「……以上，就是所有注意事項，請各位務必遵守。」堅毅‧編織者說道，金色的眼睛掃視過所有坐在台下的學員。「即使黯牙設下的『條約』依然生效，不表示學院有鬆懈的本錢。把異能的真相控制在都市傳說等級，對議會來說是最有利的情況。」

        堅毅不是學院的大師，她的業務範圍比較接近……行政。對於新生來說，應該是最常見到的職員了。但有些學員會因為她是艾普西隆級的，而非常不尊重這匹對所有事情都一絲不苟的龍族。

        我從來無法理解這種行為的邏輯在哪，堅毅幾乎無法鼓動異能，卻還是被議會選上，這不就說明了她有多優異嗎。

        但今天我沒有餘裕把心思擺在別的東西上──我已經焦慮到開始拔自己的毛了。

        所以當安全講習，還有其他程序跑完，我立刻衝出講堂，躲到樓梯間，將終端從綁帶上拿下來啟動。等待訊息同步的這段時間，我還是無法控制的想起，自己是怎麼完全忘記埃忒耳的。

        是，整整一年沒有任何聯繫或交集，我也忙得要死，三不五時被大師場域痛打、只靠斯諾簡單的頭腦背誦全身上下的每一個最細微構造、努力在各種複雜博弈攻防中周旋，還得從頭建構我的社交能力。但不管在學院的生活有多無暇分神，我還是無法理解為什麼會完全忘記他。

        或許，我只是不願意承認，自己就是這樣的人吧……

        終端叮了一聲，將我拉回現實。

        未讀收件匣內的幾封訊息，署名幾乎都是埃忒耳，只有一封蓋拿的。

        我先點開了蓋拿的訊息，內容非常簡短，主要是說明他有些事情需要收尾，恐怕會很長的時間內處於無法聯繫狀態，要我照顧好自己。

        明明就只是寥寥數語，湧上鼻頭的酸楚感卻久久無法消退。

        又坐了好一段時間，我終於鼓起足夠的勇氣，開始瀏覽埃忒耳的訊息。

        我很快就理解到，自己最好立刻聯絡他，稍微解釋一下發生的事情。

        確認大圖書館當地時間以後，我發出通訊請求。等待答應的空檔，我看著埃忒耳作為頭像的星空圖片，耳邊彷彿迴盪著那個夜晚，我們一起傾聽海浪在腳下來回拍打堤防的潮聲。

        通訊請求被許可了，埃忒耳的臉出現在螢幕上，黃色眼睛在漆黑毛皮之間閃爍，幾乎像是透亮的琥珀。

        他沒有說話或是給出什麼明顯的肢體語言，就只是看著我。

        「嘿，」我逼自己不要去抓耳朵，用上最平常心的語氣說道，假裝腦袋沒有被各種莫名其妙的猜想塞滿。「最近還好嗎？」

        埃忒耳還是沒有任何反應，直直盯著我。真希望是連線出問題導致畫面延遲之類的，但我知道自己沒有那麼好運。

        「我以為，」又過了好一段時間，他終於開口，潔白的牙齒在咬字時若隱若顯。「你死了。」

        「抱歉，我原本預期蓋拿會跟你解釋……」或之類的，反正就是過於樂觀的猜想。

        「蓋拿屠殺了黃金家一半的成員，據說差點也對德意志家做出同樣的事情。」埃忒耳緩緩說道，我的耳朵無法控制的豎直，稍微對「有些事情要收尾」多了一點概念。「所有人都覺得，那是報復行動。」

        「呃……」我不知道該怎麼回應。「為什麼？」太多為什麼了，為什麼是報復？為什麼是黃金家和德意志家？我腦中唯一找到的關聯，是當時在樹廳湊巧見證的外交衝突。

        「元老院宣稱正在『調查』整個『事件』，已經好一段時間沒有人見到蓋拿了，所以甚至無法確定他的行為是不是有元老院授意。」埃忒耳用加重語氣強調幾個詞彙。「總之，大圖書館這邊聽到的官方說法，差不多是先前從大競技場的干涉，到入侵哈德良長城的雇傭兵，都是黃金家煽動德意志家的結果。所以蓋拿對兩大家族施以懲戒，讓其他勢力知道打元老院的主意是會有後果的。」

