METAREVEAL - METAREVEAL　第一章　兩人(完)

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　清爽的早晨，大概又會是放晴一整天的日子。

　因為是有求於人且性質順便，查德判斷應該早點集合，即便提早了幾個小時，要是有搭上車那一切好說，不然為了省這點時間搞不好反得多花好幾天另尋機會。卡莉潔與成員們在附近巷中逡巡待機，剛好讓平常做新手教學的她幫孩子們建立行前觀念，查德本人則於能窺見商行裝卸貨區的行動的地方偷偷觀察。

　直到他眼見一名臉蛋秀麗的年輕女子，後頭跟著四個明顯是士兵的隨從來到了商行。詳細內容固不知，交付了手中文件給商行的人帶進去沒多久，就有一名頭戴貝雷帽的壯年男人出來與之交談。後待女子些微躬身，男人也行禮回應送走了年輕女子之後，沒多久即開始調派馬車與裝載貨物，與昨天鼠目男給出的時間差不多。

　查德通知了小隊。

　一行人彷彿時間剛好似的來到商行。

「嗯？搭便車？我可沒印象有這回事啊？」

　大概是剛與年輕漂亮的女孩子交談過，還殘留著好心情吧，貝雷帽男收起了笑容變得質疑，但仍可感覺的出並無不悅。

「欸──　他沒告訴你嗎？眼睛就像這樣──　的那個男人。」

　查德兩手的食指和拇指圈成圓圈，豎起後三指，將圓圈擺於自己雙眼前，食指尖走在拇指之上，把兩個圓圈漸漸地縮小。

「啊啊，沒聽說，你等我一下。」

　貝雷帽男轉身走入交易區，在裡邊四處張望了一會，向一個男子招了手並靠近，兩人交談時一同轉過頭來，查德朝兩人揮了揮手，是昨天的那個鼠目男子。

　回到外頭，貝雷帽男疑慮盡失地微笑道。

「真是抱歉！我聽說了，各位原來是在敝行選購武具的客人，請原諒我剛才失敬。」

「哪的話，能夠了解再好不過。」

　查德笑著答完即別過頭與卡莉潔對視，她隨即俐落地拿出一份紙捲欲交給了貝雷帽男。

「這是？」

　紙捲的束帶束蓋了冒險者公會的戳章半掩，查德向貝雷帽男做了個「請」的手勢示意。

「我就開來看了。」

　無論大小，冒險者只要從佈告欄撕下公告單，並攜公告單至櫃檯辦理手續登記之後，皆會視為公會的委任而獲委任契約書，其最主要的功用是證明冒險者確實有透過公會接受委託，而不是擅自胡謅。此乃昨晚查德拜託卡莉潔到公會接下，以便某些場合能夠當作證據，如同現在。

「原來如此，以往這個時期確實很多這類委託。」

「剛好順便培養新人！」

　查德隨話手指三個小鬼。

　委託內容是農忙時期常有的哥布林驅逐與清剿。

「這樣的任務看似簡單，卻不僅止於農民，本商行也可以說是間接的受益者，容我代表商行向各位冒險者表達感謝。」

　貝雷帽男笑容滿面，不過大抵可以猜到原因並非來自於口中所說的客套話，而是面前掛著笑容的卡莉潔是位美人。

　她不開口的話。

　捲起紙張成捲繫好，跳過自己直接交給卡莉潔就是證據，查德心裡確信。

「各位的運氣不錯。」

　貝雷帽男笑著解釋。

　對與軍方的交易，商行會比其他的對象更加嚴守時間，一車貨物的裝載量也會控制更低於平常的上限，目的在減重給馬匹留有必要時的餘裕，自然也多了些空間。

「欸──　這樣啊，又學到了新的東西呢！可是為什麼只有對軍方特別，任何交易都應該守時不是嗎？」

「您說的沒錯。」

　沒有獲得回答，貝雷帽男應後只是意味深長地笑了笑，便轉身去向駕駛們簡介交代冒險者搭車一事。

　查德一行人順利搭上了便車，分散於車隊當中的幾輛。商行裝載貨物的馬車多為可遮雨的有頂樣式也很契合心意，可以天經地義的提供遮蔽，減少遇檢時做出不自然的躲避。

　車上貨物除布袋裝的糧草外皆為封閉的木箱，要能夠知道裡面裝的是什麼，就可能進一步推估臨時軍營與礦山現在的情況，可惜木箱封的蟲蟻難入。因此，查德心中開始檢討剛剛在商行的時候是不是應該刺探性的問一下貨物內容，但已偽裝成了目的要去剿滅哥布林的冒險者，突然問個不相干的情報恐遭懷疑，結論而言沒問也不算做錯。

　無論如何，都可推估現況八成不會有流言那般誇張，如與龍對峙的那一類史詩級大場面，還與商行進行著一般性的交易就可以說明尚無必要動用戰備儲糧的戰事規模，至少沒有達到軍方必須大量買進的程度。而其中是軍方確定遺跡沒有危險，還是有危險但已解除，又或僅僅仍未發現發生危險，現階段暫且無法判斷。

　看來到了堤塔村之後，為了避免與軍方直接有所接觸，很可能還得在村子裡頭待上一段時間摸索情資，不過克拉漢應該知道如何繞開軍方接近遺跡吧……他總是如此，喜從一點無聊的小地方開始發酵、拓展、聯想，有時候意外地會抓到難得的重點，不過乍看思慮如此縝密之下，實則又不然──

　聯想再怎麼說還是聯想，缺乏關鍵證據而深陷其內不是好事，這樣暗自頷首，斷開思緒，眼神一溜轉向了同車的夥伴。

「你就這麼不想跟我同一車喔？」

「並沒有。」

　搭訕起身旁同側而坐，臭著臉的海爾。

「這是公平猜拳決定的喔。」

「我知道。」

　為了扮演引領後進的樣子，決定了一大一小同車。

「那就不要結一個屎臉嘛！」

「囉唆！」

　海爾看也不看他，左右兩根食指插入耳中。

「哈、哈、哈、哈。」

　查德裝模作樣地笑，出手連續拍打海爾肩膀。

　海爾一時無法置信地張大了眼，開始側身向一旁閃躲，對於這煩人的化身不由得擠眉怒視。

「這樣真的好嗎？」

「什麼好不好？」

　突兀地，查德一臉認真面對瞪過來的海爾問。

「一出去可能就再也回不來囉，倒楣一點的話搞不好等下出關時就被抓了，哈哈。」

「不用你管。」

「是喔。」

　擾人的蚊蠅終於安靜下來，兩人就這樣一直沉默直到關口。

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　西北的關口是吉魯德隆五關之中最後設置也最小的一個，主要作為連接城市西北郊外的出入口，讓想到西北的人們不須繞道東北關或西南關北岸，不過小歸小卻也還保有著一定的流量，至少比起已然荒廢的東關大口來說。

　自臨時軍營建成以來超過一個半月，本來就是與軍方的交易，加上一週數次的往來，讓關口對於商隊的檢查鬆緩，雖不到打個招呼就能出入的程度但也相去不遠，就只是派人看看貨物一眼。

　查德一行人也如行前的演練，不主動說明亦不拒絕閃躲，若不幸士兵的注意力轉移到了成員身上，屆時再自然地出示公會委任書。

「克拉漢師父，醒一醒，現在在關口了。」

「啊？嗯……喔。」

　法比歐叫醒裝睡的克拉漢。

　他一醒來先是張大了嘴打個哈欠，手掌揉了揉眼睛之後又捏了捏鼻子吸了鼻涕幾口，才讓惺忪的全臉攤在士兵的目光中。

　雙方對視了一眼，士兵並沒有特別懷疑就離開，也沒有對小鬼們產生什麼反應，就這樣成功出關。

　出關後日落前，商隊於一個驛站聚落落腳。

　隔日很早就出發，也差不多近日落時，商隊抵達堤塔村。

「謝謝，我們到這裡就好。」

「知道了，祝你們平安。」

　待一行人下了車寒暄了幾聲道謝，商隊才離開堤塔村朝附近的臨時軍營前去。

　走著走著與行人交錯來往，還算熱鬧，不如查德經卡莉潔聽賽門所言而做出的預想，堤塔村裡沒有特別戒備森嚴，一下車即戴起了遮耳帽低頭的克拉漢也表示，感覺跟平常相比沒有太大的不一樣。

「所以周圍戒備森嚴不是指這裡嗎？」

　對於查德的疑問，卡莉潔搖搖頭表示不知道並看往克拉漢，他這才說起每個坑道的入口前方早有駐軍之事。

「怎麼不早說。」

「你又沒問……」

「有沒有空著沒人守的入口？」

　軟皮耳遮隨搖頭晃動。

　查德見了安靜半晌，在蹲地抱頭苦思之中下意識脫口而問。

「嗯──　這樣我們要怎麼進入坑道？」

　他乍看之下思慮縝密，實則不然。

　當初得知克拉漢來自礦山，對地形有著一定程度的熟悉時，就應該當下詢問清楚有無避開軍方的路徑或方法，任誰都會這樣做的吧！

　可是他卻沒有。

　明明並非無知到不認識自己的缺點，只或許是那愛找麻煩的性格暗中作祟，連自己本人亦不放過。

　當然，實際上查德只是皺起了眉頭，並沒有真的蹲在路上做出抱頭苦思的動作。

「哼，呵呵，唉──」

　卡莉潔冷嗤一聲，輕輕笑過又長嘆。

　海爾和菲娜則是瞇細了眼，看往查德的細眼之意為難以置信並摻雜了些許輕蔑。

「那要怎麼辦？回城裡去嗎？」

「怎麼可能！」

　面對法比歐直接放棄似地疑問，查德旋即爽朗地否定。

　原先暗算在堤塔村間接地引發一些騷動，再趁亂讓克拉漢帶路潛入至遺跡所在處，但現實的走向卻與腦中私自的想像大相逕庭，嚴格不只許多，令他表情如便秘一般。

──深夜　臨時軍營搭建施工現場──

「閣下，堤塔村是不是也派兵進駐控管以防情報洩漏會比較好？」

　面對下屬的建議，繆列思考了一會，搖了搖頭。

「不成。」

「抱歉，屬下不明白，現在連同堤塔村一起封鎖的話，就能做到滴水不漏不是嗎？」

「你如何確認真的滴水不漏？況且滴水不漏本身就是問題。」

　繆列迅速的指摘，提問下屬閉上了嘴，期待著答案。

「聽好，如今我們最該做的──」

「閣下，有急事稟報！」

「喂，無理的傢伙，沒看見閣下正在說──」

　繆列舉手示意，再一次止住了提問下屬的嘴。

「無妨，說。」

　前來報告的兩人互相對了一眼，吞了口口水才說。

「屬、屬下不察，似乎讓一個人跑了，現場正在從吊牌與屍首中確認他的身份。」

「哦？」

「非常抱歉！我們會加快速度，趕緊抓回逃走的人。」

　繆列看往兩人的眼神變得尖銳起來，身旁的提問下屬則是在表情上寫滿了「你們這些混帳連這點小事都辦不好嗎」的樣子，兩人緊張道歉後也只能吃鱉靜待發落。

「哼，正如我剛剛要說的，如今我們最該做的並非封死消息傳出。」

　隨話，看著兩人的目光也轉向了身旁的提問下屬。

「屬下就不明白。」

　提問下屬稍稍低下了頭再往上挑起視線，繆列則與之對眼觀察了兩秒才又開口。

「妳好好想想，我們並沒有從工會那邊收回開採權，現在更只是表面上用了好聽的理由暫時封鎖坑道，這也意味了曝光已是必然，差別只在時間。」

　津津有味地聽取分析，提問下屬的神情及動作總讓人聯想到貓咪。

「要是這時候連堤塔村都整個掐住，勢必引來更多野狗，所謂的冒險者就是這樣的傢伙，如此一手只會獲得反效果，為情報的流出加速罷了。」

　說著說著目光又轉向兩人，不過一反剛才的銳利。

「藍姆，還有……我沒記錯的話是、馬略斯？」

「是！能讓閣下記住，我很光榮！」

　馬略斯有些激動。

「日積月累下來即便如何抑止也不免生有情感，這般艱困苦痛的工作有賴你們漂亮地完成了，如今尚處混沌，容我只能口頭讚賞，待一切穩定必有回報。」

　兩人比標準更標準的行禮過後，繆列由懷中拿出一袋金幣交給了藍姆，要他一早先去工會安撫安撫順帶觀察觀察。

　藍姆領命，兩人就此離去。

「所以逃掉的那一隻不用抓起來嗎？」

「能抓到當然最好，但是現在把知道他面孔的藍姆等現場人員調回去守關找人並非良策，與其大動搜查，適當放些消息給他造成壓力看看會不會自己跳上水面就好，現階段真正需要警戒的假想敵其實就只有一個。」

