楔子
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「Veci criterium esse id ipum fecisse.」少年以尚未變聲的清脆嗓音讀出這句拉丁文。
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「很好，翻譯成英語。」一頭銀髮的老人坐在書桌後，桌上放了杯豔紅如血的葡萄酒，壁鐘顯示此時是深夜三點。
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「真理的標準就是將該真理本身製造出來。這是義大利哲學家維科的話。」黑髮黑眼的十二歲少年有張溫柔無害的亞洲臉孔，使他看起來更加嬌嫩精緻，有時幾乎讓人誤會奧古斯都是個女孩。
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「這句話也是『轉化與真理協會』的入會誓言，仔細咀嚼，你會發現非常有趣。」既是監護人也是導師的老貴族為名喚奧古斯都的少年授課，少年習以為常地直視老人深紅色的眼眸。
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「噢，你是指魔法師協會嗎？街上的人都這樣說，我覺得這個詞兒還比較好懂，我可不管有不有趣，魔法和我沒關係，我想學些更實用的本領。」奧古斯都聳肩。
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「作為一個『紳士』，倘若你的舌頭無法優雅地鼓動古老語言，可是無法獲得高級貴族的賞識，當作手套和領巾一樣記住這些無用文句，隨身塞在口袋裡吧！我的小男孩。」老人按著放在桌面上的藤條，照例錯一題打一下。
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「既然你這麼說，那就多學一點也無妨。」少年表現出早熟的通情達理，繼續朗誦考卷上的句子。
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藤條打在手背時，他哼也不哼，只挨了一下，輕輕鬆鬆。
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「我希望你出人頭地，奧古斯都，好學生可不能鬆懈大意。你和其他孩子不一樣，凡事只能靠自己了。」老人語重心長的說。
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「當然，奧汀爵士。謝謝你收留一介孤兒的我。」
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※※※
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天色漸亮，曙光還未到來，奧古斯都坐在窗台上百般聊賴地把玩著匕首，忽而隨意擲出，命中牆上的肖像畫，刀刃尖端因力量不足只沒入了一點，在目標上停留沒幾秒就掉落在地。
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藤條的後遺症害他現在使勁不太順利。少年抓抓鳥窩般的黑髮，穿過一團亂的客廳，抓起燭臺往樓上走去，遠離疑似飄出有害氣味的廚房。
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碗盤一星期沒洗了，該去買新的肥皂，髒衣服已經累積三天的份量。監護人的莊園真漂亮，奧汀爵士不只一次邀他搬進莊園，凡事都有傭人打理，但奧古斯都還是決定住在父親給他的唯一遺產中。
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腳下一絆，奧古斯都摔下樓梯跌了個四腳朝天，慶幸自己沒摔斷脖子的同時，蠟燭熄滅了，摸索一會兒才發現罪魁禍首是他不知何時隨手丟在臺階上的襯衣。
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小孩子要一個人生活真不容易呀！少年摸摸痛得厲害的背這樣想。
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他索性坐在樓梯上，靠著斑駁的壁紙諦聽滴答滴答的漏水聲。
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幸好，每天都有豐富食物吃的他很快就會長大了，之後賺錢修理房子不在話下。
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時鐘停了好幾天，整點不再發出聲響，老公寓靜得就像一座上鎖的鳥籠。
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「倘若真的是座籠子也不錯，起碼怪物無法闖進來。」黑髮少年喃喃自語。
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還是把抽屜裡的家族聖經拿出來避邪比較妥當，雖然奧古斯都從來都不習慣向上帝祈禱，但他聽說城市中有些怪物最喜歡荒廢老房子和小孩的肉。
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Vis力量，Potestas潛能，Sapo……肥皂，買肥皂比較重要……果然洗碗還是很討厭……
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奧古斯都被睡意填滿的腦袋仍掙扎著沒有肥皂就不用洗碗，但缺乏乾淨的碗吃東西不方便的矛盾難題。
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Chapter.1 黑色紳士的幻想
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二十三世紀初，人類艱苦地適應災難頻繁的時代，世界各地留下許多荒野廢墟，居民紛紛往城市靠攏，因高昂關稅與海盜肆虐導致境外交通困難，核心都市蔚為風行。
