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事情的開端是在不久前。
事情的開端是在不久前。
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結束了一整天的課程,何光依從西城女中搭乘公車,再走了約五分鐘的路程,回到位於住宅區一樓的何家。
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今天哥哥依然忙於工作,所以她獨自一人在學校附近的餐廳用完晚餐後才回家。等她走到家門口前,天色早已染上夜晚的漆黑。
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拿出鑰匙,打開厚重的大門,走進玄關。
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這是何光依已經重複了十多年的動作,自從父母過世,哥哥開始埋首修練和任務之後,她都是這樣獨自一人回家。
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脫下皮鞋離開玄關,看見的是寬敞……卻也空蕩蕩的客廳。
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空無一人的客廳,毫無一絲聲響,廣大的空間在這時更顯得沉寂。
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(止夜大人……)
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若是以往,走進家門時就能看到黑色貓妖出現在桌上,對自己說聲「回來了啊,光依」。
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只要回到這個家,就能見到那個雖然有些高傲,卻十分關心契約者的使魔。
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不管是為了準備期末考而刻苦讀書,或是在做退魔師的修練而疲憊的時候,止夜大人都會陪伴在身邊,傾聽自己的話語,為自己指引方向。
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對何光依而言,止夜大人不僅僅是家傳使魔,更是她在這廣大到空虛的家中,唯一能尋得的溫暖。
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然而這樣的止夜大人卻──
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(現在還是一無所獲……)
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自他失蹤已經過去快要一周,雖然委託了許願退魔事務所,自己也在閒暇時從網路和周遭打聽,但還是沒有找到關於他的消息。
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擔憂的情感一點一滴加深,推積在內心深處。
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何光依抬起右手,稍稍集中精神與靈力。緊接著,手背上就浮現出一個像是魔法陣的圓形圖紋。
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那是她和止夜定下使魔契約的證明──契約咒。
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這個圖紋證明契約的術式依然生效,也代表定下契約的對象仍健在。
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照理說也可以用這項術式來感知使魔的存在,然而止夜消失的這幾天,何光依都沒辦法感應到他。
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何光依握起右手,像是祈禱般的再度集中精神,嘗試感應止夜的存在。
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或許是心中還抱持一絲希望,自從止夜失蹤後,她每天回家都會這麼做。雖說每次都是無疾而終,只是個無意義的舉動就是……
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────!
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「啊……!」
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一瞬間傳來的反應讓何光依睜大雙眼。
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剛才那是……有反應了?
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何光依不敢相信的再次感知,果不其然,契約咒又傳來了反應,隱隱約約向自己指引使魔的所在。
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一直以來都了無音訊,現在居然有了反應。
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(這樣的話……!)
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何光依全力集中精神,感受契約咒的引導,但……
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(好像有點不對勁……)
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以契約咒感知使魔的存在是種類似第六感,難以形容的獨特直覺。真要說的話,就像是在潛意識中發出電波般的訊號,偵測對方的位置。
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可是這次,除了那些感受外似乎又參雜了些……躁動感?
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宛如電波中參入了雜訊一樣。
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過去從沒碰過這種情形,但何光依有在相關文書上看過。產生這現象的原因可能是……契約對象的靈力和精神處於躁亂之中。
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(難道……止夜大人遇到了危險?)