「教會嗎。可是沒有封死的話，消息傳到教會耳中大概不用多久。」

「嗯，可以減少情報流出當然盡量減少，但那不過就是手段，千萬不能與目的混淆，若教會只是代替民眾來詢問、抱怨乃至輕微施壓，拖延的理由要多少都生的出來。繼續回去監視教會，有任何異狀立刻親自跟我報告！」

「是！」

　繆列根據自身經驗認為，要完美封鎖情報可謂幾乎不能，比起費勁佈下天羅地網，不如掌握「重點」以逸待勞──沒有絕對的封鎖，只有相對掌握古代遺跡的現場，見招拆招，才能最大限度爭取時間以達卡柏拉爾家的目的。

　他看著眼前正漏夜搭建中的臨時軍營，加上也已派人連日捎情報至艾爾沙朗的「圖書館舊樓」，一切都在自己的掌握之中。

「要不要先到工會看看，說不定能問到什麼？」

　查德同意了克拉漢的提議，一行人決定先前往村內一家冒險者新手經常選擇投宿的旅店，再兵分兩路。

「哎呀！歡迎光臨。是要訓練新手的吧，年紀這麼小就當冒險者真是不簡單呢！預定要住幾晚勒？」

　櫃檯裡，體態豐腴的大媽本來無趣地撐首發呆，但見一行人進門便坐不住似地走出來迎接。

　接下來的閒聊當中，大媽抱怨除了查德一行人之外就僅有另一夥人入住，生意很差。大概是臨時軍營的關係吧，其存在本身導致了附近的野獸或哥布林等等都不太出沒，不然原本這個農忙時期應該有很多新手接受委託前來驅殺，因而客滿才對。大媽固然不希望野獸或哥布林跑來破壞田地以及騷擾居民，但是野獸和哥布林不來冒險者也就不來，這樣她也很困擾。

　像是抓到了浮木，大媽又訴苦說了自從礦坑發生意外之後，雖然有從領主那獲得些些微微的補助，但是經濟比較拮据的人都開始往城裡移動要尋找打工機會了，當然她自己也是真的很同情那些可憐的受難者家屬，這些日子以來心裡也跟著不好受，不過要是礦山不快點復工的話大家日子就只會越來越難過……

　大媽幫忙帶房提行李的手腳沒有躊佇，嘴巴更是毫不停歇。

　外出旅行總是令人歡欣鼓舞，三個小孩尤其興奮，絲毫不受吐苦水的大媽影響，其中又以海爾為甚，去過他家就知道他已經不知道多久沒有睡過乾淨的床舖了。

　對於這個自動如山泉湧出的情報源，查德笑不攏嘴，可他當然沒有流於表面，僅以眼神暗示卡莉潔配合釣看看能不能釣出什麼。

　從表情看得出卡莉潔雖不太願意，還是撐起笑臉投石入池，試圖在激起的漣漪中擷取有用訊息。

　安置好了行李，查德遂跟著克拉漢出發至礦工工會打探。

　在堤塔村的中腹地帶，兩條泥土道路的交叉處上，有一棟比起周遭相較高級的建築。

　兩人在走進工會會館的門前，便隱約見到一樓大廳裡有坐到快滿的人們，一踏進門就立刻看見一名手抱襁褓幼兒的婦人，難過地離開辦事檯走到一旁長椅坐下。無論是坐是站，各個臉上全都掛著不知如何是好的愁容。

　查德走到了辦事檯邊。

「請問──」

　辦事檯裡的人大概是對跟在查德身後，頭戴遮耳帽，壓低了臉正用餘光四處觀察的那個高大男人起了一絲戒心吧，於兩人走近之前便一直盯著克拉漢看。

「請問一下！」

「啊、是，有什麼事情嗎？」

「工會會長在不在，我們想見他一面。」

「會長嗎……　你們是冒險者？」

　辦事檯人員先問查德，見他點頭，又移走了視線一臉困難。

「人是在，可是我不知道他願不願意見你們。」

　語畢，該員站起來環顧四周後走出辦事檯，領了兩人上樓。

　砰──

　尚於廊下之時，便見尚尼歐嚴肅有思，甩門出來。

「會長，有兩個冒險者說要見你。」

「冒險者嗎？抱歉我還有事，下次吧。」

　尚尼歐只瞥了查德一眼就匆忙打算要離開。

　而正當他與克拉漢錯身之際。

「會長，是我，我啦。」

　尚尼歐聞聲狐疑的回過頭來，見到了拿下帽子的克拉漢後，僵直地杵在原地，一下子。

「你、你是……克拉漢！」

「啊！」

　辦事檯人員這也才跟著認出來。

　連忙確認起查德的臉，燦爛的笑容卻只給尚尼歐帶來失落，確定不認識查德後，他馬上又拉回了視線，挪高雙手，左右幾下夾拍身高高過自己半個頭的克拉漢的上臂。

「克拉漢你沒事真是太好了，我本來以為你已經……不、不對！」

　他改抓住克拉漢的手臂，急著要拉他進房再說，途中連忙回頭交代辦事檯人員萬萬不可洩漏兩人到了工會一事。

「爸爸？不是才剛出──　欸──！」

　房內，尚尼歐的女兒見到克拉漢亦驚訝萬分。

　兩人對面隔桌而坐，克拉漢直接了當地告訴尚尼歐當天自己出礦坑時根本沒有什麼崩塌，只是大家莫名被軍方一一質問，自己感覺苗頭不對故偷偷溜走，並反問會長是否知道其他人的現況。

　會長表情凝重地搖了搖頭。

「這位可愛的小姐，您是工會會長的女兒嗎？」

「欸！嗯、嗯。」

　對尚尼歐而言，礦坑崩塌確定成為謊言的現在，背後到底如何已可窺見一斑。他暗自握緊了拳頭，很不自在地數次側瞥查德，憤恨悲傷等情緒被攪的一團混亂。

「下次有空的話，要不要一起到金鷲館喝杯水果茶。」

「那裡賣的茶……不是很高貴的東西嗎？」

　明明在談嚴肅的事情，對方的注意力卻大半不再自己身上讓克拉漢有些無奈，但還是繼續說下去。說他也不知到底是什麼原因導致軍方如此舉措，所以當天跑掉之後於城市內的貧民街躲到了現在，因緣際會下和冒險者組了隊，便想要回去一探究竟。

「不用擔心，當然由我請客。」

「這、這樣不太好吧……」

　無奈坑道入口皆有駐軍，在軍方有意隱瞞實情的當下只會嚴密不會漏，故兩人前來找尚尼歐希望尋得破口，讓事件水落石出。

「原來如此，可是你帶來的同伴……真的可靠嗎？」

　尚尼歐越是句末越趨小聲地詢問。

「啊哈哈。應該，大概，至少、至少比軍方可靠。」

　問的克拉漢笑聲尷尬，眼神飄忽，到頭來只能用比較的方法肯定。

「要是能查個清楚，無論結果如何，至少能讓一樓的那些家屬知道原因與真相。」

　一旁的查德單手托起會長女兒的手，另一手則輕柔蓋上托起的小手邊說，說完便立刻轉頭看往會長接著道出。

「總不能讓他們一輩子不明不白吧！」

　知道，尚尼歐當然知道，對於軍方欺瞞的怨懟，對於當初下了決定的自己的憤恨，以及對於那些受難者的家屬所抱持的愧疚，一切都不僅只是金錢或生計的問題而已。

「我知道了。」

　尚尼歐正色繼續問。

「不過…………你到底要握到什麼時候？」

　女兒的兩頰有些泛紅。

「嗯？啊──　抱歉、抱歉。」

　對比上一秒的直言正論，實在難以想像眼前這個無賴的笑容是出自同一人，在尚尼歐面前查德還搓了搓手中的手才甘心放開。

　克拉漢背對著房間門口而坐，房內克拉漢的右前方底部還接有另一道門，門裡面是會長的辦公室，尚尼歐剛才進去後，從外面只聽見些許物品挪動搬移的聲響，沒多久就抱著一個腰寬的木箱出來。

　把木箱放在長橢圓的矮桌上，解開繫於腰際的鐵圈，從中挑出一把次短的鑰匙開鎖。

　咔啦──

　從箱中拿出一卷羊皮紙，攤開在眾人面前。尚尼歐在地圖上連續指出幾個遭到封鎖的坑道，並沿著歐普大森林向左劃。

　假如將帶狀橫長的森林譬喻成指頭蘸墨水所畫的線條，此線條越是順沿東西走向的北卡羅茲山脈南面山麓往西，便越來越粗，在他手指停下的地方，線條寬幅驟地超過三指。據他聽說，在這線粗之處存在有一條鮮為人知的古山道。

　循山道而上不必半天，似乎會抵達一處曾為聚落之地，經該地再往前去，不久便會見到一天然岩洞，岩洞朝地下深邃廣闊，連通了卡羅茲山的地下水脈。

　尚尼歐再次於箱內翻找，轉動紙捲細看紙面或繫繩上的記號，找出了其中一卷，攤開壓在剛剛的地圖上。

「哦──哦，這個是！」

　查德一見到地圖馬上靠到桌邊，蹲下細看。

「地下水脈岩洞的地圖，我印象裡有被告知過這圖只畫了岩洞的一小部份。」

　尚尼歐表示，這是當初剛剛成立礦工工會時，為了盡量全面掌握礦山地形，自己私下聘請了有能力繪製地圖的冒險者所作。而在工會與軍方合作管理現場之後，礦山地圖自然也供給軍方，唯獨留下這據說是在探勘時無意發現並順手紀錄的，與礦坑相較無關的岩洞地圖。