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醫學研究證明，人類繁衍能力比起戰前至少退化一半，許多人並非不願生小孩，而是根本喪失性欲，有人說這是移民逃難歷史中過度緊張的影響，也有學者主張人類已經停止進化，物種即將滅絕的徵兆。
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對「黑色紳士聯盟」的處刑者奧古斯都來說，這些都是狗屎垃圾，他只關心任務津貼是否準時發放。
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每個人都有大大小小不可見人的毛病，奧古斯都是個上進的二十二歲年輕人，儘管工作認真負責，卻飽受幻聽幻影所苦，醫生只會說他一點毛病也沒有。
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靈媒告訴奧古斯都他有個守護靈，或是從天界降凡引渡人類靈魂的天使，奧古斯都只能說這個世界上很多人的想像力都挺不錯，但是他們為何不能為自己的話更負責任些？
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身邊老是冒出聲音干擾工作，他的職務性質又無法一心二用，奧古斯都只好盡力應付這個幻覺、幽靈、又或者分裂人格的不確定存在。
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現在，那傢伙又開始夸夸其談了。
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『中性，你覺得會是什麼樣子呢？』幽靈之聲說。
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「不男不女吧？」奧古斯都不假思索回答。
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『錯了。』
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「為什麼？」黑髮青年意思意思捧個場追問下去。
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『因為所謂的「中」，不一定具有兩端，用男性與女性這種概念來區分不夠精確。』
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「哦，這可真是討厭的詭辯。」
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『「中」這個漢字會讓你聯想到什麼。』
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「刀子把肉切成兩半？」職業病。奧古斯都微笑，他好歹也會認幾個中國人的文字。
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『也就是說中間出現在兩半之內，原來是同一塊東西。所以雌雄同體是人類的共同特質嗎？倘若不是，真正的中性又該以哪些基準來剖分呢？』
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「別再浪費時間了，我很忙。」
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『中性是──不生不死，不美不醜，不老不少，不善不惡，如果還要再加點噱頭，那就不男不女吧！』幽靈之聲這樣申論著。
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「那樣的人類存在嗎？」奧古斯都掏掏耳朵。
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『不論哪個時代、哪個地方，都有那樣的人喔！』
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奧古斯都還是不懂幽靈之聲忽然開啟這個話題的用意，就算有中性人類，那又干他底事？不好意思他喜歡的是女人，性傾向很正常。
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「吹牛。」
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『是真的。』
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「我不想聽你說話。」
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『你非聽不可。』
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「請你消失。」
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『不要。』
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「請你消失。」
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奧古斯都把那個聲音稱呼為「朋友」，因為他不想承認另一個人格討厭又噁心，簡直是如影隨形的跟蹤狂。
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和不存在的朋友對話又是個他無法控制的壞習慣，明知幽靈之聲不現實，但那道幻影卻又歷歷在目，它的聲音總是在腦海裡呢喃迴響。
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曾經發誓一百次要改掉這個壞習慣，每次奇怪幽靈一出現時，奧古斯都又會忍不住和對方對話，久而久之，已經無法認真去改過了。
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一模一樣的臉，女人的聲音，身體藏在斗篷裡，沒看見雙腳，但是有影子，就像幽靈之聲興致勃勃挑起的中性話題一樣，缺乏性別，根本不像人類。
