課堂結束以後，我和其他人一樣起身收拾東西準備離開，而此時大師塔爾塔羅斯輕輕拉了拉我的意識邊緣。

　「大師。」我來到黑狼身前，攤平雙耳，放低吻端看向地上。

　「場域最近很常和我抱怨，元老院是不是出了什麼問題，為什麼你那麼……」大師歪了下頭，短暫的停頓了一下。「請容我用比較文雅而非身體器官借代的表達方式──『沒有擔當』。」

　我歪著頭，折下右邊耳朵，希望夠獲得更多解釋──關於身體器官之外的部分。

　「我不想對其他支派的行事風格多做評價，」大師甩向左邊的尾巴已經說明了很多。「我原本多少也有點擔心，早年的不愉快經驗或許會對你產生負面影響。」我強迫自己盯著大師咬字時露出的牙齒，但愈發強烈的不自在感讓我很想轉開視線。「不過就今天看起來，好像沒什麼問題。」他有些隨意的抬了下手，但只是令我更加困惑。

　「大師，您是指……？」這樣打啞謎下去實在不是辦法，我只好直接開口詢問。

　「自覺啊，里希特。」黑狼笑了，好像現在才注意到我並沒有理解他那樣。「強者的自覺。」他聳聳肩補充。「至少是第一步。」

　「自覺？」努力回憶課堂間的各個片段，有點擔心是不是在我出神的時候漏掉什麼重要內容。

　「提出自己已經知道答案的問題，是很不合邏輯的行為，除非你試圖對我強調特定觀點。」大師以略帶責備的語氣說道，讓我的耳朵反射性塌得更平了，即使我仍然不確定他想要表達什麼。

　沒有任何動作輔助，大師塔爾塔羅斯瞬間架起了某種屏障，將我們包覆其中。要是錯過了外部空間光影搖曳的一瞬間，我可能無法察覺這如此細緻以至於似乎不存在的精巧結構，就連意識領域中都很難找到一絲波瀾。

　「蓋拿沒事，你不用擔心。他對元老院來說太重要了，那群老傢伙頂多只能要他好好反省，暫時禁足而已。議會這邊，也已經決定不追究他私自訓練你的事情了。」沒有料到大師是打算說這個，讓我一時無法給出反應，只能繼續聽下去。「所以你就先好好體驗學院生活，專心惹禍就好。」他對我眨了下右眼，帶著點玩笑意味的說道。

　「讓大師您費心了。」我低下頭，感激的向黑狼道謝，讓他明白我有理解他言外之意。

　「話是這麼說，但也別太鬆懈了。」大師擔憂的語氣讓我抬起頭，和他對上視線。「明確惡意往往不是最危險的，畢竟那可以被看見、被預期。真正致命的，往往是隱藏在善意之下的企圖，那些只在乎自己目的的掠食者。」黑狼金色的雙眸朝我看了一眼後便轉開，掃過正三三兩兩離去的其他人。「我懷疑你被非常危險的傢伙盯上了，但在有更多明確證據之前，我不想打草驚蛇。」他將目光轉回到我身上，微微瞇起眼睛。「你一定要謹慎行事。若是有任何問題，也不要吝於向可信任的人求助。」

　「是的，大師。」我再次低下頭說道。「我了解。」

　「真的有了解嗎，從你最近的行為好像不是這麼回事啊？」大師歪了下頭，斜眼朝我看來。

　「是的，我有了解。」我已經感覺到自己在出汗了，一點點也不想知道他口中「行為」究竟是什麼──我只能想到那個會讓我很尷尬。

　「有的話最好，我可不想承受蓋拿的怒火。」大師放鬆了姿態，嘆口氣站起來，同時解除屏障。「有任何問題的話，隨時聯繫我。」黑狼對我示範了自己的聯繫波動以後，便揮揮手離開了。我低頭向他致意，看著尼克斯以如同流動黑暗般的優雅步態走遠。

　「我猜你應該是那種『老師寵物』的乖學生。」虎徹前輩不知道什麼時候過來的，他撞了下我的肩膀嘲弄道。「不過實際看見還是有點好笑。」

　「我不覺得對更有能力的長輩表現出尊重有什麼問題。」我拿上了背包，和前輩一起走出講堂。

　「我以為肉食動物更重視力量。」阿爾泰馬鹿聳聳肩說道。「所以本來猜你是不是單純出於禮貌上的考量。」

　「呃……這兩者應該不衝突。」我抓抓耳朵，對前輩的看法感到有點複雜。「而且大師塔爾塔羅斯的能力絕對在我之上啊。」

　「能理解你的意思啦。」虎徹前輩說道。「但你是不是都沒有在關注異能強度排名。」

　「沒有太注意。」我只有在去年發現這東西存在時隨便看一眼而已，所以知道蓋拿是所有活躍的異能者中強度排名第九，而大師塔爾塔羅斯是第七，之後便沒有太關注──就像其他學院的各種排行一樣。

