「小貓咪，你又來啦。」垂著長辮的少女蹲下身，看向這陣子都會在休息時間出現於後巷的大餅臉貓。

　　『喵──本大爺我哪裏小了啊！』

　　一隻身材渾圓如雪球，狡黠雙眼若彎月，眉角繪有朱紅圖騰的肥貓，一面用著少女聽不懂的語言抗議，一面用渾圓的腳掌拍地。

　　「好好好，我知道了。」少女從圍裙口袋取出一顆外皮烤的略焦的紅豆饅頭，其上刻有形狀拙劣的花瓣。

　　『明明喵咪老師我是如此英俊優雅……喵！』

　　才剛拆開包裝紙，仍在碎碎念的喵咪老師，立刻身姿矯健的撲了過去，叼到一旁開始大快朵頤。

　　「慢慢吃唷。」隱藏在過長瀏海中的笑容有些靦腆，欣羨的看向翹起肥屁股的小貓咪，吃得不亦樂乎。

　　嘆了一口氣，她撐掌坐上堆放於七过屋分店後門的木箱，撩起和服下擺，兩腳輕輕騰空擺動著，微醺的南風吹撫而過。

　　隻手撐額，熾熱艷陽的光柱，自纏繞OK繃的細瘦指尖流洩一地。

　　原該是靜謐熾熱的午後，身後和果子店鋪的談話聲卻打破了這片祥和。

　　「真搞不懂老闆娘為什麼要雇用菱子，畏畏縮縮的，看了就討厭。」

　　「就是！讓她幫忙揉麵糰不就好了，偏偏還和我們一起站櫃檯……要是別人以為我們和她一樣陰沉怎麼辦啊？七夕就快到了說，我可不想被她拉低身價……」

　　搖擺的小腿緩緩停下，抬頭看著日陽的頸項略略顫抖，蹲扶於地上的喵咪老師看不清菱子的表情。

　　『人類真是無聊……』

　　縱身一躍，喵咪老師輕巧的落於木箱旁，喵了一聲。

　　菱子恍然大悟的用衣袖擦了擦臉，低首笑道：「啊，還有還有。」

　　連忙取出剩下兩顆NG的紅豆饅頭，放在離自己稍遠的木箱處。

　　她知道這隻小貓咪不喜歡和人靠的太近……或許，是和大家一樣都不喜歡靠近自己。

　　這樣下去是不行的，所以自己才會許願，希望能出現改變自己的契機。

　　「小貓咪，慢慢吃唷。」

　　跳下木箱，打算回店內繼續上班的菱子，突然眼花胸悶，兩腿一軟就靠在牆邊。

　　「咳……」她捂嘴咳了幾聲，只覺體力正極速流失。

　　正在舔掌的喵咪老師斜睨了一眼，半月型的貓眼看見有一團黑影貼覆在菱子的頭頂上，其中還藏有小小的芽。

　　『人類不只無聊還很麻煩……』

　　打了個大大的哈欠，喵咪老師又撲了過去，這次是把菱子身上的黑影芽給吃掉。頓時，她的身體不適立即疏散許多。

　　「小貓咪！」

　　誤以為小貓咪知道她身體不舒服而過來安慰她的菱子，激動的看著正凸著肚腩的喵咪老師，想摸又害怕。

　　她知道自己該鼓起勇氣才是。不就是為此才來打工的嗎？幸好，她真的來了，祈禱的願望也快實現了。

　　今年的前夜祭，自己不會又是一個人了。

　　「喵──」笨蛋人類，剛剛我可是幫妳吃掉了壞東西啊，妳該向我道謝！

　　「我、我明天會多帶一點的。」菱子非常認真的雙手握拳，小小的汗珠濡濕了兩鬢。

　　「喵。」這還差不多。

 

