李謹言活了十八年，溫馴聽話了十八年，頭一回違拗他父親，和他自個兒的名字一對比，簡直大相逕庭。
親生母親臨死前給了他「謹言」這個名字，是為了無時無刻提醒兒子要謹言慎行──用他們歷史悠久的燕地方言來說，他就是個「逃生子」——也就是私生子，母親是被偷養在外頭的外室。
小小的李謹言那時敏銳地感覺到媽媽要離他而去了，噙著眼淚，抓著母親的手不放。
「媽媽，你怎麼不看我呢？你不愛我了嗎？」
母親本來在綁繩結，手頓住了，眼眶漸漸地泛起一圈紅，像羹湯上浮著的醋。她別開臉，消瘦的指尖跟筷子似的一揩，頓時暈染開來，化作一串透明水珠簌簌滾落臉頰。
「媽媽病了，要去很遠很遠的地方治病。」
「媽媽可不可以不要走？一定要走的話，帶我走好不好？」
他其實也不懂：明明母親終日以淚洗面，動不動就哭著罵他打他，說不要他了，要把他丟出去。現在母親要走了應當是好事，可他就是不願意，心裡像進了沙石一樣硌得慌。
他想，他還是有點喜歡媽媽的，媽媽上過女子學堂，不罵他打他的時候，偶爾會抱他在懷裡，教他認字。
母親一聽他說，就流著眼淚摀住他的嘴巴。
「不許再這樣說，媽媽想好了的，你不能跟著媽媽走。人生不相見，動如參如商，世事往往都是這樣的。況且，媽媽走了，謹言才能認回爸爸啊。你不是一直很想看到爸爸長什麼樣子嗎？」
母親哄得年幼的他閉上眼，聲音前所未有的溫柔，再三叮嚀他見到爸爸後務必乖乖的，謹言慎行，又要他慢慢地從一數到一萬。
他依言慢慢地數，忍著肚子餓也不睜開眼睛找吃的，終於睜開眼時，看到了一雙佈滿著紫黑瘀斑的腳，在他面前一晃一蕩。
母親走了又回來了，卻是盛在骨灰醰子裡，大人帶著懵懵懂懂的他在江邊撒灰，風一吹，灰燼紛揚四散，片刻沒了蹤跡。
他茫然站在原地，仰頭看著一個個陌生的大人，有人安慰他別哭，他點點頭，聽話地擦了擦眼淚，沒有再哭。
被父親送上學，年紀漸長，他才漸漸懂了：母親哪裡是治病去了？分明是父親始亂終棄，拋棄了他們母子倆，母親心裡鬱結成疾，拋下他不管了。
但也不是真的拋下不管。母親分明是用自己的死訊換得父親記起有個逃生子流落在外，領回本家，認祖歸宗。
因此，他並不恨母親，甚至愈發欣賞她的決斷。
對於負心漢父親，他也談不上恨，畢竟當軍閥頭子的父親李宗山在吃穿用度上沒虧待他半分。
這麼多年來，他小心翼翼地寄人籬下，雖然不時遭到嫡母和嫡兄兩人白眼欺侮，但從來沒出什麼大岔錯。
別的紈絝子弟都在逗鳥遛狗，養舞女玩戲子，在銷金窟裡醉生夢死，他卻正經八兒地讀書。
按父親李宗山的原話說，寶貝嫡子當然負責接手老子打下來的江山，至於他李謹言麼，不能白吃白住，該去洋鬼子那裡弄張經濟學燙金證書，回國進政府財政部撈個官兒當，方便哥哥支錢。
李宗山兵痞出身，明明大字不識幾個，卻愛附庸風雅，偌大的書房裡擺一張紅木辦公案插上青天白日滿地紅旗，再添兩個書櫃，放滿字典和史書，又搜括回來好些經濟學洋文書和翻譯本，要李謹言在赴洋留學前好好準備。
李謹言讀是讀完了，可是他不喜歡經濟學，他只喜歡歷史。
打從小時候，李謹言唯一覺得放鬆自在的時候就是獨個兒在書房看史書。只要沒客人來，這裡就是他的一方小天地。
他初來乍到時認字不算多，甚至拿起其中一本書時，連書名《珉琰稗史》四個字都認不全，可是這本書散發著難以言喻的吸引力，他捧在手裡，一直看一直看，連蒙帶猜地讀完了。
裡面有一個和他同名同姓的人，也叫李謹言。
《珉琰稗史》有云：「完顏阿察那令御史臺監察御史李謹言跪伏擬詔。李氏不從，投筆於地，曰：『死即死耳，詔不可草。』完顏阿察那命磔於帳，黑狼軍統領蕭無羈與李氏有積怨，其人睚眥必報，請刃之。……時年未及弱冠。」
簡單來說，這個燕人李謹言是個芝麻小官，在鑫人攻陷燕國的時候不肯跪，也不肯替外族起草詔書。好巧不巧，這位仁兄之前與一個叫蕭無羈的人結了仇，而對方此刻正是鑫軍將領，於是慘遭仇家公報私仇，千刀萬剮，一命嗚呼。
沒來由地，李謹言對這一段在意得很。
那個燕代的李謹言——他一點都不謹言慎行，一點都不識時務，死活不肯跪，寧願慘死刀下也不願順敵人的意。
到底有什麼比活著還重要，竟能讓他這般執著？
那是他第一次感受到，另外一個人的故事竟然是那麽的驚奇，那麼的有意思，他頭一次隔著冷冰冰的文字，感受到了前所未知的力量。
多年來，他在浩瀚書海裡搜索，研究燕史，想知道這個小小諫官李謹言更多的事跡，卻一無所獲。就連這個人的死對頭「黑狼軍統領蕭無羈」，也只在這本野史裡曇花一現，別處無跡可尋。
後世的史學家對此爭論不休，有的嗤之以鼻，指《珉琰稗史》只是民間話本，有的卻言之鑿鑿是真人真事，至今仍然在努力挖掘兩人生平留下的蛛絲馬跡。
不論如何，大抵從第一眼看到《珉琰稗史》時開始，某顆種子就已經植在李謹言心田裡，悄悄地發芽抽條，日復一日地長高，長成了連他也沒察覺到的參天大樹。
所以，他溫馴聽話了十八年，今天頭一回破天荒地違拗他父親──
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