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例行對話結束。奧古斯都抓抓蓋到眼睛的柔順瀏海鬆了口氣，確定他的表情看起來像正常人。幽靈之聲喜歡誘惑他脫離現實，但是今天的討厭工作非處理不可，目前已經接到第三封電報了。
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奧古斯都穿上黑色羊毛西裝外出裝，把窄版領帶繫在漿白豎領上，熟練地打了個半溫莎結，戴著薄而軟的絲織手套，即使是貴族男士中也有許多愛好者的外國品牌，馬車等候多時，但他毫無罪惡感。
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手套是為了不留下指紋，同樣也不留下任何人際關係，奧古斯都被載到一處咖啡廳，今天沒半個革命黨人聚集，暗蹄咖啡館顯得特別安靜。
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奧古斯都的手杖是特意訂做的象牙鑲金檳榔木，拿起來又重又硬，專門用來打爆一些麻煩傢伙的頭顱，他喜歡到不拿在手上有時候還睡不著覺。
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下午三點四十分，懷錶靜止了。又一個讓人頭痛的頻繁異象，和超自然現象相伴多年的奧古斯都只覺得常常要調整齒輪對時很煩。
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咖啡廳女老闆遞來委託書，金色緞帶上面繡著黑色字母，誰接下委託，就會看見自己的名字綁在公文上，表示這項任務名花有主，每天暗蹄咖啡館地下室都會發出一摞摞公文，內容無可奉告。
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「又是妖怪？真是沒完沒了。」年輕人像河馬一樣張大嘴，冒出長長的呵欠。
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「尚待查證，已經有五個女人死亡。」
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老闆面無表情，漂亮的女人保持安靜比說話好些，但老闆不是女人，而是看起來像女人的木偶，上等的白橡木。
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他們都叫它老闆，如果企圖親吻那冰冷的唇，在得逞之前就會被鋼針刺穿，然後放血做成人乾儲放在閣樓裡。奧古斯都去參觀過標本，極富裝飾價值。
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「謀殺？」奧古斯都故意不想說出那個很推理迷的「連續殺人」字眼，這只會瞬間讓他被貼上發燒狂的標籤，降低紳士格調。
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「還不確定，沒發現外力造成的傷口，但是身體一部分消失不見了。」木偶老闆面無表情，畢竟她臉上沒有肌肉和皮膚，化妝非常美麗，眼珠是真正的寶石，視線還會追著人跑。
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「被害者的情況呢？」青年泛起一抹討好的甜美笑容。
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「髮色、眸色、年齡、身材都不固定，唯一的共通點就是都在平凡鄉下學校教書，第一位被害者琳達，四十二歲；六週前被發現陳屍在家中，第二位法狄絲，二十五歲，五週前……」
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「好了好了，妳給我的委託書上面都有寫，我已經看過了。」奧古斯都不耐煩地說。
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「那麼你應該行動了。」木偶老闆照例不打算與青年調情消遣，無論處刑者賣乖或鬧脾氣都不為所動。
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「哎呀呀，一星期一個，這個小鎮教師版的開膛手傑克這麼勤勞按時做功課，今天我大概只能找到屍體而已。」帶著一絲頑皮表情的青年故意前傾，說出那個犯罪界的聖經人物，很可惜這些公家機關的人不懂得幽默感。
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木偶老闆依舊不假辭色，奧古斯都摸摸鼻子，拎著外套離開基地，還是把那袋情報文件帶在身上。
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「朋友」坐在寬敞的閉式馬車裡，必須工作時奧古斯都最不喜歡那隻幽靈跟在身邊，很容易分心。
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不僅馬車夫和傭人看不見這縷幻影，恐怕連路邊小狗小貓也不會對他的朋友產生反應，騷擾他的不明幽靈對外人來說就是一團空氣罷了。
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他們在深淵城市「巴黎」裡，自從世界末日徵兆出現以後已經過了兩個世紀，地中海被魔物佔據，大西洋沿岸出現第五條巨大深淵，各國戰爭衝突與結盟都陷入疲憊期，維生資源壟斷在財團手中，新貴族制度因此再度興起，大多數平民回到二十世紀以前的生活模式。
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奧古斯都所在的「巴黎」當然不是指舊巴黎市，那是現代邦聯中最大勢力的首府名稱，總之新巴黎的日子情調截然不同，對於第三次世界大戰後才出生的世代，可以毫無罪惡感地生存在這座拼湊諸多異文化的詭麗都市。