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不安之情如同柴火,以沉在心底的擔憂為柴薪冉冉升起。何光依的心跳不自覺加快,一滴冷汗從臉頰滑過。
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──如果妳有發現任何異狀或是線索,記得要馬上跟我聯絡。
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紅髮少年的話語從腦中閃過。
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何光依猶豫一瞬,但馬上就下定決心,拿起手機撥出先前交換過的電話。
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「──空仁先生!」
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電話一接通,她便二話不說直接進入主題。
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「我感應到止夜大人的位置了,可是……有點不太對勁。止夜大人他……」
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『等一等!光依同學。』
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手機裡傳出空仁震驚但不失沉著的聲音。
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『妳冷靜一點,一步一步仔細地說。』
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「啊……知、知道了……」
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被這麼告知,何光依才驚覺自己已經快要失去冷靜了。
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她稍微放慢腳步,輕輕喘幾口氣。激動的情緒冷卻下來後,以最簡短的方式將剛才的發現告訴空仁。
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『原來如此……』
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「我現在循著感知往止夜大人那邊過去,之後會再告訴空仁先生……」
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『等等,太危險了。』
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空仁意外強硬的語氣微微嚇到了何光依。
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從手機傳來的聲音遠比之前還要嚴峻。
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『妳自己也說了吧,止夜大人可能遇到危險了,難道妳還想獨自一人去嗎?』
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「我……」
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『就算妳對自己的實力有自信,我也不能讓我的委託人陷入危險中。』
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「可是,現在不快點過去的話,止夜大人他……」
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『我知道,別著急。妳能感覺出止夜大人的位置嗎?』
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「這、這個……大概是在東區那一帶吧。對不起,契約咒沒辦法感知得很精準。」
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『東區嗎……那我們到車站那裡會合,之後再一起去找止夜大人。』
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「我知道了……」
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『記得隨時保持連絡,還有──在我到之前,千萬不要輕舉妄動。』
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「……嗯。」
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說完,空仁就掛斷了電話。
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「止夜大人……」何光依抓著手機,標緻的臉蛋蒙上一層陰影。
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剛才的對話雖然讓頭腦稍微冷靜下來,但內心的焦慮仍然揮之不去。
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契約咒持續傳來斷斷續續的躁動感,像是在提醒她必須加緊腳步。
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「再等一下,我馬上就過去……!」
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以這句話為自己打氣,何光依邁出了腳步。
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為了找回重要的家人。
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──另一方面。
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掛斷了何光依的電話後,空仁馬上就起身著手準備。
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「看樣子是中獎了,空仁。」
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正在整理符咒的紗月沉靜地說道。
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「比我想得還要早呢,是怕我們先查出真相嗎?」
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「別說了,紗月。現在要先去找光依同學。」
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「唉……這麼說也是。」
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紗月像是感到沒辦法的嘆聲氣,將符咒收入懷中。
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「只能希望對方只有止夜大人一個了。」
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「……趕快出發吧,別讓光依同學等太久。」
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空仁默默穿上外套,往事務所門口走去。
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先前慵懶的表情已然消失,現在紅髮少年臉上的是銳利而精悍──卻又帶有一絲不甘的神情。
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§
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退魔師可以運用靈力提升體能,像是忍者般飛越建築之間,原先徒步需要二十分鐘以上的路程十分鐘就能趕到。平時為了避人耳目並不會這麼做,不過情況緊急,只能再用隱蔽身形的法術處理。
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一來到車站,馬上看見面帶焦慮的何光依。
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「空仁先生!」
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「光依同學,情況怎麼樣?」
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「沒問題,契約咒還感應得到止夜大人,而且感覺比剛才更強烈了。」
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「意思是已經離他不遠了吧……很好,我們走。」
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「嗯……!」
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連打招呼的時間都不想浪費,何光依立刻在契約咒的引導下帶著兩人飛奔起來。
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雖然三個人在路上奔馳不免引來一些注目,在現在管不了那麼多了。而且──這點擔憂很快就不需要在意。
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沒過多久,何光依的契約咒就引領眾人來到一座杳無人煙的老舊公園。
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這裡位置偏僻,入夜後就不見人影,擺設也堆滿沙塵,斑駁破舊。雜草在地面凌亂的生長,整座公園散發著陰森的氛圍。
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「這裡嗎……?」
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「沒錯,應該就是這附近……」
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何光依焦急地四處張望。
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契約咒的感知照理說不會出錯,它所指出的方向毫無疑問就是這裡。
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可是眼前除了不見一絲人影的陰森公園外,就沒有其他東西。
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何光依再次集中精神,發動契約咒進行感知,但──