「如果地圖沒錯的話，當初他們和我說這裡恰好連接往已經廢棄的二十一號坑道。」

　說罷他食指敲了敲圖上的一角。

　尚尼歐並非冒險者亦不是旅行商人，從談話的脈絡看來也沒有親臨過現場故可能不知，要對付生息於卡羅茲山脈且可能三五成群的石化蜥蜴，或許比和軍隊過招更加麻煩，查德心想。由現在小隊的戰力來衡量，遇到一隻還能處理，同時兩隻以上大概就要翻船，不過就跟軍方直接衝突比較，不是不能選擇的選項，畢竟以蜥蜴作為對手不需要考慮伴隨而生的人際、政治問題。

「這張岩洞地圖可以暫時寄放在我這裡嗎？」

「你拿去吧！這張圖這麼多年來第一次能發揮作用。」

　看似輕快的答應，口吻之中，卻纏了有「沒想到會是在這種情況之下」的不解、憤怒與憂傷。

　查德獲得了岩洞地圖，一句謝過之後允諾會將真相帶出，隨即轉身不捨地向會長的女兒依依道別，直到克拉漢見狀再也坐不住出手拉他才一同離開。

　路上，他忍不住問。

「真的沒問題嗎，巴西利斯克不是新手可以對付的吧？」

「嗯？我看起來像是新手嗎？」

「當然不是說你，我是說那三個孩子，難不成你要把他們放在旅店？」

「那幹麻還帶他們出來？經驗這種東西實戰裡隨便撿撿就有啦。而且那幾個小鬼機伶得很，我不會看錯！」

「隨便撿撿就有……嗎。」

「還是先擔心自己吧，你很久沒實戰而且第一次當抵禦手不是？」

「說的也是。」

「安啦安啦！船到橋頭自然直。」

　兩人乘夜色回到了旅店，一樓那不寬敞卻空曠的餐廳裡，桌上擺著成空的杯盤，卡莉潔正在座位上教三個孩子魔法。

　只見菲娜聚精會神，冷汗直流，好不容易在兩手之間維持住那指甲大小的火焰，一個不留意就倏地消失。

　卡莉潔發自內心地稱讚菲娜，並口頭安慰起還辦不到的海爾和法比歐，畢竟及便是當今魔法學會之中頂尖的大魔導士們，初學時也難保定能信手拈來，新手引導不了魔力實屬正常，願意繼續嘗試且努力比較重要。

「你要不要也過去參加訓練班？」

　查德見了火苗不禁勾起嘴角而笑，朝瞪大眼睛尚盯著菲娜已然成空的兩手間的克拉漢，投出了略為戲謔的一問。

「老早就試過了，我沒天份。」

　交代了大媽，兩人走到附近的空桌坐下，開始等待早已錯過時間的晚餐。

　餐後，卡莉潔也正好把教學告個段落，本打算放三個小鬼頭自主練習卻被查德駁回，表示反正魔法並非一蹴可幾，不必急於一時，要他們一同參加小隊的行動討論。

　賊頭賊腦地略為環顧了四周，確定沒其他人後，查德拿出岩洞地圖細語輕聲地說明。

「蛤──？上卡羅茲山？遇到蜥蜴怎麼辦？」

「妳小聲一點！沒那麼容易遇到啦，而且沒有要深入，只是路過。」

「就是抱著你這種僥倖心態才容易遇到吧。」

「蜥蜴出不出來散步到底跟我的心態有什麼關係？」

「啊這個世界不就是這樣，掉到地上的麵包永遠永遠都是塗了奶油的那一面。」

「那是妳的偏見，我就掉過沒塗奶油的那一面。」

「哼，那八成只是你還沒塗奶油罷了，這也能說嘴。」

　兩人沒有大吼大叫，反而越吵越小聲，隨著聲音漸小，兩張臉也越發猙獰地在桌面上逐漸靠近。

「呃……卡羅茲山，不知道會不會遇到龍啊？」

　菲娜為了阻止看是已經吵起來的兩人，笑容生硬硬插了話題，可話題一插，兩人遂如控制自己的雙手一起翻面那樣地整齊，同時同刻共同轉頭面看菲娜。

「不會。」「不會。」

　異口同聲地回答。

「可是以前聽到的故事，都說有龍住在山上，還教人類魔法，難道都是假的嗎？」

　法比歐探究性地問。

「假的假的，只是那些吟遊詩人為了吸引觀眾編出來的故事而已。」

　卡莉潔坐回位置上，查德同樣。

「妳幹麻這麼急著否定，其實偶而還是會聽說啊，有在卡羅茲山脈活動的冒險者提出看見龍的情報啦。」

「唷──　這時候又變得客觀中立啦，剛剛一口咬定不會碰到蜥蜴的不知道是誰喔？」

「妳存心找碴是吧！」

　查德與質問挑高了額頭，笑容露齒直視卡莉潔。

「地下水脈岩洞，水脈！在裡面不知道要待多久，一整天濕濕滑滑濕濕滑滑……」

　卡莉潔邊說雙手也交叉抱起自身的上臂，手掌不停上下搓動示意。

　「你們也都不想整天濕濕滑滑吧？」

　一直沉默的克拉漢聽了舉起酒杯輕晃，讓裡頭啤酒的浪花不停拍打上唇假裝喝酒，另外除了海爾表現出不太關心之外，菲娜和法比歐聞問也都一臉不太願意濕濕滑滑。

「這也沒辦法嘛，為了不跟軍方強碰就只能繞路，也要給遺跡探索留些餘裕，一邊被追一邊探索想就覺得累。」

「呵呵，你還真有臉說。」

「嗯？」

　查德在口內的牙前與唇間充氣，嘟起了嘴，脖子如鳥兒卡卡動頭似地對卡莉潔一卡歪頭。

「先說好，到時候遺跡裡找到的有價品一半歸我，不然我不去。」

「這也太獅子大開口了吧？」

　克拉漢冷不防地放了一箭，在場所有人全都看向了他，頓時讓他聳肩縮頭，舉起杯子擋臉且愈喝愈高，其實裡面就只剩不到半口。

「對、對，我也覺得妳這樣不太好。」

　查德連忙點頭附和。

「喔，那我就用公會講師跟學會成員的身份去跟軍方報告，說有冒險者組隊企圖入侵。」

「呃……」「啊。」「啊！」

　查德愕然，但並非驚於她這樣想，而是她真的說出來。

　其他人這才明白，至少克拉漢與菲娜是恍然大悟，明明剛開始看起來很不合拍，尤其是卡莉潔屢屢表現出單方面的強烈厭惡，那為什麼兩人最後還是順暢地攪和在了一起？

　因為這個女人就某方面說來跟查德根本是同個模子印出來的。

　菲娜特意離開了座位，跑去找克拉漢當大家的面偷偷說出這樣的感想，椅子上往後下腰以便接耳的他聞後也非常同意地點頭。

「妳們倆鬼鬼祟祟在說什麼？」

　卡莉潔眼光銳利地質問，兩人一站一坐都豎直了腰。

「嗯──　我只是覺得還有點餓。」

「可以再來一杯啤酒，啊、還有一些塗蒜麵包嗎？」

　菲娜一副無辜地表示，克拉漢立刻有默契地喊。

「好喔！」

　大媽亦爽快的答覆。

　銳利的眼神劃往查德。

「哈哈，我認輸。」

　他兩手舉至雙耳高。

「知道了知道了我、答、應、妳。」

　伴隨答覆，不停扭動手腕令耳邊的雙掌來回旋轉搧動，就如同哄嬰孩般的動作卻又不和諧地沒扮鬼臉，語氣中非但沒有絲毫的不甘，甚至可說是充滿愉悅。

「幼稚。」「哈哈哈哈……」

　從頭到尾都沒出聲的海爾終於開口吐槽，法比歐也忍不住垂頭捧腹而笑。

　吵鬧中邊討論，直至另一隊入住的人馬回到了旅店，大夥才發現外頭已經脫離初晚尚存的人聲，邁向了午夜。

　離開餐廳之前，查德交代了大媽明日很早出發，並現場付清了四枚邁爾銀幣，大媽爽快允諾。

　進出餐廳的兩夥人交錯，對上了眼神以簡單的點頭招呼示意，並無多語，各自出入。眨眼間略看五人，持盾像是隊長的男性，腰卦長劍的女性劍士，身負長弓的青年男子，以及兩名持杖的男女，持杖的男人年紀看起來大過其他的人。從身上裝備之優劣與年紀平均看來，應該是真正接受委託後來找哥布林練兵的新手，如果不是像自己的小隊一樣的話，查德心想。

　回房後，查德立刻著手例行裝檢及簡易保養，還有貴重物盤點，並一面教導同房的法比歐這樣做，向他說明如果要成為優秀的冒險者最好養成這樣的習慣。旅外時保養與修復有其極限，只得盡善，實為次要，其主要是確認並記憶手頭可以利用的物品及其狀態，因為人的記憶在很多場合上並不可靠，尤其是緊張與慌亂之時。

　他手沒有停下又進一步舉了個實例說明。

　戰場上一名弓箭手的箭筒中有五枝箭，每射出了一枝很自然會在心中倒數所持箭數，而當射完了五枝箭後一個瞬間機會突兀出現，弓箭手卻反射性要抽取第六枝箭。

「明明知道箭筒已經空了？」

「嗯。」

　在那一瞬間，該弓箭手於剛才本已倒數歸零的這整段記憶上，只鮮明地留下了「確實倒數過」的部份，無意間把「已經歸零」的部份錯取成昨天甚至前天箭筒裡還有十枝、十五枝箭時的記憶，一扣之下還有剩，所以為了不放過機會，做了抽取不存在的第六枝箭的動作。

「真的有這種事？」

「我知道這聽起來很扯，但就是有，甚至還有更扯的，而且你八成也有經歷過。」

　叮嚀法比歐不要停下手邊動作，聽就好別加上視線全神貫注，這也算是訓練的一環，能一心專注固然是優點，但很多時候環境會逼得人不得不一心多用。

　然後他繼續述說。

　為了做某件事而打算出門，在走出門這幾步的短暫時間內，一過門就忽然忘了原先出門是要做什麼事。

「啊！好像真的有過。」

「這更扯對吧。有時候過幾分鐘就會想起來，但我有一次花快兩個星期還想不起來原本出門要做什麼。」

　清楚地跟法比歐說明記憶如何地不可靠，所以應該養成習慣，一有空就加強一下，以降低關鍵時出錯的機率，在某些少遇的極端情況之下，自認為的記憶甚至會比毫無理由的直覺更不可信。

「順便問你，你知道小隊裡最扯後腿的是哪一種人嗎？」

「記憶力不好的人！」

　查德兩前臂相交比了個大叉。

「自以為是不愛合作的人？」

「嗯……這種也蠻討厭的就是。」

　他勾抿嘴角似想而說，但雙手仍維持姿勢，故法比歐又想了一會。

「不事先準備的人？」

　搖了搖頭。

「答案是死人。」

　聽完答案，法比歐像是想通了什麼，重新回想，再次檢視起裝備。

　查德奸笑拍了拍他的肩膀，要他弄好就睡。

「欸？這麼早嗎？」

「會分早跟晚是因為你習慣了城裡的生活，人在野外有時候想睡都不能睡哩！」

　表明了隨時能養精蓄銳也是訓練之一，要是真睡不著把卡莉潔教的再練一練也行。說完，查德忽然一副想起了什麼的樣子，從整理好的行囊裡摸出了個小袋來打開，袋中裝有複數黑球。

