——八年半前。
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那時的森林中心尚未被魔瘴汙染、綠意盎然。
伊刻芮斯商會在富藏源礦的周邊地區建造了一個小型城鎮，其名為「畢斯特鎮」，又被稱為「恩賜之地」。
喬穿著十年如一日的黑色風衣、配戴武士刀走在商人來來往往的小鎮街道上——他被燕派來調查最近一直讓小鎮魔力偵測警報不停響起的巨量魔力源。
「喲！喬！你來了啊？」一名油頭線條向後梳整的金髮男性、穿著黑色正裝，穿過人群朝喬揮舞右手——他是現任商會會長的獨生子，也是下任會長的熱門人選之一。
「泰德，好久不見囉！」喬開心地握起泰德的手，右肩輕撞一下泰德的右肩，熱情地打聲招呼。
「嫂子沒一起來嗎？」泰德帶著喬來到一旁由白色方石堆砌而成的三層樓建築物旁，邊開玩笑地問。
「又不是來玩的，我還趕著回去吃晚餐呢！」喬跟在泰德身後，走進商會人員專用的大樓，邊爬上深紅木材打造的階梯，邊繼續向身前的泰德詢問：「先講正事，話說你們偵測到的那魔力源是怎麼回事？」
兩人來到三樓的辦公室內，泰德把黑色的外套脫下丟到椅子上，解開束縛脖子的那白襯衫鈕釦後，關上門回答：「那魔力源都是瞬間出現，然後過沒幾分鐘又消失了。我在猜可能是某隻奇美拉在切換一般狀態跟戰鬥模式，但正常來說沒有奇美拉會有這種舉動，加上那魔力量又誇張的大，所以就請燕派你過來看看。」
「什麼時候開始發生的？有方位嗎？」這情況喬也是第一次聽見，短暫思考過後他決定親自去看一下到底發生什麼事情。
「一周前開始，在西北方向約三公里處，那邊有個小湖泊。」泰德打開捲起的周邊地圖，拿起筆在上面畫了個大概位置。
「恩，今天有出現了嗎？」喬隨手拿起在一旁盤中擺放整齊的桃子，邊吃邊問。
「還沒，不過感覺差不多時間了。」泰德說完後，看見喬皺起眉頭、困惑地看向自己，繼續接著解釋：「通常是中午一次、晚上一次。每次持續不到三分鐘左右。」
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——叮！叮！叮！叮！叮！！！
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「果然又出現了。」
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忽然，外頭急促的警報鐘聲大響。
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喬瞬間感受到那股強大的魔力，但比起其他人的緊張與不安，這時的喬卻咧嘴一笑，興奮地站起看往魔力來源的方向，身上散發出比這不明生物更強大的魔力。
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「有點意思。」他再次咬了一口桃子。
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—『棋盤·佈局。』『魔力鎖定。』
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喬身前的懸浮棋盤盤面上落下一顆黑子後，黑棋卻又立刻跟著強大的魔力一起消失。
「嗯？偵測到我了？」第一次看見這種情況的喬，感到十分疑惑。
隨後，喬打開辦公桌旁的窗戶，對著身後的泰德說：「加強魔力干擾結界，所有人都不要離開城鎮，等我回來。」
「知道了。」泰德點頭，而喬跳出窗戶火速趕往剛剛落棋的座標。
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不到一分鐘的時間，喬已經到達泰德所說約百來平方公尺的小湖泊旁。
他邊吃著桃子邊走到水邊，蹲下身仔細看向地面上、約為前臂長的巨獸腳印時，一直感受到有個詭異的視線從他身後傳來，但他身前的棋盤卻沒有感應到任何魔力。
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非常奇怪，不管是動物或是人，身上或多或少都有魔力才是。奇美拉就更不用說了，牠們的肉體是以魔力凝聚而成的，根本沒有道理可以躲過棋盤的偵查才對。
而且，剛剛那股魔力的流動方式，跟我意外地相似，是什麼新的變異魔瘴物種嗎？
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就在喬東張西望、咀嚼著水果邊思考的同時，一隻體型約兩個手掌大、全身濕漉漉的白色小狐狸突然從樹叢中鑽出來，小心翼翼地往喬接近。