　「你的排名是第三喔，僅次於大師烈陽和場域。」虎徹前輩說道，同時向一對經過的羚羊揮手打招呼。

　「欸，不是吧？」我想自己的無奈比焦慮多一些，可能終於開始習慣這種事情了。「這到底是怎麼算的，感覺就是灌很多水的亂搞。」

　「其他排名和統計可能多少有好玩和獵奇心態，但異能強度排名可不一樣，採用的參數都是根據已知事實和實績，而且都有附上可考證的來源。」虎徹前輩說道，從手臂上拿下終端滑著。「不管這個排名是誰負責的，都非常認真。」

　前輩將終端遞過來，我迅速的掃一遍。在看見「如恆星般強大」時就有股想放棄閱讀的衝動，但還是逼自己堅持下去。

　「『控制聚變反應』的得分還真多。」我喃喃的說道，把「持有(疑似完整)精金武器」和「支配中心數量至少三萬個」等條目給滑掉。但在看到「通過『心構解』初級的肉食動物」時不禁暗爽了一下，雖然這個給的分數有點少。

　「大師烈陽和場域合作才能達成的事情，你一個人就辦到了。」虎徹前輩拍了下我的肩膀，害我差點跳起來。「這種時候謙虛會讓人討厭喔。」

　「只是單純抓住而已，再說我明明就在過程中昏倒了……」我低聲說道，不過阿爾泰馬鹿就和其他人一樣，好像沒有打算接受這件明擺在眼前的事實。

　我並不是會因為收到讚賞而不自在的狼──好吧可能有一點點──但是重點是讚賞也應該要準確才行啊，不然感覺就只是盲目的亂捧而已！啊，煩死了，我不想要為這種無聊的事情煩惱啊！

　「你和大師都講什麼啊，他看起來很滿意的樣子。」虎徹前輩如此宣稱，讓我有點懷疑他其實對大灰狼的肢體語言判斷能力不是很好，或是不介意講那種違心的場面話。「我希望今年能修過『支鍛』初級，所以如果有任何可以討好大師塔爾塔羅斯的訣竅，我都非常需要。」阿爾泰馬鹿撥了一下耳朵，好像有些困窘的樣子。

　我記得「支鍛」是「支配於意志鍛造系統應用」的簡稱，只允許支配技巧足夠熟練的異能者選修。幾乎沒有幾個人能夠完成整個「支鍛」學程的修課要求，據說是因為大師塔爾塔羅斯極其嚴厲且毫不通融。