「這是什麼？」

　拿出黑球之一，拉開纏繞塞於打結內的頭尾，令黑球變成中段打結的條狀，再把中段的結解開，甩了甩攤平後變成了褲子的形狀，不過尺寸有點小，褲管也只有手腕左右寬。

「這個東西啊，是男生專用的裝備，叫做──」

　絲襪，依其形象如褲又稱絲褲、褲襪。

　其特殊的材料，據說是帝都的一名男性騎士因自身的苦痛，求教於賢者大人的智慧之後，取自一種特異昆蟲於特定條件下所吐出的絲線再加工而得，是從來不曾為人們所用的新型纖維。這種纖維所製成的織物與常見的棉、麻、羊毛等等不同，不但極富彈性，表面光滑又透氣，問世之後很快便成為了眾多騎士與軍人及冒險者們的需求品。

　最初是製作成短褲的樣子，後來因為其輕薄透氣且幾近零負重的特性，加於外褲之下冬暖夏涼，故又發展出了五分褲、長褲乃至查德現在手中的褲襪型。

　浪費再多口水也不如親身體驗，查德脫光了自己的褲子並要法比歐也脫光，兩人套上絲襪。

「啊，滑滑的……」

　穿上的法比歐如是說。

「就是這個感覺。」

　查德微笑。

　軍人或冒險者經常需要長途跋涉，在全副武裝，身負行李之下長時間走動，尤其夏季，兩大腿與其之間的柔軟袋狀物體摩擦，摩擦至袋狀物體破皮的情況並不少見。有過經驗的人都知道，內傷能忍，外傷能忍，唯獨此傷是可忍孰不可忍，負此傷者，將被剝奪絕大多數的機動性，飽受灼痛之苦，形同廢人。

　人們稱之為「燒襠」。

　當然，以治療術可以簡單治癒，但對於軍人與冒險者來說，身處戰場或冒險之地時，每一動的治療術都極其珍貴，拿來治療「無緊急致命性」的燒襠所造成的喪失、罪惡感，無論對施術者或是受治者都將形成多餘的精神負擔。況且，同樣的人只要燒襠過一次，就表示會再發生第二次、第三次，這並非第一次引發了後續，而是正因為會發生所以發生了，這樣的恐懼與絕望曾幾何時，壓垮了無數的勇士們。

　然而，絲襪的出現，其彈性的緊貼及光滑減少的摩擦，無疑地間接確保了珍貴的治療術，也在一定程度上，預防了長期作戰當中突然燒襠，進而失去機動力的危險性。

　啪呀──

　手指左右捏拉起了自己大腿上的絲襪，一放手便急速回彈。

　給後進的法比歐瞭解了絲襪對冒險者的重要性，也要他另外拿兩球去給別間房的克拉漢跟海爾，查德道了晚安逕自上床便睡。

　翌日，一行人起了個天還沒亮的大早，到了一樓的餐廳，其中一桌擺放著幾個竹籃，裡面裝有昨晚事先準備好的六人份早餐。

　餐畢各自回房整裝，並於天色剛亮時再次於餐廳集合，往麥札的方向出發。

　出了堤塔村走上西南向的道路，這條道路在更西南的地方，會與吉魯德隆西南口北岸延伸出來的主要道路會合，兩路會合之後沿薩可可德河北岸下西南，下一個會遇到的城市便是「麥札」。不過麥札並非目的地，從寬抓了個稍遠的距離，一行人在還沒與主要道路交會的半途就偏往西北切出道路，繞過歐普大森林外的臨時軍營，在將近中午時抵達軍營西側的森林邊界。

　踏進了森林淺處沒有太過深入，選了個適當的地方落腳。

　若是還走在前往城市道路上，休息吃個午餐過後，下午還可以繼續移動，但比起道路來人煙罕至，不知何時會遭逢生物的野外，將體力用盡才迎來夜晚絕非良策。冒險者們絕大多數會視出發時間，天候狀況與地區、地形不同，盡量於午前一小時至午後三小時的這段期間內擇所選處紮營。

　然而在歐普大森林，中午就紮營是嫌過早，這裡是即便活動至夜晚也沒太大問題的地方，只不過作為新手教育有其必要。此外，於入夜的這段期間裡，在團隊能夠維持臨機應變的前提之下，通常是個人的自由時間。

　查德跟克拉漢以紮營地為圓心，四周探了探地形，卡莉潔則延續了昨天的教學，灌輸一些新手知識、技術，如冒險者必修之短劍的用法與時機及危險生物判斷等。

　一般來說兩刃為劍，刃直平衡於刺和砍，單刃為刀，刃曲特化於劃及斬。新手標配為短劍而不用刀的理由非常單純，就只是因為兩刃要是一邊鈍了還有另一邊罷了。又短劍之類的短兵器比各式長兵器還要多了反手握法，即手握握柄的時候，用來的攻擊的鋒刃和刀尖部份由小指一側向外延伸，反之則為普通的正握，由拇指側延伸。

　卡莉潔要他們想像正、反手握短劍，朝自己的胸口刺去。

「反手握會比正手更加容易施力，如果還是不懂，再想看看自己貼在一個人的身後，要往他心臟刺的樣子。」

　因隔人身厚度，要如同刺自己般刺角垂直，會較難施力，通常會以斜上入角，而無論哪種角度正手都更難施力。只要是貼近的距離，劃脖子也好，背刺也罷，反手總多了幾個更好施力的角度，故在某些專精短兵器的戰技之中，普通的反握才是正握。

「但是如果與對手隔了一段距離，正反握的優勢就會反過來。」

　她反手抓起身邊一根樹枝，在掌中將之甩為正手握住，隨後伸手出力向前一刺，並要新手們也試試感覺看。

　短兵器主動攻擊有九成以上都是用於暗殺，此外就是作為被動防身的底線，在對人戰鬥裡雙方保持一定距離的情況下，甚至會比長一點的單純木棒還沒用，更遑論對手若是中形生物或以上的量級，小刀啊短劍什麼的連威嚇都做不到。

　當然，也有特殊的情形與應用，不過那就不在新手須知的範圍了。

　要三人拿樹枝練習單手的正反手轉換，最好練到不用看就能切換自如以應付必要的時機，並囑咐要用短劍練習的話記得把皮製刀鞘的繫繩綁上劍格，以免甩鞘出刃割傷手，練完記得解開。

「不過我們也不是盜賊或對人集團，手上的短劍應該會拿來切食物比較多，尤其現在的你們，我想那傢伙八成只把你們歸類在純粹幫忙背東西的支援手。」

　卡莉潔說完後，菲娜即毫不猶豫丟了手上樹枝，盤坐於地冥想似地開始小聲唱起咒文練習魔法。海爾也差不多姿勢坐在地上，肘抵於膝手撐住頭，百無聊賴地甩了撿甩了又撿手上樹枝，只有法比歐看起來比較認真的練習了一陣子，但結果還是換去練習魔法。

　入夜，一行人圍著火堆，火上鍋子裡裝的是兔肉湯，白天查德跟克拉漢抓回來的。

　兩人在紮營地周圍探遶順手捉了野兔後，不知是巧合或是也被毛茸茸的食物吸引，巧遇三隻哥布林。

　哥布林和群聚的野狗類似，越怕牠們越兇，越退牠們越追，因此兩人交換了個眼神便主動出手攻擊。克拉漢率先跨步向前用盾格開了站位右邊，手持石刃刺來的那隻並撞倒他，立刻出力朝倒地的哥布林腦門補上重重一鎚。另外外兩隻見狀始逃，左邊那隻跑著跑著突然轉往西，剛好移動到了查德的正前方，被追上的查德投長劍射殺，最後一隻則看了看同夥的屍體兩眼，猶豫再三才轉向東逃。

　他們八成是被軍方剿滅的殘黨，所以不會有後援，因為遭查德射殺的那一隻想往西跑，而僅剩的那一隻又表現出對於東逃有所忌憚的樣子。查德相信活著的哥布林不會蠢到再往人多的軍方駐紮地跑，退一步說就算真的糊里糊塗地進了軍區，軍方也不太可能為了一隻落單的哥布林而有什麼大動作，故不繼續費力追殺。

　待克拉漢拖著哥布林的屍體走來，指出了要是沒記錯，前面有條西南流向，水位膝蓋高的小溪。

　兩人帶屍體前往，果不其然，便將兩具屍體流放溪水，降低引森林狼來到札營地附近的機率，順便洗去身上的血斑才回到落腳處。

「之後就都交給男人了。」

　面對被眾人吃乾抹淨的兔肉鍋，卡莉潔就留一句話，別說收拾，意思裡連守營也不幹，從行囊裡拿出本書與提燈，走去數步之遙的樹下靠坐，招手要菲娜過來。

　菲娜跟海爾、法比歐對了視線俏皮地由輕抿的嘴唇中擠出了一小節舌尖後，跑到卡莉潔那裡。

「放她這麼任性好嗎？」

　提問的海爾依舊板著張臉，所以意外地令查德覺得，由他來提出這個問題很是衝突。

「可以、可以，她在關鍵危急時刻可靠的很──」

　他反手遮嘴，傾身，壓聲氣音。

「是很便利的女人。」

「蛤？」

　法比歐靜靜瞇眼，咀嚼查德話中含意，克拉漢則保持了從來一貫的中立，而近乎同時，另一頭的卡莉潔也猶如清楚聽見了般，投射兇惡的眼光過來。

　結果，四個男性一大一小捉對輪流守夜，直到清晨，昏光未現但快要天亮之前，當班的查德這組喚醒了小隊成員們準備出發。臨行之際圖個方便打開水壺滅了殘火餘溫，反正附近就有乾淨水源，等一下也會經過故不須節省，若是在為了確保飲水的情況下，就會改用四周土壤覆蓋。

　森林中行走不比平原，得稍微費勁，移動起來比較費時，一路上雖無阻礙，但加上找出了古山道的時間，過了午後才在山腳邊停歇。

　入夜前的自由時間，一樣由卡莉潔教導孩子們明天可能就會遭遇的大型蜥蜴──巴西利斯克的相關知識。

　巴西利斯克的身體至尾巴與一般蜥蜴的形狀相去不遠，有鱗，惟足有三對，頭似雄雞有冠又身形不如雞一般直立，故其首常如死雞伏於盤上貌，眼於頭部左右各橫有一對，屏除個體差異，球色多隨年齡由淺黃漸轉深橘，瞳孔直立細長。幼蜥含尾的身長約成人身高一半，成體含尾最大可超三個成人的身長總和，其眼光及吐息皆能導致石化。

「只要被看到就會嗎？」

　對於法比歐所提的問題，卡莉潔搖了搖頭。

　當巴西利斯克的眼睛發出紫色光芒時，若正面與其對視，有機會在瞬間遭到全身石化，但對視多久，機率多高不明，因為情報傳開成為知識之後就幾乎沒有冒險者會這樣做，資料不足，只能推測與當下被注視的人的精神好壞有關。亦有其他的報告指出，如被單方面長時間注視，即使是防具、武器等無生命之物，也有機會自其凝視的該點上開始石化，且範圍會慢慢擴張。

　吐息方面，生物的吐息大致上可以分成兩類，一種如火焰，不吐的當下就沒了，稱為「源發型」，另一種像煙霧那樣，吐出後會滯留一下子乃至長時不散，稱「滯留型」。巴西利斯克的吐息嚴格地說屬於後者，但滯留時間不長，跟香菸差不多，且不曾有對生體之外造成影響的報告，可單純用盾牌阻擋，但只要接觸到身體，該部位約有非常高的機率被石化。