　　的確，在這之後，原本兩三天才出現一次的「小喵咪」，變成天天準時來報到，享用除了紅豆之外，還有芋頭、綠豆、花生等各種甜餡口味的饅頭。

　　像是想要回報這份「供奉」般，每每雜念著：「人類真的很麻煩。」的喵咪老師，也總是會吃掉隨處冒出的黑影芽。

　　有時在被頭髮掩蓋的平凡五官上、有時在隱藏於圍裙後沒有曲線的腰際、有時則是在連袖子也遮不住的豐盈膀臂。

　　一人一貓咪的距離不曾主動拉近，話也很少，背景總是有著各樣詆毀菱子的諷刺低嘲。老闆娘要是經過的話還會念個一兩句；而這之後，甚囂塵上的閒言閒語便更為勃發。

　　『老闆娘這麼挺妳，妳也該好好回報人家的顧惜吧。』

　　有時，喵咪老師會端起架子提點著；但在菱子耳中，只是一陣喵喵叫。她明白小喵咪不是在和自己撒嬌。她那麼不可愛，不會有人願意接近自己的。

　　可即便只是很微不足道的努力，她也想要改變。

　　所以，菱子總會說：「好好，我知道了，明天換帶芝麻的好嗎？」像是在哄孩子般。或是說些：「明天也要好好加油。」「今天又失敗了。」給自己加油打氣和發洩情緒的話。

　　從不抱怨，默默承受的菱子，總讓喵咪老師想到默默守護親友的夏目。

　　於是，漸漸的，喵咪老師不在意菱子沒大沒小的態度，反正這是人類的「供奉」，而她只是個供應甜饅頭，並與妖怪距離相當遠的人類，這樣就好。

　　至於菱子身上的黑影芽，那對喵咪老師來說只是渣渣，啥都算不上。

 

　　這日，喵咪老師難得在七过屋後等了好一陣子，都沒看見菱子出現。

　　今日的背景音是老闆娘怒斥兩位又再嚼舌根的打工女，這次她老人家還順口說出袒護菱子的秘辛，正當喵咪老師聽得津津有味，眼角便瞥見菱子出現在稍遠的巷口。

　　「我們不是說好了嗎？」菱子微弱發顫的聲音，流淌入喵咪老師的耳中。

　　「喵──」菱子，好慢唷，我的饅頭呢？

　　正當喵咪老師跑過去後，牠才發現有位高瘦俊俏的男子站在菱子身前，一臉為難和不耐。使得牠不自覺的停下狂奔的腳步。

　　「抱歉，菱子，我一直以為那天只是說笑。」

　　「七夕又還沒到……我們不是約好了嗎？」膽怯的菱子主動伸手拉住男子的衣袖，朝上仰視的面容既淒楚悲痛又充滿期盼。「是你說如果我那天願意穿浴衣，就要陪我逛祭典看煙火的，所以我才會去打工買浴衣，我記得你說過你很喜歡紫陽花……」

　　眼鏡後的俊眸充滿厭煩，男子拔開菱子的手。「抱歉。」頭也不回的走了。

　　菱子愣愣的看著男子離開的背影，淚如雨下。

　　喵咪老師跳到菱子的肩上。「喵……」饅頭……

　　「小喵咪。」貼滿OK繃傷的手攢的死緊。「我是不是很笨？還以為這次自己真的可以和以前不一樣了，結果……我又會錯意了。」她笑，卻比哭還醜。

　　「喵──」喵咪老師開始在她身上亂竄。

　　「小喵咪，你怎麼了？」

　　突然，一陣重重的暈眩讓她無力跪倒在地，兩眼發黑，直欲昏死。人雖然在夏日炎炎的巷道正中央，她卻遍體生寒的打起冷顫。

　　『喵──人類真的很麻煩啊！不喜歡妳就算了嘛，世界上還有其他人類啊，像夏目那傢伙也不錯……』喵咪老師一面抱怨，一面忙著吞噬從菱子體內竄出，有如雨後春筍般狂冒的團團黑影芽。