        「我不太懂……」所以說殺了一半家族成員是「懲戒」的意思嗎？我知道黃金家是成員眾多的貴族，一半的數量應該很可觀。「這和蓋拿有什麼關係？」

        「你真的不知道蓋拿的身分嗎？」埃忒耳歪了下頭，第一次在這段對話中表現出比較多的情緒。

        「呃……劍術大師？」我終於還是受不了，去抓了耳朵幾下。

        「蓋拿是元老院之劍，」埃忒耳的神情有一點猶豫，但還是把話說完。「也就是說，他會直接執行元老院的意志，包含對於帝國境內的各種干涉。」

        「這是大家都知道的事情嗎？」我腦中湧出的疑問已經太多，如洪流般將我的思緒攪到亂七八糟。

        蓋拿從來沒有和我提過類似的事情。

        「基本上對元老院行事有一定了解的人都知道元老院之劍的存在，但直到蓋拿毫不掩飾的弄出這麼大動靜之後，才確定了這個角色的身分。不過斯諾應該都知道，畢竟這個職位傳承的方式非常特別。」埃忒耳將頭歪向另一邊，好像想到什麼那樣繼續補充。「總之，現在流言滿天飛，蓋拿被召到皇宮以後就沒有露面了，地位夠高的大師們也都三緘其口。」

        「我相信，蓋拿應該是有很好的理由才那麼做的……」我試著回憶和那些雇傭兵在哈德良長城對峙的場景──好像，是很久以前的事情了一樣。「而且，他一定可以能夠照顧好自己的。」

        我根本不知道自己在說什麼，但好像這樣說了以後，對接受情況有一點點幫助。

        畢竟什麼都做不了……

        「摩墨斯在月球了，倫敦家的大灰狼半年前來把他接走。」埃忒耳稍微放低視線，耳朵也向兩邊攤平。「我想，我還沒有真正向你道謝過。」他再次抬起目光，語氣也變得和緩。「我原本以為沒機會了。」

        「喔，是蓋拿的功勞啦。」因為自己沒出什麼力的事情而被感激，讓我有些不踏實，所以簡單說明了當時的情況。「或許你們下次見面，可以親自告訴他。」

        埃忒耳輕輕點了點頭，很快就接受我對事情經過的解釋。接著他便替我更新各種元老院的近況，包含新一代選帝侯候名單公布，以及自己獲得圖書館員培訓的資格。我不太清楚尼克斯的制度，但我想一個叫做大圖書館的地方，圖書館員應該是很重要的職務吧？

        我十分慶幸埃忒耳沒有繼續談蓋拿的事情。即使確定劍術大師可以照顧好自己，但聽著各種沒有定論的揣測還是會讓我擔心，不管這種莫名的焦慮有多麼不理性。

        埃忒耳說了很多，整個過程都沒有抱怨或質疑我為什麼突然消失。有一點愧疚的，我決定接受他的善意，並且鼓起勇氣，在可能沒有完全準備好的情況試著和他解釋，從誤闖學院對皮克西爾波克的考核以來，這一整年發生的事情。

        誤打誤撞的意外驚喜、通過蟲洞來到不知位在何方的神祕學院、和聯邦的草食動物當上室友、異能評估上掀起的話題、脾氣古怪的龍族成為我的指導者、繼續試著和其他人社交但不太成功、努力不要溺死在各個派系的陰謀漩渦之中……等等。

        有鑑於埃忒耳是異能者，基本上我和他的談話內容並沒有受到限制。我甚至挺肯定，明年我會在傳送平台看到黑狼從蟲洞開口落下。

        「所以……」埃忒耳歪著頭，搔了搔下巴。「學院，是吧？」

        「對啊，『知識就是力量』！」我念著學院的格言，不禁笑了出來。「誰知道，成為異能者會有那麼多的必修科目。」

        文學、藝術、哲學、經濟、歷史、生物、物理、化學、資訊……雖然第一年都是概論課程，但依然很累人。我至今都還是不太懂自己如何成功撐過量子物理學的荼毒，更遑論居然在學期末拿到及格。只能合理懷疑授課大師是看在場域的面子上放水，不然好像沒有別種可能了。

        「第二年可以按照自己的意願挑選專業進修了，希望會更有趣一點。」生物學的部分，在大師晨曦的指導下我獲益良多，應該會成為之後主要鑽研的領域。而大師場域要求的課程清單則包含機率與統計、結晶學和熱力學等等，大概是不想讓我過得太輕鬆吧。

