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凌晨兩點多。萬籟俱寂的深夜時刻。
凌晨兩點多。萬籟俱寂的深夜時刻。
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即使是妖狐族的大本營「天狐殿」，在這種時候也已完全熄燈。偶爾會看到本館有幾間辦公室仍燈火通明，裡頭有辛苦加班的職員身影。但作為住宿用途的別館，基本上不會有還開著燈的房間了。
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當然，許願事務所留宿的客房也一樣。
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一片漆黑的客房中，能聽見三位少女細微的鼾聲。視野明亮的話，應該能看見她們甜美的睡臉吧。
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然而許空仁卻仍睜著雙眼，躺在床鋪上望著天花板發呆。
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（睡不著……）
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明明白天進行了一整天的調查工作，還歷經了戰鬥，身心應該都相當疲憊才對。但空仁卻遲遲都無法入睡。
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偶爾會發生這種情況，睡前還在思考委託，結果當晚就睡不著覺。
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本來想說躺著閉上眼還是可以自然入睡，但今晚似乎不管用了。
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跟天花板大眼瞪小眼也差不多到極限了，空仁索性從床上起身。決定去做些別的事情來放鬆精神。
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「嗯……別這樣啦，空仁……」
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身旁傳來妖狐少女口齒不清的夢話，聽著有點好奇她到底夢到些什麼，不過空仁還是選擇性忽略，離開床舖走到陽台。
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打開落地窗，便能感覺到深夜的清風撫過身畔。空仁擔心風聲可能吵醒熟睡的助手們，放慢動作靜悄悄的關上落地窗。隨後靠在陽台扶手上眺望夜景。
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從陽台看出去，夜晚的妖狐之里只有零星的路燈。晚風的輕微聲響迴盪在耳邊，寧靜的氛圍有種清爽的舒暢感。
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和一年前看過的相比，街景沒什麼太大差異。這種與世隔絕的村落，夜深人靜時就不見任何一位妖狐的蹤影……
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「嗯……？」
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當空仁這麼想時，卻忽然看見了人影。
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一樓的別館門口前，有個熟悉的身影剛好經過。
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陽台只在二樓，只要稍微集中注意就能看清楚。那個人影正是──
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（池武明？）
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沒錯，那正是「狐刀眾」的黑髮妖狐。
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這麼晚了，他怎麼還在外頭？
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──空仁一瞬間想起紀宗日與邱風音說過的嫌疑。
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（……感覺有點奇怪。）
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遲疑了一瞬，空仁還是無法坐視不管。便轉頭快速換上外出服，跟著跑下一樓走出別館。
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等空仁跑到門口，早已不見池武明的蹤影。於是他拿了幾張紗月製作的符咒，開始追蹤對方的妖氣。
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雖說不如紗月那樣熟練，但空仁也是具備這些搜索和探查的能力。畢竟在紗月加入事務所前，這都是他的工作。
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拿走符咒可能會被紗月閒話，但那就之後再說吧。
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幸運的是現在街上沒有別人，很容易就能感知到池武明的妖氣。順著符咒的追蹤，空仁很快就追上對方。
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他藏起自己的氣息，與池武明保持一段距離緊跟在後。
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只見池武明走過街道，接著進到村落邊境的森林裡。
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穿過樹叢，越過雜草。越是深入森林，視野就愈加昏暗，黑髮黑衣的池武明幾乎要與之融為一體。若不是空仁用靈力強化視覺，恐怕已經看不見池武明的身影了吧。
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跟在後頭一路走，空仁突然發現這些路段很眼熟。
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（這不是昨天的案發現場嗎？）
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不對，已經換日，嚴格來講是前天才對。總之池武明來到的就是他們抵達村落第一天，遭遇野生妖怪襲擊的現場。
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為什麼池武明會大半夜跑來案發現場？
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難不成他真的──
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就在這時，池武明忽然轉換方向，還加快了腳步。
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和剛才直直朝一個方向前進的樣子不同，現在更像是為了擺脫誰而四處跑竄。
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（被發現了！？）
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空仁自認把氣息藏得很好，距離也拿捏得很恰當，結果還是暴露了嗎？
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但也不能在這裡跟丟，空仁跟著跑上前，嘗試追蹤池武明的妖氣。然而這片區域近日都遭受野生妖怪侵襲，妖氣混雜不清，難以準確鎖定。
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「可惡，早知道就別怕被紗月唸，多拿一點符咒來才對……！」
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事到如今只能依靠自己的感知了。空仁左彎右拐，集中精神，在一片漆黑的森林中尋找黑髮妖狐的身影。
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先不說池武明是不是犯人，他半夜回到案發現場來，一定跟事件有所關聯，絕不能放過對方。空仁的直覺如此告訴自己。
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話是這麼說，但池武明的腳程比想像中快，加上視野不佳，根本追不上。沒過多久，空仁已經完全找不到池武明的氣息了。
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「嘖……該死。」
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以為有了案件的線索，結果還是追丟了。
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明天見面時再質問池武明也是個選項，但沒有其他目擊證人，如果對方矢口否認的話，空仁也不能拿他怎樣。
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「這下事情變得麻煩了……」
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但發牢騷也改變不了事實，空仁最後還是決定先回到別館去。明天再和助手們討論這件事。
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想到這裡，準備走向回程時，卻又發現另個問題。
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「……話說回來，這是哪裡啊？」
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剛才太專心追著池武明跑，反而沒注意自己跑到什麼地方來了。
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打開手機照明，四周都是一成不變的森林景色，根本分不清前後左右，連道路都找不到。
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「啊……真不該沒頭沒腦的亂跑……」
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不幸中的大幸的手機還收得到訊號，至少可以打電話找助手幫忙。
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「半夜被叫醒紗月恐怕會不高興，但也沒辦法了……」
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等回去再慢慢解釋還有道歉吧。
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空仁認命似的長嘆一口氣，拿出手機準備撥號──
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「你在做什麼？許空仁。」
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身旁忽然傳來冷冽的聲音。
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空仁嚇得轉身一看，發現眼前的竟然是池武明。
