《新選組浪漫譚：櫻吹雪》（上卷：京都夜話） - 章之陸孤高的忍者〈上〉

──大坂‧新町。

坐鎮於瀨戶內海航路的終點，大坂的地理位置和機能優良的港灣，成為掌控國內經濟的重要命脈。圍繞德川家將軍的重鎮‧大坂城，是名為『城下町』的特殊城市型態；以領主的居城為中心，依序將家臣、武士的宅邸分部在護城河內，其外才是平民的居所。

歷經一百五十年的亂世後，天下終於被德川家康統一，接踵而至常達兩百六十年的和平，帶動城市機能和平民文化高度發展的時代。

其一便是遊郭。

沿用豐臣秀吉的制度，幕府將遊女集中管理，而其中獲得正式認可的，除江戶吉原、京都島原之外，再來便是大坂新町。

隱藏在夜幕下的春色，由四面環繞的水溝與塵世隔絕，然而兩座綿長陡峭的木橋，卻從來無法阻擋，任何意欲窺探祕密的好奇心。不分平民、商人，抑或是武士，身懷鉅款而來的人，無一不是為了一夜享樂。

如同這名青年。

但，就在青年涉過這座，通往極樂淨土的拱橋，來到新町門外時，卻被守衛給擋住。

「慢著，不准進去！」

「啥？你開什麼玩笑！為什麼不能進去？」

訓練有素、體格魁梧的男子，一個箭步擋去男人的步伐。

整個新町被包下，從妓樓乃至於酒館，今晚將不對外開放；至於是誰有此能耐，男子並不知情，但他很清楚自己的任務，是負責攔住企圖闖入的男客。

「告訴你，本大爺可是為駒野太夫而來的──嗚！？」

「……回去。」

伴隨毫無亦揚頓挫的命令，慘遭男子推開的青年，跌落在冰冷堅硬的泥地上。

高級西陣織剪裁縫製而成的錢包，眾目睽睽下從青年的袖袋中掉出，再也無法容納的銀兩，亦無聲無息地滾落。

瞥見落在男子腳邊的銀兩，青年扼腕。白皙乾淨的臉龐，在回過神的頃刻中，燒成一片赤紅。只見青年嘴巴微張，卻欲言又止地心虛起來。

「那、那是──」

「走吧，少爺。」

逆著煙花巷內絢爛刺眼的燈火，男子不動如山的表情，此刻看上去猶如鬼魅般駭人。

熟悉的嗓音穿過聚集在橋頭的圍觀人潮，僕役早已搶在最後通牒下達前，趕來維護主人的面子。

直到主僕身影沒入夜色，聳立於塵世外的門扉亦嘎然闔上，然而劃破夜幕的太鼓聲，卻大張旗鼓地開啟今晚盛況的濫觴。

「駒野太夫……嗎？」

囁嚅青年口中的名字，男子的目光，則是不經意地落向，倒映著通明燈火的河面。

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清脆的三味線琴音，伴隨抑鬱的歌聲，悠悠地盪進耳裡。

配合熟練的舞步，駒野太夫優雅的身姿媚態，在酒酣耳熱之際，適時地將筵席的壓軸推至高潮。面對動員整座新町的妓樓，以及酒館招待的貴客，初次粉墨登場的她，非但沒有怯場，還善盡職責地，服侍眼前這位買下初夜的富商──

國分健太郎。

心中默念一遍男人的名字，駒野太夫落下身段，在音樂嘎然而止的靜默中，朝主位深深一鞠躬。

「承蒙閣下厚愛，且讓駒野敬您一杯酒。」

「好吧。」

乘著七分醉意，國分健太郎揚手，遣走一票低階遊女和僕人。待跫音人語完全散去，偌大華美的宴客廳霎時清冷孤寂。始終低垂身段的駒野太夫，接過酒盞後才緩緩起身。

紙醉金迷的時光，在四目相對的瞬間，被埋藏於細長眼底的青色鬼火焚燒殆盡。

胭脂色薄唇扯開一抹，攫住視線的嘲諷冷笑，緊接著『她』──不，應該說是假扮成新町名妓，以盛大排場的名義風光出道的『他』──在不及零點一秒的時限內，從尚未明白發生什麼事的國分健太郎眼前消聲匿跡。