　習性方面主要為肉食，會主動襲擊人類但不是絕對，也遇過看到人卻跑掉的，基本上多為獨行或有成對，超過兩隻以上的大多都是帶著出生不久的幼崽。

　其幼崽與人類嬰兒的無能不同，巴西利斯克一旦破殼出生後，除了體型，整體的生物機能與成蜥幾乎無異，千萬不可小看。以前曾經有商人異想天開，僱用冒險者抓補幼蜥想要馴養，大費周章地成功分離了成蜥幼崽後，卻在捕捉時有數人被幼蜥吐息噴到口鼻，吸入，導致口鼻氣管與其內的分泌物乃至肺部石化，最終窒息而亡。運氣好活下來的也因搶救時被敲碎了顏面口鼻等石化部份，結局身負終身殘疾之重傷。

「總之是麻煩的對手，照現在的小隊構成，遇到的話先跑就對了。」

　關於遭到石化的處理方法，如果不是瞬間被全身石化的話，石化的部份有可能會逐漸擴張侵蝕正常的部份，最好的情況就是維持原有面積不動而已，通常撐到回城就可以找神殿解石。

「這也算是吉魯德隆神殿的特產之一吧。」

　再不然「排除」石化部份也行，不過經常會遺留永久性傷害，例如把石化的指頭切掉就沒了，除非範圍極小不然不推薦。

　最後就是鍊金術調製的解石藥水。

「啊。」「啊！」

「嗯？」

「這個我知道！」「這個我知道！」

　法比歐和菲娜異口同聲地說。

「我有見過冒險者來老爹的店裡買過。」

　菲娜點頭表示同意。

「哦？這可是新情報。」

「新情報？是指有賣解石水的地方嗎？」

「不是啦，大概是指老爹。」

　菲娜連忙提醒。

「啊！」

　有些奸巧的笑容在卡莉潔的臉上浮現。

　那笑容著實讓菲娜再次感受到她確實有很像查德的部份。

　石化的吐息說穿了，就是巴西利斯克用來捕食的手段，所以牠們的唾液有可以解石與麻痺獵物的功效。取其唾液並以鍊金術調製，混合生於大裂谷中的一種植物之花朵所磨碎的渣汁，可以在幾不影響解石效果的情況下中和麻痺功效以至能作藥物實用，可惜因為材料的入手難度，不會比找教會便宜。

　前述的部份只限於身體的部份石化，而蜥蜴眼光所導致的瞬間全身石化一般直接視為死亡，等同於一開始就是座石像，固然長年以來鄉野傳說曾有兩次成功解除全身石化的案例在，但就僅止於傳說，縱然一直有人研究卻也從來無法再現。

「研究？妳剛剛不是說沒有人會刻意去對眼嗎？」

　凡事都有例外，就是會有怎樣都不信邪只相信自己的人，她囑咐小鬼們以後可千萬別變成那樣。

「但也不能盲目到什麼都信就是了，過猶不及，其中如何掌握拿捏很重要，算人生一大課題吧！」

　得到這樣的答案，海爾心中若有不滿，但沒有表現出來。

　隔天一早同樣天快亮之前就出發。

　順古山道而上，沿途一側可以隨爬高飽覽森林景色，可惜如此心曠神怡不久，蛇行的山道便沒入了山坳岩壁狹間，往前只能走上單調的路，所幸果真不必半天，一行人便於左側高聳的岩壁上發現一條裂向天際的岩縫。岩縫寬處可納大夥並行，窄不足雙手開張，透看縱深可見連接一塊空地，並且依稀能夠窺看出空地裡有著些連斷垣殘壁也談不上的，形似地基之痕跡殘餘，僅能猜測過去可能曾有聚落。

　不過，實在很難想像有誰曾經生活在這巴西利斯克的生息地，也無從得知最後到底是主動遷徙，還是遭遇了什麼劫難。

　空地的對側可見岩壁在底，因而能推測空地的四周八成也是岩壁高聳，一旦進入，要是被封了入口那可謂甕中捉鱉，可要是這裡有什麼險像或者陷阱，受尚尼歐僱用作圖的冒險者理當不會漏記，因而知情的尚尼歐本人也應該會說。如此這般，查德謹慎地回想考量後，決定放身為抵禦手的克拉漢前去探一探路。

　克拉漢點點頭，率先進入，查德則隨後跟上，打算在出了岩縫的空地入口淺緣守望相助，以補足克拉漢可能沒有注意之處。

　另一方面，卡莉潔待在了深長二十多步的岩縫之中，輕敲細查左右岩壁，能考慮到山壁突然之間閉合的這般荒誕無稽的想像力也可謂是冒險者活命之利器。雖說如此，她心中還是自嘲起了腦內異想然後據觀測斷定，若要物理性地封死此岩縫入口，那八成也只能是地震山崩之類，要遇上了就連陷阱也不是，單純就運氣不好而已。

　無論如何，曾經有聚落如為事實，亦觀察不出坍方覆滅之相，那四周岩盤的堅固性應可信任。

　三個小鬼沒有跟入岩縫，而是依卡莉潔的指示在外，要他們除水平之外還得鉛直觀察，因為巴西利斯克可是會順岩壁垂直移動的。

　踏入了空地，因為脫離了隔著岩縫的視角限制，兩人發現了作為空地出入的岩縫之外的另一個出入洞穴，遂將大局交給查德把握，克拉漢單手舉盾，朝洞穴漫步並專心於自身的周遭和腳邊。走至了看似地基的殘餘痕跡附近，確定站穩了一腳，舉另一腳觸碰探看，或撿起碎塊拋往猜測會有陷阱的地點，或蹲下以單手鎚握柄底部敲擊地面測量厚度，觀察過後便繼續緩步前進。

　穿過了空地抵達洞穴邊，洞穴看來是單純的隧道，樣子比起岩縫還要更加深長。

　克拉漢回頭以鎚指洞穴，示意要進入，查德見狀點頭，並隨著克拉漢進入隧道後，人也深入到空地兩出入口的連線中點繼續警戒。

　不消一會，克拉漢就返回了空地，伴隨笑容以鎚凌空畫了幾圈，再持鎚意指所畫的圓，配合他的高興表情查德讀出意思，於是勾了手指要他先回來。他也不失戒備，但回程比起去時放鬆了不少，兩人中點會合，再一同經岩縫而出返回山道。

「要紮營嗎？」

　兩人返回，卡莉潔劈頭就問，明明離正午還有大概兩個半小時。

「嗯──　是不是太早了呢……」

「反正進了岩洞也沒分早晚。」

　查德看了她兩秒，才給出肯定。

「說的也是。」

　並開始於岩縫之中來回走動觀察，時不時反手輕敲岩壁，最終還是考量被包夾的危險，決定在古山道這一側落腳。

　落腳期間，卡莉潔也因紮營時間過早的決定，對感到納悶的孩子們說明，理由是進了岩洞也沒分早晚，所以乾脆晚上進去較佳。

「為什麼晚上進去會比較好？反正進了洞都是一片黑沒分早晚，那白天進去不也一樣？」

　海爾不解地問。

「因為等到晚上，就可以在進入洞穴之前先掌握更多洞裡的情報。」

　白天會老實待在岩洞中的生物，可以推測其為夜行性居多，故於牠們開始活動的入夜時分，可事先在洞口觀察裡面會跑出什麼，來大概猜測洞裡的生態。要是洞外尚處白天便直接進了洞穴，一旦隨時間入夜，小隊很可能會在完全未知的生物主場內，被迫面對牠們開始活動的超不利狀況。二來也可以順帶觀察，是否有夜晚才會跑進洞裡的其他生物，避免腹背受敵。

　輪流休憩直到薄暮，即使天空尚亮，月光也已經可見。

　因所在位於山坳陰影處，四周壟罩在難保視野清晰，又非全盲的昏醉模糊之中，克拉漢領頭查德殿後，小隊迅速行經白天已探走過的路徑穿越空地，進入對側隧道。

　當一行人竄出隧道的當下，金黃餘暉自左方刺來，令大夥不由得橫手於額遮掩，又忍不住貪婪地捕捉當前景色。

「哇──　好漂亮！」

　菲娜出聲讚嘆。

　彼端的落日正拋撒輝光至崖下的大森林之上，進而也滲透至右方綿延追日的山脈谷間，四周岩壁好似畫框，卻不同於懸在牆上的寂寞藝術，怎麼也框不住心中澎湃飛昂，遺憾只為不能長久。

　這一段時間，大概是查德小隊至此所露出的最大破綻了吧。

　咳、咳──

　到太陽只剩最後的頂端查德都沒有阻止，所以卡莉潔乾咳了幾聲打破了這一幅畫。

　眾人順眼前緊貼右方山壁的崖道而下，崖道全長為右凸弧形，至寬處可讓兩人並行有餘，最窄處僅僅成人肩幅左右，從頭到尾都可見路尾的岩洞。途中殿後的查德一個不經意回頭左看，愕見一隻成蜥不知何時開始已黏在了包裹空地的岩壁外側上，幸好對方似乎也沒注意到自己一夥的樣子。

　查德提醒小隊注意，待步履至目的地的岩洞口時，巴西利斯克亦往上方爬去，如由杯外爬入杯中進入了空地。

　岩洞的洞面高約兩層樓左右，寬過其高，其中斷斷續續傳出了細微的水滴聲。

　查德要卡莉潔將手上已點燃的提燈交給法比歐。

「欸？我拿嗎？」

「嗯，我記得抓克拉漢那個晚上你還蠻擅長記路的吧，現在要做最後的地形確認，你就幫忙警戒四周。」

　有一說，擅長記路的人對於空間的感知較為良好，因而對於周遭物體的配置及形狀敏感度較高，故在眾人為事前已知的地圖做最後之確認時，如要騰出一人從他事，對地圖地形的記憶較好的法比歐就成了相較適當人選，講白了就是他不用再多看。

「我知道了。」

　法比歐接過任務，查德便拿出地圖平攤地上，拾石鎮角，並點起了另一盞提燈放置在地圖上。

　因為不知道水位是否會變動，變動量如何，所以除了地圖上的最短路徑外，其他路徑也都詳細編號備用。等大家都確認完畢後，查德收起地圖，從領口拉出錐石墜飾，海爾也從自己的背包中抽出全新的火炬交予克拉漢。

「啊！」

　露出歡欣之聲並伸出了雙手，查德面有難色地看往卡莉潔，她搖了搖頭讓菲娜有些失望。

「抱歉，現在不在城內。」

　菲娜當然明白，點了點頭。

「什麼城內？」

　查德簡單補起漏點讓卡莉潔理解。

「我以為是要她施法，如果只是持有晶石，作為感知媒介的話沒有問題，我來。」

「老樣子之後還剩三動？」

「嗯。」

　查德邊問邊把墜飾交給菲娜，只見她欣喜若狂地接過。

　其所謂的三動，係指魔法的剩餘可發動數，在冒險者的行話之中常會以基礎好用的火焰球為單位，所以是意指還剩三發火焰球。

　而所謂的「動」這個說法，乃源自很久很久以前魔法學會中曾發布的「關於同一魔法發動之最低魔力需求量」這個假說。該假說係由於學會認為同樣的魔法源自同一的「理想型態」，一般魔法的實現會表現出現象上的差異，乃因皆為個別理想型態的不等劣化之緣故，而企圖找出該理想型態所需的真正魔力量，欲藉此應用數值化的方式加以辨別、歸類、定義所有的魔法。

