以遠古傳說中的城市為名，萊德拉號雙體水上兩棲登陸艦的作戰指揮部沒因為快回到母港，而疏於防範。登陸艦雖大，指揮部也隨之而有合乎需要的大小，可是當這裡四處都放有各式作戰用的電子系統，就顯得狹小。
科技的進步早就令戰爭機器全自動化運行也可以，然而只由程式碼組成的人工智能終究有它特有的缺點：更易受誤導、面對種種電子戰時更脆弱，甚至有因為程式被改而整支軍隊倒戈的例子。數千年來的戰爭史和教訓使得除了全電子化的社會外，大多都會留有具一定血肉的人、相對難受電子戰影響的人操作種種系統。
「大力加強電子保安。另一方面能由人操作的盡可能有人手參與，完全人力外的才交給全自動負責」
在英仙臂和外臂等傳統上抗拒全電子化的星系來說，如此做法是常態。十多個船員和各電子系統直接連繫，監視艦外情況，指揮各機巡邏，和各艦及基地保持通訊。
套上頭戴顯示器的無人機操作員，一直留意他所控制的偵察機群傳回的影像，另一方面就等待同僚的最新消息，以確認眼前情況是否正常。
「無人貨船在這裡出現，還要現在才發現到。海事局有回應嗎？」
工作時，各人員多少都會以電子方式連繫，不過對很多人來說直接開口更快更方便。
「有了，只用影像識別花了點時間。正在傳送給各組、艦長和監察員。今次情況很不妙。」回應無人機操作員的是通訊員，她和操作員不同，因為職位沒需要而沒用到頭戴顯示器。
「有多不好？」
程式依操作員經意識下的指令，開啟通訊員傳來的訊息。四艘貨船的資料便映到操作員眼前，當中一些吸引他注意的文字挑起他的不安。
「沒有衛星定位訊號，記錄顯示全是來自淪陷區......很不正常。」
任何水上民用船隻都會有衛星定位訊號，這是千百年來的習慣，對每艘船來說是下水前必定要滿足的條件。雖然和任何系統一樣都有故障的可能，但這種故障在這裡同時於四艘大型水翼貨船上發生，不是巧合可形容。
而且，就算不說沒定位訊號，來自淪陷區一點已經能引起疑心。
「艦長，對它們發訊確定來意嗎？」
雖然這樣做冒險，但如果能因而化解疑心的話，或許能一試。只是這行動關係全個戰鬥群的生死，不到通訊員自行決定。
「經無人機發訊，但不要表明我們的位置。」艦長很快就下了決定，因為現在已經沒有時間可以再花。
無人機操作員在艦長語音一落，就把通訊線路接至通訊員那面。
「雪寧21的線路接好了，妳和對面說吧。」
「雪寧21，這是貝洛警衛軍。你的船沒有衛星定位訊號，請立即表明原因和航行理由。」
和女通訊員一樣，其他通訊員都向其餘三艘無人水翼貨船發訊。雖然水翼貨船應該是由人工智能全自動運行，要回覆帶有特別訊號的通訊絕對沒問題。
通訊員只需要等待。
不過，等待沒有得到回應。
「雪寧21沒回答。」
「佩尼28沒回答。」
「施保加58沒回答。」
「萊特10沒回答。」
通訊員逐一向艦長匯報。所有水翼貨船都對通訊沒有反應，同時由偵察機群傳回來的映像看，它們沒有改變航向和速度。到底是人工智能失控，還是其他原因令它沒有反應，只有一個方法才能知道真相：派人看一次。
萊德拉號艦長，兼指揮旗下戰鬥群的指揮官想了一會後，下達命令：「派出陸戰隊的自動步兵登艦，偵察機繼續觀察，作戰艦的武器就位。各機兵隊候命，回來不久的機兵隊也一樣，暫時由氣墊登陸艦指揮偵察的機兵隊。」
「艦長，艦隊司令發訊，是緊急會議。各個戰鬥群指揮官都齊集了。」之前向雪寧21 發訊的女通訊員傳來新報告。
「其實也沒什麼好說。」艦長低聲地吐出心底的不耐煩後，才回應女通訊員。「轉過來吧。」
觀察著雪寧21情況的無人機操作員一直聽到後方同僚的對話，耳聽和眼看到的一切只是加深他的不解。
不解在緊張的氣氛中升級成不安、恐懼。
和很多近銀核星系的軍隊不同，貝洛政府之下各兵種一般都少用恐懼壓抑系統，不視為個人裝備而是一種治療工具。由於曾有不少士兵濫用它，造成身心後遺症，恐懼壓抑器在銀河邊緣的星系一直是使用上受嚴格限制的儀器。
少了變成「機械」的風險，付出的代價就是被視為「軟弱」，同時背負心靈被極限的「恐懼」和「緊張」壓垮的風險。
但也少了一旦喪失恐懼壓抑的後遺症。
艦上操作員一般都不視為前線人員，不准使用具恐懼壓抑機能的毫微機械。結果恐懼就具體地反映在他的手上，操縱著無人機的手正在微震。
即使他想完全控制都做不來。
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