勇者的弟子．煉獄的繼承 - 森林裡的異狀

這裡是孤兒院旁的森林。

接下委託的尼希爾，在跟孤兒院的院長了解魔物的情況後，便展開討伐作業。

對手全是齒輪企鵝。成體大概都有一個成年男性這麼大。

這種魔物會吞食金屬，並且在頭部形成齒輪狀的金屬結晶。

性格凶暴的齒輪企鵝會到處橫衝直撞，受到撞擊會成重傷，也會用手上的利爪發出攻擊。

雖然有經驗的冒險者都熟悉牠的行為模式，那單純的行動很容易避開。

然而對一般民眾而言，布滿其身軀的黑色毛髮，看上去就像來自地獄的使者。

尼希爾謹慎地躲避齒輪企鵝快速揮來的利爪，刺出手上的劍封住牠的喉嚨。地獄使者連發出最後哀號的機會都沒有就回歸另一側。

他抽回自己的劍，甩掉上頭的血，放回黑漆漆的陳舊劍鞘中。

「這是第二十隻了啊。」

尼希爾用手臂抹去額上的汗，注意著四周，靠在樹旁稍作休息。

齒輪企鵝並不是會群居的魔物，個性火爆的牠們即使是同類也會出手攻擊，正常來說會劃分各自的地盤，並且抵禦入侵者。

能夠想到的理由可能是這附近有牠的食物，或者也可能是受到高等魔物的控制才集合起來發動襲擊。

孤兒院附近並沒有礦山之類的資源，過去的齒輪企鵝主要是偷取農具或是撿拾士兵的武器當作糧食。

換言之受到控制的可能性非常大啊──尼希爾是這麼想的。

「明明魔王已經被討伐了。」

魔王，也就是魔物之主。曾率領大批的魔物襲捲整個奧古大陸，那也不過是八年前的事。

遭到魔物席捲的地區不僅會讓一般的植物難以存活，還會長出奇怪的魔性藤蔓，捕食附近的生物，更別提魔物們也會毫無顧忌地虐殺這片大陸上的人民了。

所幸，在王國曆四二五年，也就是一年後。

勇者出現了。

他使用強大的魔法，幫助人類聯合軍擊退強大的統帥魔軍官，並且孤身抵達魔王的王座，將其斬殺，這片土地的紛亂才暫時告一段落。

而就像是傳奇般，殺死魔王的勇者不久便消失了蹤跡，大概是不想被捲入由人類引發的後續爭亂吧。

由此可見，勇者除了驍勇善戰，也是個精明的頭腦派。

如果是勇者的話，針對齒輪企鵝的異常會做出怎樣的判斷呢？

尼希爾不斷地動著腦筋，彷彿這樣就能離敬重的勇者近一些。

就在這時，彷彿在追求鮮血的滋潤般，尼希爾的漆黑劍鞘發出微微的震動。

「我知道啦，工作再開。」

尼希爾也感受到從樹幹後方逐漸接近的一隻齒輪企鵝。

他拔出長劍，靜靜等待發動突襲的時機。

下一秒，他衝了出去。

將身體壓縮，並且利用反作用力一瞬間來到牠的背後。這隻齒輪企鵝想必連意識到危險的時間都沒有吧，依然低著頭尋找森林地面上的食物。

然而，就在尼希爾的劍要觸及的那一刻，對方側過身子避開他的偷襲，發出嘎嘎的警戒聲，反過來伸出利爪打算抓住尼希爾。

尼希爾用劍彈開利爪，原以為他要順勢拉開距離，但卻是切進死角發動突襲。當然這並非有勇無謀，而是經過計算所採取的行動，畢竟和師傅的對練已經讓他擁有近乎極限的判斷力。

隨後，尼希爾的劍刺進齒輪企鵝的喉嚨，給予齒輪企鵝致命的一擊。

這樣就結束了──他才剛這麼想，齒輪企鵝原本應該閉起的雙眼反而散發腥紅的危險氣息，頭上快速轉動的金屬齒輪脫離本體飛向尼希爾。

飛快的轉速所產生的攻擊力不用想也知道能輕易將人切成兩段，不過尼希爾的劍還插在齒輪企鵝的喉嚨，在抽回來之前腦袋恐怕就要被開個大洞了。