　然而，在歷經多數魔導士的發動實驗之後，發現了相同魔法的魔力需求量根本沒有固定，即所追尋的理想型態可能根本就不存在，每個個體所消耗的自身魔力量，所引導而得的魔力量，藉此魔力發動並實現魔法的消耗量，全部都因個體而差異，意即並沒有找到任何可以當作標準的絕對常數來藉由這個「絕對」度量出理想型態，實驗內的所有變數最後都是相對的，故此說最終以失敗收場。

　雖然，這個假說失敗了，但卻因為這個假說，有參與實驗者發現了一個原為當時代的魔導士們普遍承認的事實其實有誤。

　該事實為「魔力上限說」。

　過去以來，魔導士們都將個人所擁有的魔力之上限視為經年累月之素養，只得由時間與魔法的練習來緩慢增加，但在追求理想型態的大量實驗數據之下，長期修習習魔法者，可以在同樣魔法的實現次數上優於菜鳥，不一定就是因其魔力上限較高而致。在認知到一切，或說至少認識到已知數據皆為相對的現今之下，也進一步產生了引導與控制魔力的「技術」這個概念。

　甚至在後續的研究當中指出，個人依照當下精神力之差異，持有的魔力上限根本就處於經常性的變動之中，技術上對魔力的引導與控制能力越好的人，其「一動」所需的自身魔力自然越低，反之越高。

　也就是說沒有絕對。

　當絕對受到了質疑，令學會之中逐漸萌生出了相信一切都是相對的派系，當絕對逐漸失去了權威，讓過去以「絕對」所自有的神秘性為理由，而長期封閉於塔中的神秘學派所把持之學會秩序出現更迭，導致重於實踐的應用學派出頭。往後，「活在埃鐸斯塔中」一詞更成了諷刺自隱於理想孤高之境地，卻罔顧現實的諺語。

　而「動」這個概念，長久下來也演變成了冒險者間的行話，方便用以描述經常處於相對性之中的魔法使用習慣，乃同伴間依默契衡量剩餘魔力的單位語言，甚至有時候會成為可販售的情報。

「我們開始吧。」

　菲娜聞卡莉潔之言即刻蹲下，仔細調整指間錐形晶石的角度，及其與地面之距離，令錐石本身的影子盡可能地，包覆住透照於地面的紫紅月光。

　卡莉潔則從行囊中拿出一隻約拇指長的木製小瓶，拔開塞蓋，裡面裝有數十顆約莫小指甲大的紅色小丸。

　紅色小丸是用多產於歐普大森林以西地區，一種名為滑衣果的果實所製。該果實大致掌大，表皮略為青綠且光滑緊繃，咬破後果肉黃綠質軟多汁，有淡藍半透明蜂巢狀的果核，大小差不多在食指指尖抵拇指中央指節所圍。

　將其果核風乾、碾碎成粉末後入口味道略甜帶酸，一般會再混合禽畜血液──多為雞血，捏製成丸，含於口中時有輕微解渴效果，但也有人覺得沒用。

　就在卡莉潔拿出木瓶的時候，查德早已默契地配合，從水壺倒出一些水在掌心中，待她將紅色小丸捏鬆入水攪和，然後於透過錐石映出光影的地面上畫寫符號。

「這什麼？」

「是獵犬喜歡的味道。」

　回答了法比歐後，卡莉潔張兩掌對著該處詠唱咒文。

「四方先令　合道通行　凡　眼、耳、鼻、口、觸之與共　在界如斯形　處世若吾足……」

　隨咒，淡影漸深並且面積擴大，突起蠕動，畫於地面的符號被往上擠歪到變形，紫紅色光於影間閃爍不已。

　小鬼頭們皆聚精會神地看，就連已經是大人的克拉漢也是，查德則一副早就料到那般，主動頂替了法比歐警戒起四周，一面舔掉掌中用剩的汁液。

　　　　　　　　　　─Coreshadound─70Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡY8JKhB4Qq1
「召喚　汝現臨於此──【核影獵犬】」

　蠕動黑影中的紫紅光分裂成數個之後，搖晃的暗影隨而跳出，一、二、三、四……

　只跳出了三隻，第四隻與搖動一同消逝，再來菲娜指間的錐石就像不存在似，月光之下亦不映光影。

「喂，這不是之前追我的那個！」

「過來。」

　菲娜毛骨悚然，可不是害怕，她興奮極了，伸出手，一隻跳到掌上順臂至肩，另外兩隻則環繞於身旁。

　法比歐也彎下腰伸出了手，但見地上兩隻沒有反應，趕緊把另一手的提燈往後拉遠。

「沒用啦，牠們不會理你。」

　卡莉潔無情擊碎法比歐的期望，海爾則不動聲色縮手至身後。

「跟上次長的不太一樣。」

　如菲娜所言，體型只有上次查德所叫出的約四分之三，尖頭變成圓臉，整隻樣如小貓，臉上兩道鉛直平行的眼睛形狀細長如針，泛出紫紅光芒，兩束兔子般的長耳朵生在普的位置，不過兩隻長耳的後方各自跟有五隻較短小的耳朵，越後面越短小，共成兩排直至背上。

「我是不知道上次的長怎樣啦，不過以前聽學會的研究說過，外型好像會跟施法者的個性及當下的心境有關，就算同一個人也不是每次召喚出來都長一樣，只是外型像親戚會比較像而已。」

「比上次的可愛一點。」

　海爾吐槽。

「那還真對不起喔。」

　查德道歉過後，做了拎一拎提燈的動作提醒法比歐。

「啊，抱歉。」

「妳也不要玩了，派出去吧。」

　菲娜頷首，手揮指岩洞，三隻迅速前去。

　一行人沒有即刻跟進，而是在洞口蹲站待機。

　嘰──嘰、嘰──

　蝙蝠從岩洞成群飛出，其中一些在出了洞口之時，那猶如成年溝鼠大小的身體隨著翅膀上下拍動，搖搖晃晃地短暫滯留半空，似乎發現了洞口的人們，但觀察了一會就跟上群體，飛往森林。

「那叫赤尾，危險性不高。」

　卡莉潔向警戒的海爾與法比歐說。

　毛皮色澤群青，頸部有一圈較長的蓬鬆灰白色毛彷彿圍巾，尾巴由身體朝末端尖處走四分之一後由青轉赤，因而得名。牠們即使成群也幾乎不會主動攻擊體型相對較大的生物，以腐肉、樹果和小型蟲鳥為主食，可過去也曾有遇過協同巴西利斯克主動襲擊人類的情形，兩者之間似乎有著某種共存關係。

「差不多了，走吧！」

　查德說。

　理所當然由擔任抵禦手的克拉漢帶頭進入岩洞，他手舉火炬，另一手持盾，剛開始的步伐還能踩上一些月光，深入十數步過，除了手上的橘紅火光之外，就剩頭頂上零星赤尾的眼睛反光，一片黑暗。

──北卡羅茲山脈　地下水脈岩洞──

　在石筍與石柱之間，循先走的獵犬行跡向下，坡度傾斜大體不大但偶有段差。起初遇到段差的時候，查德告訴身前的菲娜，只要從獵犬經過後所得知的情報中判斷是預先知道就能夠避免意外──例如地面的段差──無論多細微也好，最好可以事先提醒。

　她表示了解。

　小隊慢步行進，克拉漢總是先藉火光照看足以著陸處之後，始會踏出步伐，如遇「斷差」，更會直接停下照測以防踩空，後才將火炬轉交身後空手的卡莉潔負責照明以騰出一手，確保身體平衡來度過超過半人高的段差。小隊也會老實地待他站穩腳步接回火炬，稍探了探前方幾步，輕揮火炬示意後方往下跟上。

　如此謹慎前行了好長一段時間，克拉漢忽然停下腳步。

「喂，那個？」

「啊！是我要牠在那裡等的。」

「那就好。」

　瞭解了前方模糊不清又動來動去的東西，是菲娜的獵犬，他才降低警戒。長列的小隊也因這次的警戒，原本於二、三、一之間取了一小段距離的六人聚成一夥。

「再往下之後往左邊出去，有很大的空間，有很多水在流。」

「另外兩隻呢？」

　查德問。

「一隻叫牠往坑道方向跑，另一隻我想看看其他方向，所以叫牠順水流往反方向跑。」

　原先，三隻獵犬按照地圖，任意擇了三路兵分，其中兩隻於途中發現了地圖所沒記載的細窄通道因而會合，於是菲娜要其一待機，餘下的兩隻則深入到了富含地下水脈的大空洞中才一度會合，確認了兩條不同路徑的確如地圖所畫終點相同，方各探一方。

「這樣啊，喂！你們兩個可要好好保護菲娜喔，她必須分出注意力給獵犬。」

　他話鋒突變，朝向另外兩個新人說。

「廢話，還用你囉唆。」

　法比歐安靜點頭。

　查德咧嘴露齒而笑，心想只不過上次給她操控一次罷了，這小妮子很有才能，說不定將來也會像卡莉潔一樣成為「便利的女人」。

　當然，他不會讓這略顯浮誇的表情真的出現在臉上──如果是在平常光源充足之處的話。突然，查德的奸笑僵硬，並緩緩拉高提燈，隨動作笑容漸收，只見光照慢慢由卡莉潔的下巴上移全臉。

　她順著提燈光源正正盯著自己。

「哼！」

　一聲冷笑配合黑暗中打光的臉，頓時讓查德冷汗直流。

　他過去曾有段時期很是懷疑，懷疑這個女人是否真會讀心，那種遭看透的恐怖猜疑感又再一次地浮上了心頭。

　卡莉潔拍了菲娜的肩。

「妳要記得，男人如果稱讚妳，背後一定有其他目的。」

「嗯？」

　突如其來，菲娜不解地歪了歪頭，她也沒聽到什麼稱讚，且前方的獵犬此時恰好跑回到了肩上，她正忙於手指逗弄。

　一旁法比歐見狀，也忍不住伸出了手。

　在他即將碰觸之際，猶如水滴滯在距離很短的兩指間一般，獵犬身體的暗影邊緣主動吸附至他的手上，只是無聲無息且又視線不佳的環境下，他並沒注意到這一點。而觸摸的手感該怎麼形容呢？像觸摸有毛動物時指尖會陷入軟毛中似的，又如觸摸平靜的水面，指間有摸到了什麼的觸覺，卻比水更加沒有形體的感覺。

　隨後，小隊又拉開了適當間距往下。

　愈往下愈是潮濕。

　滴答、哆──　滴答、滴答──

　啪──

　行間海爾突然縮肩拍頸，固然周圍迴盪有水流與其他聲音，但這一聲頗為響亮。

「是水喔，嚇我一跳。」

「我剛剛也有中，但是你反應也太大了吧。」

　法比歐拉高提燈說。

「突然的有什麼辦法，我不是會怕。」

「我了解我了解。」

　兩人對話間也沒有停下腳步，全員又下了一個膝蓋高的段差。

　哆、哆、滴答、哆──　唏哩唏哩──

　數十步後原本曖昧的水滴與流水聲音越發清晰。

「那裡，過了那根柱子周圍就一口氣變大。」

　菲娜手指著說。

　克拉漢高舉火炬換了換幾個角度照看，卻沒有看出什麼，因為鐘乳石的地形，其實很難藉由遠去的火光看清洞窟前方的真實輪廓，只能在抵達定點的當下，以接近而相較明亮的映照，確認頭頂上方的鐘乳石以及周遭石柱的浸光程度，來推測高低寬闊。