「哦？難怪偵測不到。」喬在看見這隻小狐狸時瞬間恍然大悟，從牠體內的巨量魔力流向來看，現在是呈現非常緊密的「凝固狀態」——一般來說，只有生物體在死亡的那一瞬間魔力才會變成這種情況。
而且喬在牠體內完全找不到身為奇美拉怪物都有的「核心」，所以牠可能是變種型態，或只是一般的動物？
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喬雖然看似仍一副輕鬆地吃著水果，但左手已經默默放在繫在右腰的武士刀上，雙眼則仔細觀察這隻奇特生物的一舉一動。
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這時，狐狸也忽然停下腳步。
一人一狐隔著十步距離相望，對彼此的好奇心遠大過敵意。
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狐狸率先趴在地面上，輕輕搖晃著豐滿的尾巴，微抬起頭盯著喬手中吃剩一半的桃子不放。
「送你唄！」喬見狀，也毫不囉嗦地丟出手中的水果，扔到了狐狸的身旁。
小白狐立刻靠過去嗅了嗅散發出濃郁果香味的桃子，接著就大口地從喬咬過的地方吃了起來。
這一舉動讓喬更加確定，眼前擁有大量魔力的生物並不是奇美拉——雖說奇美拉會繼承其動物外型的部分生物特性，但它們是不需要進食的，只會攝取魔瘴或魔力作為食物。
但是那在喬左腳旁的腳印又讓他再度陷入沉思，在他的認知中，只有SS級以上的奇美拉能夠切換一般型態的普通體型和戰鬥狀態的巨大體型才對。
也就是說，這隻狐狸只是一般的動物，但卻同時擁有超強的魔力和具備奇美拉的特性。
「所以你到底是有奇美拉能力的動物，還是跟動物一模一樣的奇美拉？」喬看向吃得嘴邊都沾上果肉的白色狐狸，不經意地把心中的疑問說了出來。
而這個問題也一直留在喬的心中。
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直到他在幾年過後遇見銀翼鷹之後，才得到解答。
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黃昏時分，喬結束與王的交涉和討論，帶著小桃回到花園。
柵欄狀的鐵製大門旁停著一台馬車。喬看了一眼那亮面黑漆的車廂、沿著邊角鑲上的金邊細線和車廂尾部面上大大的白色水滴圖形後，便直接穿過大門，往戰鬥部門的辦公室快步走去。
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喬打開辦公室的門，看見貝莉與鹿兩人與坐在靠近門邊、背對自己的一男一女四人同時轉頭看過來。
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「凡爾莎、暗弓，好久不見。」面對歷史上最年輕的貴族族長和她身旁行刑官兩位熟人的驚訝目光，喬有些尷尬地打了個招呼後，走到貝莉旁的空位坐下。
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「你們剛到嗎？」好一陣寂靜之後，喬見四人都沒有要開口的意思，只好隨便問個問題，做個開頭。
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「嗯，好久不見了，獅子。」銀髮、綁著短馬尾、膚色較深的暗弓開口回應，再看了一下喬肩上的狐狸後說：「看來我們收到的情報是真的。你還是很擅長製造驚喜呀。」
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「逼不得已的。」喬嘴巴回答著暗弓，但目光一直停在行刑官身旁穿著白色棉襖大衣、看起來心事重重的棕色長髮少女。
喬完全明白她心裡在想甚麼，他知道自己的出現會給已故之人的親人們帶來一絲希望——而將其給徹底抹殺掉的痛苦過程，正是給自己失敗和選擇的懲罰。
「拉斯維他們都死了，只有我活著。」只是，這感覺遠比喬的想像，要更難受。
「恩……大嫂有跟我說了……」凡爾莎的眼眶因滿溢的淚水而閃爍模糊，繼續哽咽地說：「只是……我真的很想念他。」
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「我也是。」喬垂下眼眸、閉緊雙唇，在心裡說著。
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到底是活著比較痛苦，還是死亡？
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