　　「沒必要因為這樣就墮入黑暗啊──麻煩死了。我想吃的是甜饅頭啊甜饅頭！」

　　「黑暗？小喵咪，你在說什麼？」

　　「妳聽得懂我說的話了？」吃的肚子發脹的喵咪老師，意識到現在不是計較這個的時候，因為……「妳看看妳的手。」

　　菱子乖順看去，發現剪的短短的指甲變得又黑又長，圓潤的手指也逐漸變長有如枯枝，其上的OK繃紛紛綻落，顯露不停冒出黑芽的血紅傷痕。

　　驚駭至極的她忍不住失聲尖叫，烏黑的長髮在瞬間變為血紅，無風自動。

　　「鏡子，哪裡有鏡子？」慌亂尋覓的她瞥見窗上的倒影，發現自己好似怪談中的女鬼般兩眼血紅，披頭散髮，既驚且懼的她哀嚎大喊，沒有多想便在大街上拔足狂奔，彷彿想逃離這個可怕的自己般，但沒跑多遠便力竭倒地。

　　「可惡──吃都吃不完，妳最近是不是撿了什麼回家？不然怎會被黑影附體……」

　　沒耐性的喵咪老師乾脆放了閃光大絕，黑影芽頓消，菱子趁此恢復了些，繼續狂奔。

　　「我、我是有撿了一個木偶回家……」她手忙腳亂的開門進屋，力竭後，頭暈眼花的跌坐於地。

　　「在哪裏？」

　　碰的一聲，喵咪老師恢復原型，矯健優美宛若白狐的身軀，幾乎要把小小的套房給塞滿了。

　「小喵咪，你好美……好漂亮。」

　　菱子怔怔看著全身潔白若雪，高貴美麗，威風凜凜，眉眼間點綴朱紅圖騰而顯得妖媚神秘的喵咪老師，這才明白，原來牠才是自己一直等待的契機。

　　原來自己從一開始就弄錯了，不是學長，是小喵咪才對。

　　「哼！人類，妳還算有點眼光，本大爺我……」喵咪老師看到那件擺在矮桌上……鼓著肥肚腩和大餅臉，額心有兩道延伸到後臀的雙色條紋的小巧木雕。

　　「對不起，那時我覺得這個木雕很像小喵咪，我就帶回家了……我只是、只是很寂寞……」

　　明明小喵咪一直在自己身邊，自己卻不曾察覺，反而在華而不實的幻夢上浪費時間。

　　還以為自己能藉此變得和以前不一樣，但這是不對的、不對的……

　　「欸，小喵咪。」

　　正和從木雕竄出的巨大黑影搏鬥中的喵咪老師，不耐煩的吼道：「什麼事？沒看到本大爺在忙嗎？哎唷！你這臭妖怪，竟然偽裝成我的樣子招搖撞騙，納命來！」

　　「你喜歡吃饅頭吧？」

　　「對啦，本大爺除了烤魷魚之外最喜歡吃的就是甜饅頭！要不是看在妳常常送我饅頭的份上，本大爺我才不會幫人類做這種事。啊──臭妖怪，誰讓你打臉的？看我的招財喵咪拳！」

　　「那──為了答謝你這次救我，我做一大堆饅頭給你吃好不好？你想要的烤魷魚也沒問題。就約在七夕前夜祭的橋上，不見不散。」

　　「啊？烤魷魚！」大喜過望的喵咪老師尾巴一掃，便將黑影打向又高又遠的天際去。

　　如此漂亮的場外全壘打，力竭昏倒的菱子沒有看見；同樣的，喵咪老師的回覆，她也很遺憾的沒有聽見。

　　但無妨，她會去的，一定會。

 