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「反應……不見了……?」
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這一次,契約咒沒有傳來回應。
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意想不到的結果讓何光依面露焦慮,刻著契約咒的手忍不住顫抖起來。
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「怎麼會這樣,止夜大人……」
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「別著急,光依同學。」空仁趕緊出聲安撫。「契約咒直到剛才都還有反應吧,那他或許還在這附近,就先從這裡開始找。」
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「……我、我知道了。」
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何光依深呼吸鎮定情緒,接著往四周搜尋止夜的身影或是妖氣──
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──但在這時。
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「空仁!」
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一旁忽然傳來紗月的呼喊。
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彷彿映照這聲呼喊似的,一抹黑影瞬間從地面竄出,化作尖銳的獠牙襲向眾人。
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空仁立刻反應過來,抬手召喚出漆黑長刀斬斷了黑影。
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「影子……?」
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突如其來的襲擊讓空仁感到不對勁,望著黑影出現的方向。那裡是公園的角落,再往後是樹林,難以看清對方所在。
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這麼一瞧才發現,公園周遭已經被設下結界,成了常人無法輕易進入的領域。
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(嘖,被擺了一道嗎……)
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空仁暗自不甘。相對於他,另一旁的何光依則是面露訝異。
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「不會吧……這個是……」
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沒等何光依說完,又有黑影從附近出現,再次向三人襲來。
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「可惡……!」
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空仁揮刀斬落黑影,紗月則趁這個空隙往黑影來襲的角落射出青白色火焰。
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竄然的青白火光照亮黑暗,讓釋放黑影的源頭現出了身形。
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「欸……」
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見到那身影的瞬間,何光依頓時倒抽一口氣。
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空仁和紗月也跟著瞪大雙眼。
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這也是當然的,出現在他們面前的──是一隻通體漆黑,臉上有著顯眼紅色圖紋的貓。
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「止夜……大人……?」
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那正是他們一直在尋找的貓妖。
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「你、你沒事嗎?止夜大……」
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在何光依說完話之前,黑色貓妖──止夜又從周圍生出黑影,二話不說地發動攻擊。
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說時遲那時快,空仁立刻踏步到何光依面前舉刀擋下黑影。
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「不要緊吧?光依同學。」
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「我、我沒事,但是……」
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何光依的視線望向眼前的止夜。
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黑色貓妖仍一語不發,身旁纏繞著不祥的黑影。
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「止夜大人……怎麼會……?」
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「是啊,他本來應該不是會隨便攻擊人的妖怪才對。」空仁接在訝異的何光依之後說道。
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如果他真是那種妖怪,應該早就變成被退魔師通緝的邪妖了。現在突然發動攻擊──而且還是攻擊身為契約者的何光依,肯定不正常。
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「原本溫和的妖怪突然性情大變攻擊人──恐怕是受到了某種法術的控制。」
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「控制……?」
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「沒錯,所以這不是意外,而是背後有人所為。」
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空仁提出的可能性太過出乎預料,何光依一時還難以消化。
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這時她才發現,空仁說話的語氣意外鎮定──就像是早就預料到這個事態一樣。
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「可、可是,止夜大人失蹤前一直都在家裡,有誰可以在我不知道的時候對他出手……而且,止夜大人是靈獸,一般法術怎麼控制得了他……」
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「不是有嗎。」
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「欸?」
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紗月流暢的接話,讓何光依更不知所措。
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「可以在妳不知道的時候進到何家,用特殊的手段操控止夜的人。」
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「那是……」
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「確實,普通的法術應該對止夜起不了作用,但如果是跟他有深刻連結的法術就有可能,比如說……契約咒。」
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「……!」
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沒錯。
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感知存在只是附加效果,說到底契約咒就是讓使魔服從契約者的術式。只要發動效果,就能控制使魔的力量甚至是意識。
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即使何家與止夜實際上並非主從關係,術式效果仍然不變。就只是看契約者願不願意使用而已。
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如果止夜是受到別的契約咒控制,確實就能干擾何光依的感知。能做到這種事的──
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「啊……」
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何光依不可置信地睜大眼。
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腦中浮現的答案太讓她不敢相信,或者說,不願意去相信。
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儘管如此,空仁還是接下去開口。
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「也就是說,犯人是擁有另一個契約咒……是和光依同學有著同樣血脈,同樣和止夜訂下契約的人。我說得沒錯吧──」
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空仁大揮長刀,施放劍氣朝止夜的方向一斬!
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劍氣所指的對象不是止夜本身,而是在他身後的──
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「──何光裕先生。」
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在空仁這句宣言下,一位男子緩緩從公園的角落現身。
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