        「好像沒有和基礎教育的訓練差太多。」埃忒耳聳聳肩說道。「不過光聽你這麼說就很有趣了。」

        欸，不是吧？斯諾和尼克斯的基礎教育內容有差那麼多嗎？

        「總之，大致上就是這樣。」我小心翼翼的說道，不太確定埃忒耳對這一連串說明最後的確切反應會是什麼。「我被控制世界走向的組織選上，然後他們試著將我培養成夠格的成員。」

        「總歸來說，你過得還不錯嘛。」埃忒耳輕笑了一聲說道，好像對這多少有些超現實的狀況接受度很高。「有認識什麼有趣的人嗎？」

        「嗯……」我用手背搓了搓鼻子，有一種好像即將踏進湍急水流的感覺，打算先謹慎的用腳趾測試一下深度。「元老院的大灰狼們，大概就是那個樣子。」不需要太多解釋，埃忒耳應該懂我的意思。「喔，我現在和一頭紅鹿當室友，他還滿有趣的。」我在腦海中模擬替埃忒耳和忠雄引薦彼此的樣子。

        「聯邦的草食動物嗎？」埃忒耳好像覺得很有趣。

        「對啊，學院應該是刻意的。」先前有和虎徹前輩談過這件事，讓我確認了他與漢普前輩是室友。「所有學員都是和不同背景的人一起住，沒有例外。」

        

        「似乎是文化交流的好機會。」潔白的犬齒自黑狼上揚的嘴角露出，非常明顯。「所以呢，覺得怎樣？」

        「『怎樣』的範圍好像有點太廣了。」我搔了搔下巴，不太確定這一年來讓我最有衝擊的部分，是虎徹前輩對忠雄擺出那麼像肉食動物的阿爾發姿態，還是忠雄沒有鹿角的那段時間，情緒上極度明顯的轉變。「不過我原本以為，草食動物應該都是乾乾瘦瘦那樣，沒想到有不少身材都很好欸。」

        我現在才發現，作為總是同齡狼群中最瘦小的那個，說這種話其實有點好笑。

        「喔？」埃忒耳歪著頭，比較高的那邊耳朵豎了起來。

        是過度解讀嗎，這個單音節疑問詞表達的意涵好像非常有深度──那種一失足就會永恆墜落的深度。

        希望只是我想太多了……

        「學院這邊有收直屬的習慣，」發現自己不由自主的放低耳朵和縮小身形以後，我嘗試更審慎的措辭，不要開始語無倫次，以免聽起來更可疑。「我的直屬前輩是一匹阿爾泰馬鹿，第一次看到他沒穿衣服的樣子有點衝擊。」

        欸欸，這不是就馬上就開始語無倫次了嗎？我本來不是打算這樣進入這個話題的啊，而且聽起來也太可疑了吧！

        「嗯哼。」埃忒耳沒有改變動作，但至少這次發出的音節是兩個。

        「他一直很照顧我，這一年來也教了我很多關於學院和異能者的事情。如果沒有前輩的協助，肯定會碰上很多問題。」或許應該從這邊開始的，但已經來不及了。

        我不知道自己怎麼辦到的，但至少在埃忒耳的黃色雙眼注視下，還有耳朵愈發燥熱的不自在感中，成功簡單介紹了虎徹前輩，以及這段時間來如何受到他的幫助。

        「聽起來他對你很重要。」埃忒耳語氣非常平緩的說道，沒有釋出任何可以判讀的情緒或肢體語言。

        某種不妙的感覺好像更強了，但我想埃忒耳應該不是會……呃，小心眼的人？

        理性在上，為什麼這種事情沒有說明手冊可以參考？

        「是挺重要的吧，我想。」先不考慮為什麼埃忒耳要選用這種表達方法，可是這的確是事實。「大概和我不太常收到善意有關吧，所以很感激每一個願意正眼看我的人。」

        我絕對沒有刻意強調「每一個」的意思，但還是偷偷抬起視線，瞥了一眼畫面上的黑狼。埃忒耳則是靜靜的等待著，有那麼一點點像是……等待著獵物被逼上絕路的掠食者──我一定是生態學紀錄片看太多了。

