衛暗示的男子，落下用罄的茶杯，朝對方微微頷首後起身，直接走上櫃檯左側的前階梯。

迎面而來的，是另外一名男子。

樓梯寬度僅足一人通過，於是他很自動地退開，好讓對方先行下樓。

「……不好意思。」

「不，不會。」

經過他的面前時，對方似是聊表謝意地點頭，而他也是這時候，注意到男子不是熟客。

細長的丹鳳眼，因察覺事實而斂起緊戒一抹的神色。

「您貌似不是熟客呢。」

「是，在下是行旅藥商，目前正在王都內作生意，」面對他意有所指話語，男子報以禮貌性的點頭。「不過時機不太好，藥很難賣出去啊！」

「這樣啊，您有哪些藥材，可否給本大爺看看？」

「好的，請稍待一會兒，在下這就上樓拿藥箱下來。」

語畢，男子頭也不回地衝上樓。

確定腳步聲遠去，他才轉向惣兵衛，好確認男子不是假扮商人的間諜。

「貨真價實的藥商，」

惣兵衛提起曾和對方聊到醫藥知識，雖然只是閒聊，但這麼作也是為了測試男子，而最後也證實對方是貨真價實的藥商外，連針灸也作得心應手。

「針灸手法也好得不得了，多虧他，老毛病也痊癒了──」

「……嗯。」

店主讚不絕口的稱讚，全被他拋諸腦後。懷疑獲得證實，並不令他感到踏實，彷彿拼圖缺少某片重要的角，但他無法言明其確切的形狀。直覺告訴他可疑，即便他找不出可疑之處為何，或是可疑之處從何而來。

「大爺請過目。」

「不好意思，改天吧，今天和人有約了。」

「這、這樣啊！」

眼見男子臉上閃過失落的神情，他也不好當場拒絕，於是改口說道：「明日一早您若有空，咱們樓下包廂見吧。」

「是……是！」

男子的臉霎時點亮，聽說近日都城治安好轉，認定這是拓展商機的機會，他怎麼也無法預料，藥箱裡的東西竟一樣也賣不出去。面臨盤纏即將用罄的窘境，前途茫茫的他不禁為此焦慮不已。現在遇上表明購買意願的男子，他二話不說馬上答應，接著趕緊道謝。

但男子卻只是聳肩，然後頭也不回地上樓。

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