　　彩球高掛於竹子搭成的鵲橋上，迎接前往觀賞前夜祭花火的遊客們，氣氛熱鬧不已。

　　身穿貓戲紫陽花浴衣的菱子，就站在色彩繽紛的彩球流蘇下，一臉侷促不安的垂首靜待。

　　「會來……還是不會來呢？」少女的嘆息傳入躲在遠方樹梢上的喵咪老師耳中。

　　有些喝醉了的牠駝紅著兩頰。『人類就是麻煩，費了我那麼大功夫……就讓她等好啦，笨蛋。』牠才不要去自找麻煩哩。

　　月亮般的貓眼卻筆直注視少女兩手緊握的提籃。

　　「啊啦，這不是陰沉女嘛？」打工同事之一的少女出現在菱子身前。「打扮得這麼漂亮是在等誰啊？還把瀏海挽了上去了呢！」討厭，竟然不似以往那般惹人厭了。

　　偕伴同來的另外一位打工同事，抱臂斜睨著菱子。「該不會是在等健人學長吧？妳要不要臉啊！打工時討好老闆娘就算了，竟然還敢肖想健人學長。妳被他拒絕的事情早傳遍了，真是不知好歹。」

　　兩眼妒忌的瞪視簡直變了一個人……變得像她們一樣青春秀美的菱子。

　　「不、不是的，我……」她慌張的解釋著。

　　「啊？說什麼啊？聽不見──」

　　「肯定是妳的錯！都是妳的臭氣傳到我們身上了，才害我們約不到人去看花火。討厭……妳為什麼不消失算了？為什麼要去打工啊！陰沉鬼。」

　　句句遷怒的話，任性恣意的發洩在菱子身上。頸項越垂越低的她逐漸冒出一般人看不見的黑影芽。

　　『又來了！笨蛋，不要人家隨便說說就躲回自卑的殼啊！黑暗怯懦的心只會成為妖怪的溫床，本大爺可沒辦法一輩子幫妳啊。』

　　就在喵咪老師一面碎碎念，一面在樹梢上比手畫腳的同時，兩女發現經過此處的年輕男子的眼神時常流連在身材略嫌豐盈，表情嬌羞忐忑的就像隻小兔子的菱子身上，忿忿不平妒忌到極點的她們，開始拉扯菱子在老闆娘幫助下，費了好些功夫才打扮好的頭髮和浴衣。

　　「陰沉女，這身打扮不適合妳啦！」

　　「就是──陰沉女應該要待在家裏……這是什麼？便當嗎？好拙！」

　　「這個不行！這是要給小喵咪的。」抱著提籃的手指依舊纏繞OK繃，她卻不痛不癢的用力抱緊，深怕被搶走。

　　『啊──我的饅頭！』

　　碰的一聲，放棄忍耐的喵咪老師跳下樹梢並化身為人形。

　　轉瞬間，一位高挑纖瘦，披散銀白長髮的美男子，以迅雷不及掩耳的速度插入菱子和兩女中間，像是抱娃娃般將菱子扛至肩上，另一手則是拎起提籃。

　　「這是本大爺的。人類，滾開！」

　　「咦咦咦？你是誰啊？放我下來。」菱子掙扎著。

　　兩位打工女則是呆愣的看著比女人還要嬌美，氣勢不輸給任何一個男人，力拔山河，俊美無儔的喵咪老師，微張著嘴，紛紛露出癡迷的表情。

　　「笨蛋，連妳的救命恩人都認不出來了嗎？」喵咪老師仔細查看提籃。

　　「啊？可是……那是小喵咪，你是人……不對，小喵咪好像不只是小喵咪，牠救了自己，還變成一隻很大很美的……」她搞混了。

　　「總之──」不悅的發現自己成為眾人圍觀的目標，喵咪老師一把放下菱子，拉著她大步走入熱鬧的市集中。

　　「總之？」抬首看去的她，發現這人的眉眼間繪有妖媚神秘的朱紅色圖騰，心下了然。

　　「總之──說好要買烤魷魚給我的，人類！」

　　聽聞如此無理的指控，菱子噗哧一聲，笑咧了嘴，乖順的任由喵咪老師拉著，沒有回答。

　　因為，她怕自己一開口便會忍不住滾在喉間的哽咽。

　　「還要酒、酒！」

 