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青年從送報小童那邊接到警長通知，不出所料，今早又出現新屍體。
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通訊管制已經實施十年，雖然聽老一輩人抱怨過人人都有手機電腦可以自在對話的日子，奧古斯都並未覺得不便，黑市還是可以弄到手機和幫派私自架設的線路號碼，地下通訊也很猖獗，但奧古斯都沒幾個可聯絡的朋友，也不想被人任意把握行蹤，他是採取主動的類型。
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青年決定專注在當前的案子上。
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屍體……也許說受害者比較妥當，對他來說只是脫口而出的單字，再自然不過，難怪青年會被同樣做這行的高貴同伴討厭。
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按照組織規矩，奧古斯都得和驗屍官一起行動，但在那之前得先聆聽警長報告。
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驗屍官有一定比例由身負名望的葬儀業者擔任，新巴黎市正職法醫永遠人手不足，倘若發現普通屍體，警察往往找來驗屍官開完死亡證明後就通知家屬領回。
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當外觀極端不尋常的屍體出現，通常會被視為某種警戒徵兆，同樣不讓一般法醫檢查，以免引發輿論擾亂辦案方向，這時會有名義上是驗屍官，其實也算是同行的人物來接手被害者遺體，只是驗屍官負責屍體，奧古斯都負責凶手。
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忘了補充，這次被害人體內缺少的東西是血液，這本來是個羅曼蒂克的命題，但奧古斯都不得不面對失望的命運。
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奧古斯都和驗屍官站在地下室不鏽鋼解剖臺邊，觀察到那具蒼白人體並未因為少了百分之八十的血液而變得乾枯，體內反而被不明成分的膠質取代，看起來滑滑嫩嫩。
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理論上不會出現的屍體狀況，只能推測凶手不是人類，或者凶手是從事非法人體實驗的犯罪集團，兩種情況都很常見，年輕的處刑者將口罩拉到顎下，忽然很想燒掉那張委託書，又是件吃力不討好的工作。
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奧古斯都與驗屍官討論完屍體，轉而搭馬車到巴黎市政府附設圖書館，期間繼續忍受那不存在的朋友喋喋不休，找出在市區生活的女教師名單，資料到手後奧古斯都隨即離開圖書館，找處角落坐下以鋼筆一一剔除資格不合的名字，然後要報童幫他將名單丟回暗蹄咖啡館。
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如果一週拋棄一具屍體，凶手或許已經建立了龐大的屍體工廠。推理過程省略，其實也沒有推理的必要，情報蒐集和凶手動向有組織裡的調查員負責，分工合作，多美好的一句話。
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三天後，組織分析出行動目標，奧古斯都拿著寫有地址的小紙條，抵達最後一個受害者住的單身宿舍。
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奧古斯都既然參加這場盛宴，凶手的獵物就只能用「最後」來形容了，這就是處刑者的作風。
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敲門，沒人回應，應該正在忙？
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先前說過，他是個勤奮的年輕人，工作是處決罪人，奧古斯都．蘭德爾是某個神祕組織的肅清工具，他既不參與調查也不追緝罪犯，只負責完成目標指令，所謂的工作。
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因此奧古斯都最常去的地方就是犯罪現場──現在進行式的犯罪現場。
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放下道德批判的壞習慣，你會發現這是逮到凶手的最佳方式，也許是得犧牲幾個被害人，坦白說誰在乎呢？這不是他訂的規矩，他只是個小螺絲釘。
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房子一片漆黑，二樓傳來一點響動，奧古斯都順著樓梯爬上去探個究竟。
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殺人犯手持染血匕首，椅子上綁著一個可憐女人，頭顱無力歪著，胸口染血，黑衣男人站在她身邊。刀鋒在月光中鍍上一層發亮的銀藍，鮮血宛若燃燒火焰。
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男人撲向奧古斯都，處刑者擲出一支從咖啡館順手摸來的飛鏢，正中凶手右眼，他發出巨大的哀嚎，奧古斯都握緊手杖瞬間敲上對手太陽穴，男人頭部重重撞擊地面。
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第一下會剛好讓人暈眩，第二下失去意識，五下以內就讓犯人腦袋開花，雖然不用做到這麼徹底，奧古斯都也有把握他的技術可以讓對方顱內出血搶救無效。
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就這樣，今天他又殺了一個凶手，幹他們這一行的，和人望絕緣。
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