　可是菲娜卻能明確地指出一處，指出那因為距離就連存在有無也尚處曖昧的石柱，清清楚楚地說出黑暗中的界限。

　經過所指的石柱後克拉漢高舉火炬，頭頂上方垂下的鐘乳石雖仍長短不一，但整體浸光程度確實已經減少至僅剩尖端，再往前幾步過後便再不見頂，已然進了大空洞。

　唏哩唏哩──

　眾人依舊小心翼翼地朝水聲前進。

　噠喳──

　克拉漢踩到了水停下腳步。

　腳下有一急流，蹲下照光細看水質清澈，深不過一掌，寬不過一個跨步，且聞聲對面似乎還有他流，故克拉漢轉頭帶些詢問意思想把火炬交給卡莉潔。

「不用，要是滑倒反而麻煩。菲娜！」

「嗯。」

　應聲過不久，菲娜即指出，現在的位置往前再三、四十步左右的範圍內，雖然佈有溝水淺流但是還算陸地，然後再過去就是像湖泊一樣深廣看不見底的水域。

「等一下，我剛剛就一直想，這麼黑妳竟然能看見？」

「欸？」「蛤？」

　克拉漢的這一問，反倒令菲娜和卡莉潔瞬間困於疑惑。

　噠喳、噠喳──

「她肩膀上那隻可以看見啦。」

　踩水走近的查德說。

　普通動物的夜視，是指在光源缺乏的夜晚中也還能捕捉微弱光線得以清晰看見，而獵犬則是能在完全的黑暗之中依然能夠看見。當然曾與獵犬共享過視野的人都知道，其所見並非如正常光照之下所見的景象，而是在一片紫紅之中物體的輪廓遠近都能分辨罷了，魔法研究者們稱之為「絕對暗視」。

　當中亦有其他的研究者認為，獵犬之眼只是可以接收連夜視動物都看不清的細微光線，而其眼本身就是光源，不過這一說法並沒有受到廣泛認同。

「你怎麼會問這種問題？」

　菲娜難以置信地問。

「我又不會魔法，怎麼知道。」

「拜託你也有點想像力，不然你以為菲娜一路走來怎麼事先告訴你前面有段差？」

「啊不就那個黑麻麻的東西要跳下去。」

「呃……」

「哈哈，他說的也沒錯，這就是想像力。」

　卡莉潔語塞，查德笑著趕忙附和，昏暗之中他又被瞪了一眼。

　一行人正打算先退回到來路與大空洞的交界處，找個石柱掩蔽稍作休息，於是先拿起了腰間水壺要補水。

　已經蹲著的查德單手曲掌撈水，聞一聞氣味後狗舔了幾下，在克拉漢單手抓膝半蹲所舉的火炬光中，可以清楚地看見他皺起了眉頭。

「這水……」

「水怎麼了？有問題嗎？」

　看著他表情的克拉漢疑問，其餘正要裝水的人也都看向查德。

「比起城裡的水還甘甜。」

「無聊。」「白痴。」

　卡莉潔和海爾同時破口，其餘三人無言以對，只見查德一副很爽的樣子嘻笑著，把壺中剩餘的水倒光，全換成這裡的水。其他有人學他汰換，有人就只補滿。

　趁休息時咬上幾口乾糧，卡莉潔告訴了菲娜，要是會累閉眼打盹沒有關係，獵犬不須由人全盤操控，會自己動作。更精確地說也並非操控，是牠們會聽從指示。她表示了解，交代似地手指逗了逗肩上小東西，遂靠往卡莉潔閉起了眼，獵犬則擅自溜到了頭上環顧四周。

　在黑暗的環境中召喚有複數獵犬時，留一隻在身邊看著四周並不是什麼新鮮事，只要看過一次有經驗的人這樣做，就可馬上明白並照貓畫虎，而菲娜卻在沒有前例之下自己發掘出這樣的作法。嚴密地說這並非什麼具有指標性的強力操作，好比如拍手，同樣有兩隻手的人看過也能馬上做到，其關鍵乃在於能夠「自己想到」，這意味著分析與洞察的敏銳度有所不同。

　查德一面咀嚼一面這樣想，要是之後海爾跟法比歐也能陸續地展露出各自的才能就好了。

　哆、哆、滴答、哆──　唏哩唏哩──

　休息至隊長覺得差不多了，叫醒了菲娜和背靠石柱閉目養神的法比歐後，小隊繼續依地圖所記往目標邁進。

　沒經多久，菲娜便反應出聲。

「有了！應該是這裡。」

　獵犬們在眾人休息期間也迅速地竄跑著，所以菲娜指出了一個不在附近的地點。

　牠們因為體型小又沒有實體，不像人類移動時會擦撞周遭，幾乎可以毫不考慮地形地狂奔。並不是說牠們能夠穿牆越壁，就如同手掌切過水面後水會恢復原狀，不代表水能夠穿透手掌那樣，只是對獵犬而言擦撞就只是身體碰觸到外物的那個部份換個角度「站在」該物之上罷了，尤其在水脈岩洞這種障礙物多，人類窒礙難行的環境裡，牠們也能猶如平地地流暢跑動。

　菲娜描述，該地點位在一水流匯聚的池子處，池子邊緣的岩壁上有一個看起來半面沉入水面之下，正大口吞著池水的洞口。

「我想大概就是那裡了，走吧。」

　查德這麼說時，菲娜也令已在池邊的獵犬繼續探索前進。

　正當獵犬走向了水池之際。

「欸？」

「嗯？」

「不，沒事。」

　與菲娜預想的不太一樣，她本以為幾無重量的獵犬會輕盈地走在水面上，沒料到卻是逕直走進了水裡。更正確地描述，是獵犬如同影子穿透池水映在池底，並且沒有遭受任何阻力，不像正在水中移動。

「有，後面有路！」

　獵犬到了吞池水的洞口後，菲娜報告。

　眾人遂加緊腳步。

　良久，右拐過一道岩壁形成之轉角。

　嘩啦嘩啦──

　似瀑布的水聲傳來，火光範圍之外的池水與一行人之間已然沒了障礙物，可以直接直視池水的存在。當然，這裡指的是可與肩上獵犬共享視野的菲娜，其他人能見的還是僅火光範圍之內。

　朝池水走，走著走著海爾又縮起了頭肩，摸了頸後。

「你真的反應很大欸。」

　法比歐打趣地說。

「水？不對、這是……血。」

　他把手伸到提燈前確認。

「蛤？」

　砰──

　忽然，克拉漢將盾牌往側面一靠，擊中了什麼東西。

　嘰──嘰、嘰──

「是赤尾！」

　克拉漢出聲示警。

「妳不是說不會主動攻擊嗎？」

「海、海爾，後面！」

　抬高燈照的法比歐急忙提醒抱怨的海爾。

　海爾轉身一個揮拳，被俐落地閃過。

　嘰──嘰──

　火光的範圍邊緣以約能見數隻圍了上來，海爾與法比歐手握腰後把柄想要拔出短劍。

「不要拔劍！只會砍到自己人，邊走邊用手甲。」

　查德向前大喊。

　遇襲而停頓的小隊開始緩步移動。

「混帳。」

　嘰──

　再次揮空，揮空之後左手高舉著，防止搖晃空中看似尋匿著切入點打算再次攻擊的赤尾，另一手則順勢牽起身旁的菲娜欲走，但卻感到她的身體及動作行動異常地遲緩。

「菲娜？妳怎麼了？菲娜！」

　菲娜想起了卡莉潔先前所說，好奇心讓她想確定赤尾主動會攻擊的原因，遂使自己肩上的獵犬環顧四周。

　而就在她看往左後方的同時。

　紫紅色的視野之中出現了左右成對的亮紫色球光。

「走快點，注意不要跌──菲娜？喂！菲娜，快停下來！」

　啪──

　因痛覺而稍微恢復了意識，眼前的視野只剩火光所及之處，微熱的兩頰上正感覺的雙手，似乎是被人從身後所拍上的。

　動眼朝右肩一瞥，空無一物，只見眼前海爾急忙地拉著自己的手要走，所以右腳跟著一抬，腳尖卻踢到了地上的圓球，踩了下去，差點要跌倒，被人從後抓住兩肩才維持住了平衡。

　看向腳邊害自己差點跌倒的東西，是已經斷成好幾截的──

　剛才在查德與海爾的眼中，菲娜朦朧搖晃，呆滯原地，她肩上的黑色小東西轉瞬成了獵犬形狀的石塊。

「妳振作一點，什麼都不要想，先帶路往坑道方向逃。」

　查德按了兩下菲娜的肩膀，並往前輕推要讓海爾拉走她，臨行前她身子才開始有些發抖，輕刻著空氣點頭。

　就在小隊一面防禦揮趕赤尾，一面加快移動之時，卡莉潔唸唸有詞間倏然停下了腳步，回頭拋出一塊刻有符號，比拇指指甲大了兩三倍的黑石。黑石空中，石上符號微亮，並以符號為中心龜裂，龜裂很快就走滿了整塊石子，裂痕中亦漏出微光。

─Eliminark─70Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzp1cIyjMNe
「【破闇】」

　剎那間，飛於半空中的黑石從裂痕中迸出光芒，光芒如擠破殼般往四面八方衝散了黑石，碎開的片段塵塊也就遭光芒吞噬。

　嗡嗡──

　白色的光球滯空照亮岩洞。

　卡莉潔駐足的當下，成列隊伍的行進讓隊尾的查德與她會合。光芒對於長時間處於黑暗中的兩人來說一時間雖然刺眼，但其實只有單個並不強烈，有默契地適當遮擋光源並瞇起眼就可以清楚查看後方。

　嘰、嘰──　嘰、嘰──

　突然間不同於火炬的光亮讓周圍的赤尾有些驚慌，或停止追擊或滯留空中原處，但驚慌也就兩三秒，期間卡莉潔放下遮光的手，兩手環抱上臂全身雞皮疙瘩，她清楚看見蜥蜴正從右方游水到左岸，那長形身軀游在水上的扭動扭動，令她生理上難以接受。

「走！」

　查德聲喊。

　兩人確認了與巴西利斯克的距離，即刻轉頭利用所剩的光照時間一眼記住前方地形，加大腳步追上已拉開距離的其他人。

　邊跑，卡莉潔也邊上下搓著自己的雙臂。

　原本位在吞池水的洞口邊的獵犬被菲娜喚回了身邊，牠巧妙地走躲在火光邊緣引導去路，一行人跟隨下了個陡坡進入一塊盆地，往前終於抵達池邊，見獵犬逕直走往池底，克拉漢高舉了火炬前照，藉由獵犬眼睛的發光確認其位置，辨別了深度之後才跟下水。