　但大師場域則明白指出，真正原因是擁有相應天賦的異能者太少了，沒幾個人通過才正常。而當我準備好以後，他會向我展示這門藝術的精隨。

　「主要是元老院的事情啦，」我不想讓前輩產生誤會我這邊有什麼能走的後門，決定簡單說明。「大師是幫忙……傳話。」

　對於這個粗略的解釋，阿爾泰馬鹿聳聳肩沒有繼續深入問下去，但我覺得他的表情並不像被說服的樣子。

　不過好在我們等待移動艙時，遇上一小群草食動物，看起來是虎徹前輩的熟人，所以他們很熱絡的聊著，直到進入食堂以後才分開。

　「你可以吃肉沒有關係。」我正在替要吃什麼發愁時，虎徹前輩冷不防說道，讓我愣了一下，不由自主的朝他看去。「只有我的時候不用在意這種事情。」

　「喔，好」我抓了抓耳朵，不確定前輩是真心這麼覺得，還是單純希望我自在些。「呃……謝謝。」

　「這沒什麼。」虎徹前輩側過頭，嘴角仰起一抹戲謔的獰笑。「畢竟，我都吃過了你的……」

　「炭烤豬肋！」我不自覺的高聲喊道，讓附近的人帶著困惑的眼神看過來，包含幾匹鄙夷成分更多的草食動物。

　顧不得滾燙的耳朵，我走到終端前方開始點餐，完全不敢把視線抬高。

　經過這一番折騰，終於在角落的位置坐下以後，才真的讓我有鬆一口氣的感覺。

　「我還以為你是不介意這種事情的『進步派』。」阿爾泰馬鹿沒有打算就這樣放過我，慢條斯理的用筷子捲起一撮苜蓿，用充滿性暗示的方式放進口中。

　「不介意別人做，和自己不想去做是兩回事。」我翻著白眼反駁，覺得虎徹前輩有點太誇張了──他以前會這樣嗎，或者只是我不曾注意過？「然後拜託不要玩食物啦。」

　「可是，」阿爾泰馬鹿將吻端湊了過來低聲說道。「你不是把腹部露出來給我了嗎？」

　喀啦一聲，我咬碎了口中肋排的骨頭，牙齒碰到金屬叉時才注意到。虎徹前輩則笑了出來，顯然覺得我僵硬的手足無措狀態很有趣。

　「你真是開不起玩笑。」阿爾泰馬鹿帶著嘲弄的嘖了幾聲以後，恢復正常坐姿靠上椅背說道。

　我覺得這個看法沒什麼好反駁的，所以只是用鼻子噴了口氣回應，吐出滿口的碎骨，然後連著肉切下另一條肋骨。

　「你真的不想吃看看鹿肉嗎？」雖然語氣和表情都很平常，但我肯定虎徹前輩的問題別有深意。

　「我是不反對啦。」吞吞吐吐的，但我還是給出了肯定的答覆。「有機會的話……或許下次可以……嘗試。」阿爾泰馬鹿嘴角上揚的那個瞬間，我又感覺到一股熱流衝上耳朵。

　「不逗你了，」虎徹前輩攤攤手說道。「要不然這頓飯我看是吃不完了。」

　「你也知道。」我沒好氣的說道，一邊把骨頭上剩下的肉啃乾淨。

　「不過希望你記得留點胃口就是了。」虎徹前輩說完以後笑著起身，去拿剛剛做好的其他餐點，留下我在座位上努力壓抑從喉間湧出的挫敗低吼聲。

　我決定把剩下的肋排都先切好，以免再發生太激動咬到骨頭的意外。就在我弄得差不多時，一個黑白夾雜的身影靠近。

　「我們需要談談。」漢普前輩壓低聲音說道，我擺擺耳朵向他致意，同時看了眼站在一旁的忠雄。紅鹿眼神飄忽，把手從口袋裡拿出來又插回去，好像有些緊張。

　「喔，好啊。」我稍微挪了一下餐具，向他們示意旁邊空著的位置。

　「不，不是現在。」邊境牧羊犬掃視過食堂一遍，很快又重新和我對上視線。「當虎徹不在附近的時候。」

　「喔……」黑白交雜牧羊犬語咬字間的冷淡，讓我有點不知所措。

　是發生什麼事了嗎？

　我又看了眼忠雄想要得到一些暗示，但紅鹿只是迴避著我的目光。

　「狀況許可的時候就連絡我，」漢普前輩以很微幅的動作示範了個不太一樣的聯繫波動以後說道。「盡快。」

　「如果很急的話，我想……」我才說到一半，便被邊境牧羊犬以手勢打斷。

　「按照你本來的行程就好──不管那是什麼。」漢普前輩擺了擺手，我則略帶埋怨的看了忠雄一眼，紅鹿搔著頭上和鹿角交接處的皮膚轉開視線。「避免引起不必要的注意是最優先事項。」

　我表示接收到他的訊息以後，漢普前輩便和忠雄一同離開了。我插起切好的肉塊放進口中，一邊思索著有什麼事情得那麼神祕兮兮。不過在學院的話，答案恐怕會是「所有的事」。聽說，當完成訓練並分發以後，有意競爭席次的議會成員，彼此之間的互動會更加詭譎危險，讓畢業前的小打小鬧顯得像是在玩遊戲。

　就在我決定不再浪費時間盲目瞎猜不會有答案的問題時，大師塔爾塔羅斯說的「不想打草驚蛇」突然滑進我的腦海中。

　這兩件事有關連嗎？

　我轉過頭，剛好看到虎徹前輩走了回來。

　是的，恐怕有關連。

　但是……為什麼這匹阿爾泰馬鹿會讓他們這麼緊張？

　根據大師塔爾塔羅斯好像知道……呃……那件事來看，我想黑狼與漢普前輩是同一個派系的，而顯然忠雄也是其中成員了。所以是「愚者」吧，一個以行事低調著稱的神祕派系，因此即使作為創始派系之一，並沒有太多人了解他們的事蹟。