現場發出鏗的一響。原來是尼希爾用身上另一把黑色匕首，讓飛行的齒輪偏離軌道，與此同時，斷氣的齒輪企鵝化為土塊崩落地面。

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「出現了特殊個體的齒輪企鵝？」

工作告一段落，回到公會的尼希爾，向負責自己的朝協匯報。

得知這項消息的朝協，雖然維持一貫的平淡語氣，但仍能聽出她也受到了動搖。

尼希爾點了點頭。

「沒錯，眼睛會發出腥紅色的光芒，還能從頭上發射齒輪攻擊，明顯有異於普通的齒輪企鵝。不過在那之後我又探查了四周，幸好那附近沒有其他齒輪企鵝，可以暫時放心。不過還是派出中等以上的冒險者進行調查，要是那種傢伙成堆出現可不得了啊。」

尼希爾的話並未言過其詞，孤兒院附近出現了一定數量的齒輪企鵝，這件事本身就已經不太尋常了，加上又碰到這種更加兇暴危險的個體，考慮到危險個體集體現身的可能性也不是沒有。

朝協抿起嘴唇，黑水晶般的眼眸顯露出擔憂的神色。

「我知道了，我會將此事告知會長，會長想必會派人處理的，謝謝你的報告。」

「那麼關於接下來的委託──」

「辛苦你了，今天就到此為止吧。」

「咦咦？朝協小姐？」

話被打斷的尼希爾慌了起來，畢竟他原本還打算接下另外的委託來貼補家用。

「受傷了吧，你的繃帶不夠，無法綑緊而落到地上了。」

「怎麼可能？我才好好綁過呢。啊……呃，我是說討伐幾隻低級魔物怎麼可能會受傷呢？」

「根據你剛才的報告，似乎說的是幾十隻喔，其中還包括一隻特別兇暴的個體。」

身為低等冒險者，一次對付幾十隻低級魔物也不免受傷，更何況這次比一般的情況來得危險。

朝協散發「難道你在騙我嗎」的冷冽氣息，用嚴峻的目光看了過來。尼希爾避開她的視線。

雖然確實受了點傷，但那並不是低級魔物造成的，而是和師傅打模擬戰時留下的傷痕……他並沒有這麼說，而是迫於壓力而屈服。

「我、我知道了，我也覺得今天有點累了，應該好好休息啊哈哈哈……朝協小姐未免也太嚴厲了……難不成是過度保護嗎。」

「你說了什麼嗎？我剛才沒聽清楚，特別是後面的那句，可以麻煩再講一次嗎？」

「那個……我是說這樣下去會讓我連飯都沒得吃啊。」

尼希爾唯唯諾諾地回答。朝協輕輕嘆了口氣，她很清楚干預冒險者承接工作有些說不過去，但要是讓他們勉強自己工作，身體很快就會撐不住，還容易造成危險。

站在公會的立場，並不樂見有經驗的冒險者賠了性命，即使是一名低等冒險者同樣如此。

「尼希爾。今天家父那邊好像缺了人手，能麻煩你過去嗎？跟他說是我請你過去幫忙的。」

時薪大概是這樣──朝協用手比了比數目，尼希爾精神為之一振。

「收到，我立刻就過去！非常感謝妳，朝協小姐。」

尼希爾道了謝，準備到一旁領取委託報酬，卻被她叫住了。

「尼希爾。」

尼希爾轉過頭去，空中飛來一小捆白色繃帶，還伴隨著朝協那帶著些許不悅的話語。

「這種東西別省著用。下不為例。」

接下繃帶的尼希爾愣了半晌，隨後踏出公會大門。

他離開時的表情，反倒讓留人有些看呆了。

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