　　兩人……不，是一人一人型小喵咪就這般在七夕祭典的攤販中來來往往，穿梭不息，充分體驗祭典的樂趣。

　　一起撈金魚時，小喵咪意外的笨拙，當然，從小沒什麼朋友的菱子更是好不到哪去，最後笑得開懷的是老闆，因越撈越不甘心的小喵咪讓菱子買了好幾次撈網。

　　玩累了，她倆便雙雙捧著炒麵、烤章魚丸子大快朵頤，常常燙到舌頭的小喵咪就這樣喝了好多蘇打汽水（祭典沒賣酒，喵咪老師對此感到非常不滿）。

　　她倆的身影非常引人注目，常常菱子只是回過身去付錢，便要幫忙趕跑搭訕小喵咪的男子，免得牠一怒之下讓這些人血濺三步，抱頭鼠竄還安全多了，至少不會出人命。

　　不過，無論是怎樣的情況，菱子都覺得很幸福很幸福，像是要把前生缺失的幸福都一口氣補足般，開心的大笑著、淚眼矇矓的努力記憶當下。

　　所以即便小喵咪的口氣很是囂張跋扈，頤指氣使，她也完全不介意。

　　「買到鯛魚燒了。」

　　開心的菱子朝喵咪老師等待的地方走去，看見又有人走上前準備搭訕，她低嘆一聲，準備插入制止，卻訝異的發現小喵咪不似方才那般不耐厭煩，反而像是炸了毛的貓般，在那人接近時瞬間站起身，和那位看起來和菱子年齡差不多的清秀男子大聲爭吵起來。

　　雖然吵的很兇，但他倆看來感情很濃厚，像是非常要好的同伴般。

　　菱子低喃。「那人也是妖怪嗎？」緩緩捏緊手中紙袋。

　　感覺自己沒辦法像剛剛那般不介意了，甚至心底還微微的發酸，菱子突覺一陣恐慌。

　　「算了，笨蛋夏目！。」轉過身的喵咪老師拉起菱子的手。「我們走。」

　　「咦？」她沒有掙扎，反而還握緊掌心的冰冷指節。

　　果然不是人啊……一抹苦笑浮現。

　　「喵咪老師！」清秀男子的呼喚遠遠追在身後。

　　菱子轉首，只見那人清澈乾淨的瞳眸漾滿關心和擔憂。

　　原來，是這樣嗎？

　　他並不是我的特別的小喵咪，而是某人特別的小喵咪嗎？

　　「小喵咪……」稍微一頓。「他是你的朋友嗎？」

　　「誰和那傢伙是朋友啊！」不耐的辯解著。「還有，不要叫我小喵咪，叫我喵咪老師。」

 

