陸甫石抬了抬眼簾，見李謹言臉露疑惑，如何不知道這個小少年心中所想？於是了然地擱下筆，問他：「覺得我白天多此一舉？」
李謹言不好意思地點了點頭，道：「晚輩愚鈍，望陸相公指點迷津。」
陸甫石再上下打量他一會，才像終於下定決心似的吁出一口氣，手肘抵在几案上，扶著額頭，背脊也彎著，頃刻間竟像衰老了不少。
「罷了……不服老不行了。你這孩子瞧著心性不算差，也和我家那小狡童一樣是早慧有悟性的，稍加點撥，未來應當有些作為。就算不是力挽狂瀾的國之棟樑，當個惠澤百姓的地方官也好啊……」
他頓了一頓，目光飄遠了些，又喃喃地說：「也看在你父親的份上……你們李家平白無端捲入禍事，實非我所願見……」
話還沒說完，忽然岔了氣，劇烈喘咳起來。
他反應快，馬上用袖子掩著嘴免得濺污奏章，但放下手時，只見袖子上沾了巴掌大小的一片暗紅色，竟是再次吐了血。
李謹言一驚，馬上「騰」地起身：「我去請府上大夫！」
「不必，回來！」陸甫石厲聲喝止，「小子，不得跟任何人提起，包括飛羽，懂麼？──咳，咳咳，咳──」
這個七旬老人硬撐著，連咳帶喘地寫完了奏章，擱下筆，這才放鬆下來，吩咐李謹言扶他起身，坐到榻上，倚著緩一緩氣。
「尋常臣子有辦事的本事也就足夠了，但是論道經邦，燮理陰陽（註1）的肱股重臣，還須得有謀略的本事。」他對李謹言說，「聽過『田忌賽馬』麼？」
李謹言知道話題看似跳脫，卻是在教他，連忙認真回答：「田忌與齊國眾公子賽馬，孫臏見馬分為上、中、下三等，於是獻了一計，以己方下等對上等、上等對中等，最後用中等對下等，助田忌三馳兩勝。」
他回答的時候，心中忽地一動，若有所悟，問道：「莫非，日間之事──正如田忌賽馬一樣，是場博弈……？」
陸甫石望過來的目光中隱有欣賞之意。
他說：「太祖有遺命，『不殺大臣及言事官』。先帝年幼未登基時也曾討厭老夫這個太子少師管他太嚴，在紙上胡亂塗了句『陸老賊斬斬』，縱是兒戲之舉，也招來朝野嘩然，差點便要廢東宮──昔日如何，今日亦如是。」
李謹言在陸甫石引導下打通了第一步棋的思路，下一步棋的用意也悟了，激動得雙眼熠熠發亮，迫不及待地接話。
「原來如此！陸相公故意激怒陛下是必須輸的第一場，此事傳到朝臣和仕人耳中，明日必定群情洶湧，過幾天連其他州府官員也會知曉，想必也會紛紛上書。陛下迫於形勢，只能以納諫來平息眾怒，這便是第二場以上勝中了！」
「很好。那第三場呢？又是什麼？」
這卻又難倒李謹言了，他想來想去都沒有頭緒，只得老實地搖頭道不知。
「我過幾天會把這道奏表遞上去，當作下台階。不然陛下被逼急了，說不定會與老夫和群臣僵持到底，反而不好。」
李謹言恍然，想了想卻又覺得有點不服氣，忍不住辯道：「可是後生覺得，傷敵一千，自損八百，也終究是吃虧了。」
陸甫石眼神無奈，長歎了一聲，引動腹腔暗傷，臉露痛苦神色捂住肋下，又是一輪上氣不接下氣的咳喘。
「咳咳咳咳……我何嘗不知？但是我多年來好言規勸，陛下都聽不進去，只好兵行險著。反正老兒我自知肝脾有隱疾，不挨這一踹也沒幾年好活了。」
「可是……」