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「三更半夜尾隨別人，可真是低級的興趣。」
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「才不是什麼興趣……」
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雖然一時被嚇到，但空仁還是很快就恢復鎮定，對池武明露出戒備的神色。
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「我才想問你，大半夜回到案發現場幹什麼？」
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「……和你無關。」
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「不，當然有關，我受託來調查這起案件。有人在案發現場作出可疑的舉動，我可不能當作沒看到。」
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「……」
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或許是覺得空仁說得有理，池武明一時陷入沉默。
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過了幾秒，他才一副很不情願地嘆氣。
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「睡不著，就回來這裡重新調查，說不定可以發現新的線索。」
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「……啊？」
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只是睡不著就跑出來調查？
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「一秒也好，我想盡可能早點解決這起事件。過去一個月，村落壟罩在不安的氛圍中，『狐刀眾』的同伴們日漸疲憊，雪兒也很擔心村落的安危。所以我想盡快找出犯人。」
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「雪兒？」
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「這就真的跟你無關，別抓些無謂的重點。」
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池武明一臉不耐煩地抓了抓頭。
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儘管聽起來不太敢相信，但他的語氣還有態度都不像在說謊……或者說，要撒謊的話，應該會找個更能令人相信的說詞。
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「感覺有點意外，你居然會為了村子做到這種程度。」
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「我是守護妖狐之里的『狐刀眾』，想保護村子有什麼好奇怪的？」
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「即使你頭髮和尾巴的顏色都跟其他妖狐不同，也一樣嗎？」
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這話讓池武明停下了腳步。
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「誰跟你說這些的……？」
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「你說呢？我們才剛來不久，會和我們說話的妖狐又不多。」
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「……風音大人還是一樣多嘴。」
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池武明的臉色貌似更加兇狠了。
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「啊，沒錯，我是汙穢的黑色妖狐……所以，我才要更努力往上爬，守護村落，讓其他族人都認同我。」
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「你還真堅強，換做我早就憤世嫉俗了吧。」
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「妖狐之里依舊是生養我的故鄉，我也在這裡遇見了重要的人，才不會因為這點惡意就墮落。我跟外來的退魔師還有傷害過村落的傢伙不一樣。」
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「……難得對你稍微改觀，就不能再安分一點嗎？」
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「我沒有必要討好你們，更不需要和你們交好。妖狐之里由我們自己守護就夠了。」
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說完，池武明又轉過身準備離開。
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「總而言之，今晚這是我自己的任性，別來煩我。」
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「不。」
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然而空仁卻跟了上去。
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「今晚我也睡不著，那就來一起調查吧。再說我也想盡早破案，趕緊離開這個村落。」
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「……隨你便。」
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池武明嘴上仍不留情，但也沒有像之前那麼尖銳的感覺了。
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見到他這樣子，空仁不禁猜想。說不定他只是個性比較彆扭，實際上也是為了村落奮戰的人。
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他對這村落沒什麼好感，但對池武明而言，或許這裡就是他所珍視的場所吧。
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雖然態度還是很令人不爽就是了。
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空仁聳聳肩，跟上逐漸遠去的池武明。
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「話說回來，你說要調查，但是要查什麼？總不會沒頭沒腦的到處亂跑吧？」
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「……有個地方我很在意。」
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池武明頭也不回地往前走，同時說道。
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「再往前走，靠近山崖的那片區域，我從第一次搜查起就感覺到一股怪異的氣息……像是某種法術。」
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「喔，看不出來你還懂法術？」
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「我並不擅長法術，但雪兒在『天狐殿』的法術部門工作，她教了我一些感應的方法。」
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「所以那個雪兒到底是……」
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「就說不關你的事。」
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每次講到這，池武明的態度就特別不耐煩，空仁感覺還是別再多嘴比較好。
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「好啦，不說那個。所以呢？知道那裡有什麼嗎？」
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「不知道。」
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「啊？」
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「我說不知道。雖然向總長報告過這件事，但之後一直都沒有新消息。每次搜查，總長也都把我分派到別的地方。」
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「原來如此……所以你才自己私下調查嗎？」
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「就是這樣。問夠了就安靜點。」
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池武明加快腳步，像是不想繼續閒話家常。
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儘管空仁還想多問一些，但繼續糾纏也不好，因此只默默跟在後方。途中不忘繼續思索。
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（如果他說的是真的，那他的嫌疑就可以排除了……）
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包括白天時不自然出現在空仁等人面前，現在深夜裡獨自外出，還有紀宗日提及的「可疑行徑」，都是他打算自己私下調查的關係。
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不過真是如此的話，反而又衍生出新的疑點……
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（為什麼那個人要這麼做……？）
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──就在這時，一股冰冷寒意突然竄上空仁全身。
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「……！」
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彷彿被人用刀指著喉頭，危險的寒意讓空仁瞬間升高戒備，轉身就拔出黑刀擺出架式。
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一轉身過去，空仁就看到了。
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出現在夜幕之中的，異質身影。
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那是個身披黑衣，戴著黑色狐狸面具的人影。
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