　　從被拉著跑，變成趴扶在恢復原型的喵咪老師背上，到現在一起坐在眺望祭典的懸崖邊，感動不已的菱子，覺得今晚真是場不可思議的幻夢。

　　無論是眼前正在綻放的璀璨花火，還是仍有胃口繼續吃甜饅頭的喵咪老師，她都覺得很不真實，只盼時間能停留在這一刻。

　　就算……喵咪老師不是人也無所謂。

　　她已經不是以前那個膽小懦弱的自己了。

　　『啊──不行，除非是被雷劈中的非現世神酒，不然我再也吃不下任何一點了。』喵咪老師直挺挺的仰躺在草地上，像是在曬肚子般鼓脹著溜圓肚腩。

　　菱子欣喜的發現提籃內什麼都沒剩，而後泫然欲泣的凝視著牠，黑瞳柔情似水。

　　『喂，人類，妳該看花火才對。』喵咪老師動了動短且圓的尾巴。

　　「花火以後還有很多機會可以看。」而自己應該只剩下眼前這一點點時間可以看小喵咪了。

　　不耐煩的轉了轉貓眼，喵咪老師發現菱子身上的黑影芽正逐漸消散，一抹詭笑浮現。

　　「喵──妳做的甜饅頭其實並不是要給我吃的吧？我都知道了。」喵咪老師很是得意。

　　「嗯，一開始不是。」菱子大方承認。「我原本是想做給學長吃的，當作他陪我逛七夕的謝禮之一。」

　　菱子覺得小喵咪如此神通廣大，會知道自己一點小秘密也不算什麼。

　　「妳知道他不喜歡妳，還特地去學？甚至連打工費都不要喵？」

　　「嗯……因為我笨手笨腳的，想說這樣講的話，老闆娘或許願意雇用我。她人真的很好，不僅讓我學做甜饅頭，還照樣付打工費，所以我才買得起這套浴衣。」

　　其實，她期盼的僅僅只有如此。

　　一個可以改變自己的契機，一個留下美好回憶的七夕，一個……或許可以擁有專屬自己特別的人的機會。

　　原本她很氣健人學長說話不算話。當初自己可是提起非常大的勇氣才主動開口邀約，但現在只剩滿心感謝。

　　強忍羞赧，菱子猛地站起身，兩頰駝紅的原地轉了一圈。

　　「喵咪老師，我好看嗎？」捏著袖角。「有比以前好看嗎？」嬌羞的面容在花火的襯托下容光煥發，彷彿脫胎換骨般，身上的黑芽也盡數消散，不復存在。

　　喵咪老師嘿咻一聲的翻轉身子，慢吞吞的繞了菱子一圈。

　　「喵──好、咪。」

　　「小喵咪？」

　　「喵──」

　　「喵咪老師，你別只是喵喵叫啊，我聽不懂……」

　　「喵咪老師是說，妳現在沒有黑影的妖氣了，所以聽不懂他在說什麼了。」清秀的男子一身狼狽的從樹林間走來，露出安心且略帶疑惑的淡笑。

　　「這樣啊……」

　　落寞的蹲下身，菱子猶豫了一會兒才伸出手，摸了摸貓咪老師的毛，不若她想像中的柔軟，是有些粗粗有些癢癢的短毛，出乎意料的舒服好摸。

　　「我是夏目。」他也一同蹲了下來，搔的喵咪老師滿地打滾。

　　收回手。「我是……望月菱子。」

　　菱子面對陌生人仍有些怯生生的，可當她接觸到夏目溫柔憂傷的視線時，很不可思議的，心中的懼怕漸漸退卻，甚至還想反過安慰他，要他別傷心了，並告知他有多幸運。

　　我很羨慕你，夏目同學。

　　卻說不出口。

　　「喵咪老師沒有給妳添麻煩吧？」

　　『什麼？夏目，我可是在幫忙你最喜歡的人類啊──』喵咪老師爬到夏目的背上亂抓他的後腦。

　　「沒有。」菱子用力搖頭。「小……喵咪老師幫了我很多忙，我很感激牠，真的。」

　　「是嗎？」夏目一手抓起喵咪老師，按至肩上，對她揮揮手。

　　喵咪老師也舉起渾圓的肉掌搖了搖。

　　要結束了嗎？就要告別了嗎？

　　兩手緊緊交握於胸前，內心深處湧現的劇烈情感，讓菱子再也忍不住的朝著一人一貓離去的背影大喊。

　　「那個……夏目同學、喵咪老師！」

　　一人一貓停下腳步，轉頭看她。

　　「以後……以後我們還能再見嗎？」

　　夏目微微側頸，正要說些什麼的時候，喵咪老師突然湊近他耳側，低喃了幾句後，逕自跳離夏目的肩膀，轉身竄入森林中。

　　「喵咪老師要我和妳說，若是帶著紫陽花甜饅頭來就可以！」語畢，少年爽朗的笑著對菱子揮揮手後，便追著喵咪老師離開了。

　　努力咬牙忍受想要跟上去的衝動，沐浴在花火光影中的少女容顏是何等的美麗惆悵。

　　「有一天，我也能擁有屬於我的小喵咪吧？」

　　『一定會的。』

　　不知從哪傳來的回答，飄入少女的心，令她不禁熱淚盈眶，隨即連忙抹去，深怕模糊的視線會看不清逐漸遠離的身影。

 

＊

 

　　之後……

　　打成一團的夏目和喵咪老師。

　　「喵咪老師，你竟然變成人型誘拐無知少女送甜饅頭給你吃！」

　　「那是供奉，供奉，本大爺我可是……喂，說好不要打臉的！」