　水深約莫能沾克拉漢的跨下，行間他除了前方，也謹慎地動火炬左右照看，見左手邊五、六步之遙處水色突變為深，便出聲提醒後方千萬別靠過去。直行數十步後火光範圍內可見一洞，口面橫大於直，洞口的上緣部份比克拉漢稍高，下緣則與池底有著高低差，令池水如裝滿水的碗些微傾斜般，倒水高過下緣流入洞口之中。

　嘰嘰──

　砰──

　克拉漢盾擋。

「真是有夠煩。」

　赤尾依然在周圍的空中晃動，此時帶頭的獵犬也走出水底爬上了洞口下緣，站在下緣的岩唇上回頭一望，便往其中跳下。

「菲娜，下面是？」

　跟到了洞邊往下一看，這次僅靠火炬及底下獵犬眼睛所散發之微光仍無法看清深淺，克拉漢遂轉頭詢問，得到了約一樓深，下方水高及膝的答案。將火炬交給了菲娜，把表面防水的行囊浮於水上讓海爾抓著，克拉漢右手抓住洞口上緣，左腳踩上了下緣那厚度超過半個腳掌長的唇厚上，左手下扶左腳邊，一蹬，右腳跨過段差直入洞中。

　噠喳──

　落地時水花濺起，背後就是洞口所吞的瀑布緣故，全身上下也都溼的差不多。

　他由蹲起身之際獵犬對望一眼，便轉身向上要求自己的行囊，接過立刻丟在腳邊，並要菲娜先丟下背包，再張手接住跳下來的她，包人為序，接下三個小孩。

　緊接著出現在上方洞口的是卡莉潔，克拉漢尷尬笑著縮了雙手。

「蛤？這什麼差別待遇？」

「不，我只是覺得妳夠獨立，自己可以。」

　透過洞內底下菲娜手中的火炬及瀑布反光，讓卡莉潔可以看見克拉漢的表情。

「呿。」

　丟下了行囊要他接住，自行跳下，查德隨後。

　小隊全數入洞，簡單確認了各自的背包行囊建在後，眾人便立即追隨獵犬，踏水向前深入洞穴。

　赤尾並沒有追下來，一行人因此放慢了步伐，走離洞口沒有多久四周漸漸變窄，腳下水流也湍急起來，成年人得彎著腰才能前進，這對身材高大的克拉漢有點辛苦，幸好彎腰的距離不長。

　走出到可以直立的區域後停下腳步，前方出現的東西是左右各一木柱緊緊貼靠兩側岩壁，同時支撐起上方梁木的人工物，是坑道中常見用來防止落磐、坍方，補強岩盤的支撐結構，通常由兩立柱與一橫梁成組，礦工們稱之為「牛條仔」。

　牛條仔必須使用硬質且細密的木材，以抗重壓與腐壞，並每隔一段距離就設一組，距離依坑洞的岩層土質之牢固而定。如果是較鬆軟的地質，除牛條仔的間距較小外，還得用其他工法在牛條仔的橫梁之間垂直穿插橫木補強，而這裡單就只有牛條仔且每每相距較遠，可以反推屬於較為堅實的地質。

「還真的接到礦坑來了……」

　克拉漢猜測，當初坑道應該是在這裡挖到水脈，現處的附近很有可能曾經整個都泡在水中，那這些水都到哪裡去了？他上前輕觸檢視牛條仔的狀況，儘管表面朝內部腐壞，但木芯尚在，不過已幾乎失去了支撐能力只得自保其形，從上方脆弱的橫梁並沒有被擠壓變形的跡象看來，得知坑道自體結構還算穩定。

　在克拉漢檢視的時候，除了腳下水流聲外，還可以捕捉到若有似無的風聲，便告知了菲娜，她即令身邊獵犬快速前去。

　另一方面，於大空洞中順水流，反小隊走向遠去探查的獵犬，在遭石化三損一後就被召回，正在趕來的路上。

「啊──全身濕答答的，好、想、洗、澡。」

　行走在腳踝高的水流裡，卡莉潔邊走邊抱怨。

「都來了就別抱怨，小孩都沒叫了。」

「真有臉說，還不是因為你──　算了。」

　再來沉默持續了一陣子，風的呼聲也漸漸變大。

「有兩條路，水到這裡、那裡就沒了。」

「很好，叫獵犬在那裡待機。」

　查德下令。

　其他人嘴巴都沒動，但下令的他很清楚，跳下洞口時大家全遭瀑布沖刷一身潮濕，外加長時間身處不見光的地方，疲倦自加速侵蝕。

　噠喳、噠喳──

　取得了前方的情報，再加上人工鑿出的坑道比起岩洞天然的地形更為平整，一行人濺起水花快跑前去。

　小隊跑出了坑道，抵達一個上下左右都較為寬闊的空間，前方一點方位與順時鐘近三點方位有兩條岔道，空間左側堆著碎石殘片、破木殘骸，甚至還有斷腳的木椅，腐壞的梯子等人造物，呼嘯風聲從殘骸破堆之中傳來。

　實地觀察，堆積物後的岩壁裂有深壑，深壑接地的至寬處約略腰幅半寬，雖不見對側，但周圍的空氣與腳下淺流皆不停往壁裂流逝。

　克拉漢走至兩條岔道查看牛條仔，愈遠離寬闊空間的腐壞程度就愈低，推測空間中曾大量積水，擠壓導致壁裂形成，不過附近牛條仔的橫梁同樣沒有因重壓而產生的斷裂之相。從岔路之一走回空間，見菲娜與法比歐坐地檢查著行李的狀況，海爾也摸出膏藥塗抹後頸，另外兩個成人則正在堆積物中抽取可用乾木，目的一目了然。

「我說啊，這裡好歹是在礦坑內。」

「嗯？啊你都拿著火把走來走去了，而且這裡通風又不錯。」

　查德提高了手中的安全燈，在臉旁強調自己表情的「你是在緊張啥小」，另一手則握木枝搖晃輕甩，隨話吊兒郎當地指向壁裂。

　克拉漢無法反駁。

　又見卡莉潔無視自己的提醒，自顧自挑選並抽取乾木的樣子，搞的克拉漢都分不清楚這兩個人到底是精明謹慎的冒險者，還是不聽勸戒只蠻橫胡來的蠢貨。

　將火炬投入收集來的柴木堆中升起火後，面對火堆，查德卸下了上身防具準備脫衣，海爾和法比歐見狀自然跟進。

「喂，這樣我跟菲娜怎麼辦？」

「吼，有什麼關係，我們之間又不是──」

　在比黑暗中的紫色眼光還令人恐懼的神色之前，就連查德也當機立斷拋去輕浮，兩手拉住正好脫到脖子高度的上衣，僅靠扭動屁股轉身過去，更遑論兩個男孩。

　卡莉潔親自盯著，要菲娜先脫去身上衣物再換手監控。

　克拉漢則打從一坐下就是背對火堆，並表示自己還能忍受，畢竟是前礦工，全身溼透乃家常便飯，在一行人卸甲期間仍謹慎地貫徹著防止不意的抵禦手職責。

　以鍋架、長劍、木枝等等，盡人類智慧晾好衣物後，查德要菲娜先派出獵犬，在一點與三點的兩條岔道中往一點的那條探索。會如此選擇乃因坑道的編號是以連外的出入口處為準，出入口的所在位置由東往西編號自小至大，而現處於已廢棄的二十一號，考慮到目的地的十六號之方位，往一點的方向順利抵達的機率較大，往後的岔道就暫時先交給獵犬自行判斷。

　眾人或吃或睡休息到一半，另一隻獵犬趕來並待在菲娜身旁，牠的抵達輕輕喚醒了朦朧中的她，逗了幾下就又睡去。

　等查德打盹直至火邊的衣物烘乾，著裝，才換克拉漢脫去身上已經半乾的衣裝架晾，休憩，再等到克拉漢的衣物也乾的差不多，查德叫醒了所有人著裝準備再次出發。

　走進了一點方向的岔道，過了一段距離開始緩緩上坡，接下來的途中也幾經岔路。

　查德相信並判斷前去的一隻獵犬就足夠，理由非常單純，現在跟之前處於水脈岩洞中不同，要從中找出與坑道的連通口只能靠視覺，可是這一次瞄準的目標是軍方正在發掘遺跡的現場，人聲、作業聲、一堆男人的汗臭味，可以依賴獵犬敏銳的聽覺與嗅覺。

　消耗魔力大量召喚獵犬同時探查每一條岔道以消除微小失敗風險的作法意義不大，保留魔力以備不時之衝突更具價值，而這樣的判斷大致上正確的證明時刻，很快地來到。

「有聲音，有人講話的聲音，而且連我都聽的到！」

　菲娜這麼說，令克拉漢、海爾和法比歐稍微感到奇異。

　獵犬與墜飾的持有者共享一定程度的感官，並不代表是無時無刻完完全全的分享。據召喚魔法的有力研究報告之一指出，獵犬對於細微察知的敏銳度，很多時候人類並無法藉感官共享「直接觀測」，乃是由獵犬觀測之後的「記憶共享」才得以感知，只是這兩者間的差異曖昧模糊，尤其在聽覺、觸覺及味覺上，究竟是藉由共享直接觀測捕捉到現像，還是獵犬捕捉到現像後以記憶共享來呈現，讓人類獲得親身捕捉到現象的「感覺」，兩者間很難劃清界線。

　不過，有獵犬的專門研究者指出，視覺與嗅覺的界線其實較為清晰且容易分辨，這是因為人類在聽覺、觸覺及味覺上與獵犬的敏銳度差距不如視覺和嗅覺那樣大之故。換句話說，能夠借獵犬的視野於人眼理應看不見的黑暗之中看見，即是透過記憶共享而傳達的鐵證，認為能直接觀測只是錯覺。

　反對者則認為前者所謂的「記憶共享」才是錯覺，錯覺源自於不同個體間天生的隔閡所生之不信任感，不信任獵犬所感知便是人類所感知這個共享事實，導致主觀意識下認為是獵犬經由其他途徑──例如記憶──來告知人類。

　兩種說法皆有其支持者，也還有其他種種解釋，故無定論。

　到底菲娜是如後者所言，心中存有著不信任？還是如前者之說，所謂的「連我都聽的到」僅僅只是錯覺？現在就連她自己都沒意識到此一難問，更別說小隊裡那些查德以外的，不曾經驗過與獵犬連接記憶或感官的男性們。

　「連我都聽的到」雖讓他們一時感到有些捉不著語意，但也沒到能激起好奇心的程度，克拉漢更是把注意力全都放在周遭地形上，直到小隊循獵犬腳步抵達了最後一個岔道之前。

「看到了！有穿軍服的人。」

「叫獵犬小心一點，不要被發現了。」

　查德提醒。

「我知道，可是牠們……」

　菲娜感覺到了獵犬們似乎正在害怕著什麼，於是集中精神正想了解而尚未指出前路時，克拉漢就已逕自走往了岔道之右。

「這裡。」

「你怎麼知道？」

「到這附近我已經有印象了，雖然沒到過幾次，但我記得這條是十四號不會錯。」

　他指著左邊的另一條路回答海爾。

「這是什麼……跟查德羊皮紙上的圖一樣的東西……」

　菲娜訝異地說。

　這句話令卡莉潔擠了一下眉頭，這一擠，也剪斷了她一路走來持續懷抱的半信不信裡頭的最後一絲否定。

　查德則是興奮不已，帶著期待的笑容身體微微顫抖。

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