倒映出冷光的手裏劍，在二度回神的瞬間，已然抵住肌理分明的頸項。

喉頭處傳來隱隱輕微的痛楚，然而國分健太郎的表情，除了一閃而逝的詫異外，旋即恢復遊刃有餘的戲謔。

「被美人瞪很榮幸，但……是男人就算了。」舉起食指推開手裏劍，國分健太郎不假辭色地冷聲：「或者說，這是閣下的癖好呢？」

極慢地揩掉喉頭滲出的鮮血，國分健太郎的視線轉向，因察覺危險氣息，而拉開彼此距離的男人眼底。

──嘶！

伴隨布料硬聲扯碎的清響，華服霎時迸開。卸去一身厚重衣裳，單薄貼身的襯衣令身形修長的男人，看上去格外地毫無防備，儘管他的雙手仍緊握慣用的武器。

但，就在下一秒，乍看毫髮無傷的他，猛地噴出一大口鮮血，而再也承受不住體重的雙膝，甸甸地落在嶄新的榻榻米上。

「不錯！真是不錯啊！這東西很方便不是嗎？」

「……你！？」

意味深長的冷笑從頭頂上傳來，男人卻直至這一刻才查覺自己，竟犯下身為忍者，最不該犯的滔天大錯，國分健太郎早已打破安全距離，佇立在前方。逐漸模糊的視線盡頭，他抬眼，勉強看清楚『那東西』。

──金色髮簪。

和一般藝妓配戴的髮簪並無不同，甚至普通得可以，那樣的東西，不知道為什麼，或什麼時後，落入國分健太郎之手，而自己竟然完全沒有查覺。

「你……作了……什麼？」

「喔……原來還有意識啊？真是了不起！看來閣下的毅力堪比大象囉！」

好吵。

伴隨漫不經心的喝采，充滿嘲諷意味的稱讚，聽在勉強保持意識的他的耳中，宛如壞掉的留聲機般吵雜。從那惱人的語氣中，他旋即猜到，國分健太郎事先把『駒野太夫』的髮飾掉包，不惜動員整個遊廓，也要營造出破綻百出的假象，為的僅是引誘『暗殺者』自投羅網。

那男人早就知道，會有人找上門除掉自己，卻從容不迫地喝酒享樂。

究竟是對自己的實力，自滿到何種地步，才敢如此輕率卻又大膽？

他無法理解。

「不要……小看……忍者──」

但，他也不是省油的燈。

從小接受嚴苛訓練，以成為一名優秀忍者為目標的他，無論是毒、是火焰還是冰，身體早已習慣接納所有痛楚；為達成主人交派的任務，即便赴湯蹈火亦在所不惜。

咬牙，逐漸取回身體控制權的他，慢慢地，抽出藏在腰間的短刀。

雖然毒還沒解，但如果只是取下對方的首級，應該不成問題。

「忍者嗎？我很期待喔！該不會真的有什麼道具──！？」

身處在忍者銷聲匿跡，僅留下傳說和憑藉想像建構而成的杜撰故事的時代，他非但不擔心自己的性命，反而十分感興趣，自稱『忍者』的男人還會丟出什麼驚人的道具；無論是炸藥或暗器，他都不認為自己會輸給小把戲。

因為最後決定勝負的，不會是道具，而是那把刀。

正當他忖度對方會用什麼花招，來擾亂自己的視聽時，一陣白煙倏地瀰天蓋地而來，舉目可見之處除了煙霧，什麼都看不到。下意識聯想到毒氣的他，屏息觀察四周動向，同時挪動腳步，擺出警戒的對戰姿態。