　不過，大師塔爾塔羅斯是極度強大的異能者，再怎麼樣，都不可能稱呼身為貝塔級草食動物的虎徹前輩「非常危險的傢伙」吧？

　所以，這一切詭譎的謎團可能跟虎徹前輩一點點關係也沒有，單純是我的偏執在作祟。但如果是這樣的話，我就想不到還有可能指誰了啊！

　真是煩死了，我最討厭被這些莫名其妙的被害妄想糾纏了！

　「怎麼了嗎？」阿爾泰馬鹿坐下時問道，同時將我們的湯給放到桌上。「你看起來臉色不太好。」

　「沒什麼，」我甩甩頭，再次拒絕被沒有實質作用的念頭困擾。「只是想到之前大師塔爾塔羅斯提起的事情而已。」

　這也算事實吧，我想。

　「家裡有壞消息嗎？」虎徹前輩關切道。

　「算是好消息啦，但我基本上……無能為力。」我選用了個比較保守的詞彙。「所以……什麼都做不到的感覺實在很差。」

　「家家有本難念的經。」虎徹前輩淡淡的說道，拿起碗喝了一口湯。

　「那前輩你呢，家裡還好嗎？」我好像聽過聯邦的公民會問候彼此家庭方面的事情，所以這應該不算是越界或打探隱私的行為。

　「沒什麼太特別的。」阿爾泰馬鹿聳聳肩答道。「我們家是很傳統的聯邦家庭，無法繼承家業的次子就應該要早點自立門戶。所以我花在和直屬指揮官匯報的時間，比和家人通訊的時間長很多。」

　「喔，原來是這樣。」好像說得我真的能懂那般。

　「有些人，被過去束縛得比較深就是了。」前輩放下湯碗，有些抽離的說道。「既然提到這個，你在課堂上講的那些話，是認真的嗎？」阿爾泰馬鹿抬起目光，和我對上視線。「不是單純想要引起爭論之類的發言吧？」

　「嗯，我是認真的。」我緩緩的答道，把盤子裡的肉塊弄成一堆。「我知道聽起來很奇怪，但我真的是認真的。」

　過了一段時間，前輩都沒有回應，讓我有些尷尬，只能機械式的把食物塞進嘴裡。

　「我並不覺得，那很奇怪。」阿爾泰馬鹿一邊說著，一邊用指尖劃過面前瓷盤的邊緣。

　放慢咀嚼的速度，我微微放低耳朵指向前輩，讓他知道我有專注在聽。

　「我一直相信，結果比動機更重要──就是說，效益大於其他。」阿爾泰馬鹿用指甲敲了幾下桌面，盯著自己的瓷盤好一段時間之後，似乎終於下了什麼決定那樣重新拿起筷子。「所以如果屠殺個一百萬平民就能換來和平，執行這種命令時我連眼睛都不會眨一下。」

　「可是，這不就是戰爭罪嗎？」我努力用最和緩的語氣回覆，對於有軍事背景，並且未來會成為指揮官的人有這種想法感到一陣寒意。

　「戰爭罪這種東西，是留給輸家的。」不確定是不是我的錯覺，虎徹前輩這麼說時，向我展示了牙齒。

　我不知道該怎麼回應，但我想自己對草食動物有了更多的認識。

　「總之，」可能注意到自己的失態，虎徹前輩清了清喉嚨，回復成普通的姿態繼續說下去。「你那樣一講，讓我受到很大的衝擊。」

　「無法理解嗎？」對於我的問題，虎徹前輩只是輕笑了一聲，微幅搖了下頭，但沒有詳細說明。等了一段時間，確認阿爾泰馬鹿好像沒有打算為我解惑了，所以我只好接著陳述自己的想法。「我總覺得，去分區『你們』和『我們』是很奇怪的事情。」我用舌頭捲起一條肋骨，把末端軟骨的部分咬下來，然後把殘留的筋膜啃乾淨。「只是因為剛好，所以站不同邊就成為了敵人。在這個荒謬的前提之下，討論一面倒的迅速結束戰爭，還是拉鋸造成更多傷亡，哪個才是更好的策略，我覺得是毫無邏輯的。」

　「如果不是比較了解你了，我一定會說『你怎麼能那麼天真』。」虎徹前輩說道，嘴角微微的仰起。「但我現在更有一點感覺，你這更多是『強者的傲慢』。」

　「欸，」傲慢嗎？「為什麼會這麼說？」

　「因為任何規則都無法束縛你──你就是規則本身。」虎徹前輩用筷子指了我兩下說道。

　「是……這樣嗎？」我輕輕咬著骨頭，一邊思考這個問題。

　所以，這和大師塔爾塔羅所說的強者自覺有關嗎，那個，大師場域覺得我應該要認知到的東西？

　傲慢？原來，想要能夠和其他人站在一起，是一種傲慢嗎……

　「誰知道呢，我又不是全知全能的先知。或許在未來繼續探索的過程，能夠瞭解更多──不管是關乎自己，或這過於複雜的一切。」虎徹前輩換上輕鬆的語調說道，談吐間又多了幾分調侃。「我只知道，如果你吃完了，我們還有一些待辦事項需要……」他又將吻端側了過來，放輕聲音。「……探索。」

　我咬到了自己的舌頭，突如其來的劇痛讓我淚水立刻湧出、視線模糊。抹掉眼淚以後，我一邊修復傷口，一邊以略帶指責的哀怨目光，看著顯然覺得我這一連串反應很有趣的阿爾泰馬鹿。