「老兒我就算拚了這條老命，也絕對不能讓陛下再加春稅！在京城徵收也罷了，其他州府的百姓哪裡還交得起？都怪我棋差一著，料不到那場太原混戰──河北軍三十萬，西雁軍十萬，整整四十萬的青壯男丁全軍覆沒，多少百姓家破人亡，多少田地無人耕收……！」
陸甫石頹然扶額，邊咳邊說，聲音愈發哽咽，直說到潸然淚下，衰老發皺的兩頰上片刻間已是老淚縱橫。
李謹言忽地想到史書上記載陸甫石是如何久勞久憂成疾，臨終前竟還在中書省批示積壓未處理的文書奏折，據說嘔出來的血足足染紅了一丈二尺的長紙。
明明是不世出的智士、良臣，卻偏偏在該頤養天年的時候碰上一個不識貨的昏君燕珉帝，還繼續嘔心瀝血地替他操持政務……
他不禁有些心酸，暗暗為對方抱不平，又有些覺得古人太過愚忠，換作自己就一定會利用手中權力把燕珉帝趕下龍椅，換個明事理的，或者索性自己來當。
但這番想法也就在心裡想想而已，不可能說出口。
「天有不測之風雲，誰能料到戰禍忽起呢？陸相公莫要太自責。如今正是多事之秋，大燕更不能沒了陸相公，千萬要保重身體，只要飲食清淡，少吃辣腳子（註2）那等辛辣傷肝之物，心思放寬些，那隱疾未必便是不治之症。」
陸甫石驚疑不定地盯著他，半晌心虛地把目光撇到一旁：「你……你怎知我愛吃辣腳子？我在府中飲食已許久不吃辣，連飛羽都不知道！」
陸甫石不知道的是，野史《珉琰稗史》上就記載著他嗜辣的逸事，年輕時無辣不歡，老了以後，表面上聽大夫的勸，戒食辛辣，卻還偷偷把一缸辣腳子藏在床底，趁深夜無人時吃上幾箸解解饞。
李謹言伸手一撈床底，果然撈出一隻小缸來，果真和《珉琰稗史》所述一般無異，就大著膽子打趣道：「陸相公當真許久不吃辣了？可我瞧著這床底下有缸辣腳子呢！我這就跟你孫兒說去！」
「你……」陸甫石氣得吹鬍子瞪眼，憤憤地一拍床沿，「你個刁滑小子敢告狀，老兒我就改變主意，不讓你和你兄長進資善堂！我知你兄弟倆不曾好好進學，當心以後不學無術，只能在市井流氓間耍耍嘴皮子！」
李謹言一開始還為反將了這老狐狸一軍而得意洋洋呢，笑得正歡，後知後覺地捕捉到「資善堂」三個字才愣住了，不可思議地摒住呼吸瞪大眼睛。
「資……資善堂？」
「是，老夫不想欠小輩的人情！你到底入是不入？」
李謹言大喜過望，激動得連連點頭，說不出話來，把推辭客套什麼的都拋到九霄外了，只想揚臂歡呼，就差沒學他現世老爸直搗敵陣打勝仗以後，來幾句源遠流長的粗鄙燕話──「入得好，入得妙，入他直娘賊廝鳥的穴！」
這可是資善堂！
資善堂，燕皇子讀書處，偶爾特許一、二品大員把家中聰慧孩童送入資善堂修學，一來顯示待遇優渥，招攬人心，二來是為培植未來的天子近臣，陸飛羽正是其一。
是了，之前籌謀的格局還是狹隘了些，竟從來沒往資善堂這條路上想！
哪處夫子講學比得上資善堂？又有哪處比得上資善堂最接近天家權力核心？
燕珉帝允諾的賞賜有待兌現，陸甫石言語中又有意提攜他一把，甚至澤及他兄長李慎行……這不正是天賜良機？
註1：《尚書‧周官》：「立太師，太傅，太保。茲惟三公，論道經邦，燮理陰陽。」
註2：「辣腳子」是《東京夢華錄》所載的汴梁夜市小吃，其實就是辣芥菜，把芥菜的根莖洗淨，去皮，切成條，封缸醃半個月，起缸叫賣。
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