        「總之，前幾天啊，」我抓了抓耳朵，放棄抵抗搔癢感。「因為剛剛結束異能訓練，我的儀容有點狼狽，虎徹前輩決定幫我整理一下……」

        我用上自己所能達到最普通的隨意語氣，和埃忒耳說明了那天的狀況。

        「也就是說，」他從剛剛就一直維持同樣的姿勢沒有換過。「你們做了。」

        「呃……」我相信這也是種言簡意賅的直觀解讀。「對。」

        「怎樣，你是覺得我會生氣嗎？」埃忒耳語氣不變的說道，但依然沒有任何動作或情緒表現。

        你那怎麼看都像是生氣了啊！

        「我……」我不知道該說什麼，只能肯定如果做出「那個時候根本忘記你的存在」這種敘述，一定只會讓情況更尷尬，所以難得保持明智的沉默。

        「我們又沒有確認關係，我哪裡有立場對你的交友狀況指手畫腳。」埃忒耳緩緩的將頭歪向另一邊，不管怎樣我很感激他終於有動作了。「『會給你甜頭的朋友』當然也適用。所以如果我生氣了，是很奇怪的反應吧？」

        這就是尼克斯的邏輯大腦嗎？我也覺得聽起來很有道理啦，可是……

        「所以你真的沒有生氣？」我緩緩抬起視線，但維持壓低吻端和耳朵的姿態。

        「沒有。」埃忒耳嘆口氣，身體微微垮了下來。「真的沒有。」

        「喔……好吧。」我有種如釋重負的感覺，這讓我有了全新來源的罪惡感。但另一個隨之而來的疑問，很快就佔去了心思。「那……確認關係，具體來說是要怎麼確認？」我能感覺到滾燙的血液隨我不知廉恥的問題衝上腦門，而在埃忒耳以哈哈大笑回應之後，更是讓已經在冒煙的耳朵燒起來。

        「理性在上，我們失聯了一年，然後你甚至不知道自己在哪裡欸！」他控制住自己以後，擦擦眼角笑出來的眼淚說道。「照蓋拿的說法，你回來元老院都是五年後的事情了，你不覺得這樣非常唐突嗎？」

        唐突……嗎？

        「我想我們應該會更快見面……」對於我的喃喃自語，埃忒耳挑起一邊眉毛，但我沒辦法更進一步解釋──蓋拿的禁令還有必要嗎？

        「不管怎樣，」埃忒耳並沒有逼我，很快就講起別的事情。「雖然聽起來有點『高高在上的說教感』，」他對自己選用的詞翻了個白眼，大概是對尼克斯在他者眼中的刻板印象沒有太喜歡。「但我認為，你不是很清楚你想要什麼。」

        我沒有回應，靜靜的聽著，很認同自己不知道自己想要什麼──不過這邊是在說哪個方面？和這個描述相符的部分恐怕太多了……

        「我會覺得現在這個狀況，是個很好的機會，去探索、去嘗試。」埃忒耳給了我一個淡淡的微笑。「等到你準備好了以後，我們可以到時候再來談『具體來說是要怎麼確認』。」

        「喔……」我搔搔下巴，好像從字裡行間聽出了某種他會願意等下去的意思。

        「不過我現在，對你『身材很好』的阿爾泰馬鹿前輩比較有興趣。」埃忒耳給了我一個狡獪的笑容，露出犬齒的末端。

        「埃忒耳……」我低聲抗議，已經顧不得燒起來的耳朵。

        「我很想知道細節呢。」他又笑了一聲，顯然覺得逗我很好玩。「如果你肯分享你的經驗，說不定……」埃忒耳刻意將話語懸在半空中，直到我終於受不了，重新和他對上視線，黑狼才願意繼續繼續說下去。「……我會願意講講我的。」

        「欸？」這是我唯一暫時能夠發出的聲音，聽起來有點像簡單頭腦中的神經束糾結在一起短路。

        「幹嘛？」埃忒耳又笑了，一排銳利的白牙似乎閃著光。「你以為，只有你會有『經驗』嗎？」

        「我……」我還是沒有恢復言語能力，沒辦法理解他強調那個詞的用意，所以決定把自己縮成一顆球，抓著終端的手則是放在頭上。

        「隨時都可以開始。」埃忒耳輕快的語氣自終端上傳來。「我說過會等你準備好的。」

        就這麼僵持了好一段時間以後，終於在埃忒耳的不斷哄騙之下，我吞吞吐吐的開始說起那天的詳細情況。當他因為虎徹前輩「還挺快的」評語而笑出來時，我認知到自己再也沒有任何一絲絲的自尊殘留了。