──咻！

振盪耳膜的風，熱辣辣地搔過耳際，即便不特意留心，他也能感覺耳朵正隱隱發燙。

「──『碎岩』！」

「唔！」

與喃念招式的平靜嗓音截然相反的攻擊，在查覺殺氣的0.01秒內迎面招呼而來。數百道光刃疾如旋風，凌利如寒冰，一劍劍都瞄準要害攻擊。配合腳步和握力，擋掉數次致命攻擊後，國分健太郎斂起難得的嚴肅神情。

──這男人，不是省油的燈。

雖然不想承認，卻又不得不承認，眼前這個刺客的確不容小覷。要不是自己事先留了一手，這場戰鬥鹿死誰手很難定論。

但，事及至此，不利用毒發的時間也太可惜了。

「想不到閣下挺厲害的，不過，」

看到男人沒有蒙上面罩，他才確信這陣白煙不是毒氣，而是擾亂視聽的障眼法。

不過，就算用障眼法，亦不會改變戰鬥的結果，反而還因為不計代價的猛攻，令毒發作得更快了。國分健太郎睨著男人那張，被涔涔汗水浸得狼狽不堪的臉，戲謔而道：「中毒的人還是乖乖躺下比較好吧？」

「不、不……用……你管……」

「閣下為什麼要殺我？」

反手納刀入鞘，國分健太郎疊起雙臂，冷聲問道。

遭方才的斬擊波及，白煙稍散的房間隱隱若現其慘況。座落在腳邊的行燈，卻完好如初地點亮，雙方對峙的空間。

換作其他人，他早就毫不猶豫揮下最後一擊，但眼見身中劇毒，仍奮不顧身衝上前的男人，其來歷倒是激起他的好奇心。為了在生存遊戲裡獲勝，早已樹敵無數的他，自然也不乏被雇來尋仇的殺手。

當然，那些人通通都死了，否則自己也不會站在這裡。

「主公的仇……非報……不可……」

「主公啊？呵呵呵……您還活在戰國時代啊？」

「閉嘴！」

聽出國分健太郎話中的嘲諷，怒不可遏的男人，不顧被毒性拖沓的反射神經，丟出預藏的手裡劍。

「別玩這種無聊的把戲──」喂喂，動作都變遲鈍了喔。

國分健太郎聳肩，不費吹灰之力便接下，在他看來慢得不像話的手裡劍。

然而，事實卻不如他想得簡單。

「……人呢？」

一回神，男人已經消失了，就和之前一樣。

不同的是，這次不再消除殺氣，又或者，毒性導致無法隱藏殺氣，無論答案為何，現在的自己應該能揮下致命一擊──接著，戰鬥就結束了。

──『忍術‧水中月』。

砍中男人身軀時，耳畔霎時迴響異常沉靜的嗓音，以為砍中的身影，旋即化作一縷輕煙飄然逝去。

鏡花水月。

腦中忽地浮現這句話，然後他這才看清楚，原來男人躲在視線死角，伺機給予重擊。

「嗚啊啊啊！」

猶如綻放滿山的彼岸花，視線可及之處染上一片血紅，有那麼一瞬間，他以為自己淌過三途川的河水，來到不見天日的幽冥國度。直至業火焚燒似地痛楚，主宰橫亙時空的感官，他才確信自己沒有死去，而是被砍中左眼。

沒有心思忖度左眼的情況，被砍中的疼痛幾乎令他昏厥。

在這時代裡，尚未嚐過敗北滋味，甚至不曾陷入苦戰的他，怎麼也想不到，自己竟會落到搖尾乞憐的境地。

「我要……替……主公……」

逐漸模糊的視線盡頭，他從逆光中勉強辨認出，男人打算給自己最後一擊的身影。

伴隨沉重的步伐，和從牙縫中擠出的憤恨話語，一手摀住血如泉湧的左眼，國分健太郎拔起慌亂中，不小心鬆手落地的刀，調整好備戰姿態。

就算失去一隻眼睛，比起中毒連腳都站不穩的人，勝算還是遠遠高過男人。

「……報仇……」

語畢，男人彷彿失根的樹，沉甸甸地倒了下去。

而僥倖避免一場戰鬥的國分健太郎，在鬆過一口氣後，也頹然坐了下去。

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