勇者的弟子．煉獄的繼承 - 意外的重逢

他察覺遠方傳來某種氣息，朝著北段森林那頭望了過去，其他人則順著他的視線看向森林。

月光照出山間特有的霧氣，森林的那頭逐漸浮現黑色的影子。

感覺不像是魔物，卻給人一種異樣感。

隨著距離一點一點地靠近，他們終於能辨認出那是一個人。

等到能看清對方的五官時，所有人都愣住了。

那是一名身穿黑色禮服的女性，雙手套著黑色的蕾絲手套，脖子上還戴著玫瑰造型的頸飾。漆黑的眼眸彷彿冷冽的寒冬散發一股懾人的魄力，一頭帶著晨色的黑髮受到晚風吹拂飄了起來。

「雖然我很想說新的制服很好看，不過現在似乎不是那樣的場合呢。」

尼希爾向前一步，對著那人搭話。

「朝協小姐，妳為什麼會在這裡？」

但朝協並沒有任何反應。尼希爾的話像是丟入了虛空。下一秒，她的身影消失了。

身邊響起好幾道悶聲，查覺到氣息的尼希爾將劍橫擺著在胸前，之後他飛了出去。尼希爾在空中迅速調整姿勢，減緩落地時的衝擊。

「那是……水豚嗎？」

尼希爾看清楚發出攻擊的對手，忍不住發出驚呼。雖然懷疑自己在作夢，但受到衝擊而麻痺的手告訴他這的確是現實。

而且其他四個人都在一瞬間被牠打倒了。

眼前的這隻水豚，有著看上去很柔軟的棕色毛皮，還能用兩隻腳站在地上，甚至配戴著一個墨鏡，給人逗趣又古怪的印象。

「艾麗絲大人。很抱歉，這傢伙有著過人的反應速度，竟然被他擋了下來。」

水豚用恭敬的口吻，對著不知道在哪的人物說話。

「無妨。你確實為我爭取了時間。」

尼希爾察覺到有人正在半空中，她剛才消失的朝協。不過，水豚似乎將朝協稱呼為艾麗絲，還對她抱持著敬意。

「──陷入沉睡吧。」

伴隨著這道嗓音，尼希爾的眼皮愈來愈重，最後他終於闔起了眼。

從空中俯視著尼希爾的黑髮少女，就像人偶一般面無表情地注視著倒在地上的尼希爾，維持好一陣子。

「這些人該怎麼辦，放任他們被魔物吃掉嗎？」

面對水豚的提問，她才回過神並且緩緩降落。這隻水豚是她的使魔。

「反正有幾名跟過來監視的，命令他們把這些人帶回去。」

「好的，艾麗絲大人。小的這就去辦。」

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＊

靠近阿加斯山脈的北段森林中有一座古堡。

光是從古堡外側就能感受到其肅穆的氣氛，不只有著寬廣的庭院，還有著小橋和盆栽之類的裝飾。由於沒有人定期維護的關係，橋上布滿青苔，盆栽裡也是雜草叢生，看不出原本種了什麼植物。

而在這座古堡的某個房間內，有個男人正坐在一個桌前，室內點著蠟燭提供照明，他正在審閱著文件。男人的名字叫做阿姆納克，今年四十二歲，身材魁武，布滿鍛鍊精實的肌肉，看上去是個徹徹底底的武鬥派。不過，他其實是隸屬於梅爾特伯爵的輔佐官，也就是為其提供智謀的人。這次出自於伯爵的任命，率領旗下的私兵駐紮此地。

而在他面前，有位女性。

阿姆納克抬起頭來，用質問的口氣問道：

「為什麼把那些礙事的冒險者們帶了回來，直接殺了比較省事吧？妳是不是還留著多餘的仁慈？」

「絕無此事。要是貿然殺掉那群冒險者，被人發現的話等同於跟整個冒險者公會作對，先不論您的主人梅爾特伯爵閣下，吉馬斯商會目前應該沒有在這個關鍵時候引發事端的餘裕吧。」

這名女性便是艾麗絲．艾爾路特，今天剛滿十九歲，一頭帶著晨色的黑髮垂落腰間，漆黑的眼眸不帶一絲感情，令人聯想到堆滿山頭的厚厚積雪。

回到這座古堡的她，身上已不再是那身黑色的禮服，而是換成較為輕便的服裝。

阿姆納克聽了有些不以為意，聳了聳肩說：

「這裡是森林的深處，要是沒有妳那能控制魔物的能力，誰都無法靠近。只要慎重處理掉屍體，沒有任何人會發現。不是嗎？」

冒險者毫無疑問是個必須賭上性命的職業，即使早上還出現在公會，到了傍晚依舊還沒回來，等到隔天、再隔天依舊沒有歸來的情況也十分常見。

阿姆納克的說法十分合理，但艾麗絲也有話要說。

「您沒想過這項消息會不經意留露出去嗎？」

「妳的意思是妳打算背叛嗎？」

阿姆納克瞇起眼睛，刺探著艾麗絲的反應。可是那雙被人注視著的眼眸並沒有任何情感的波動。

「我的使魔是個多嘴的傢伙，要是我或者我的父母遭到不測，牠應該會過於哀傷到把我出於興趣所寫的任務報告書交給冒險者公會吧。」

艾麗絲知道自己從母親那繼承的使魔並不會因為自己死亡而跟著消失，於是她並利用這點作為保護自己和家人的保險。

阿姆納克也很明白自己管不動那隻神出鬼沒的水豚，於是用鼻子發出哼的一聲。假如是普通人所寫的報告書送到公會，他們不一定會採信，但換成在公會任職的這名女性的話，其簽名就有了不一樣的意義，而且她大可偽造成其他冒險者的報告，增加可信度。

「我對於妳還是挺看好的，要不要讓我說服杰拉德，並且保護妳的父母，而妳改為向梅爾特伯爵這邊效力？」

面對這項提議，艾麗絲裝作思考的樣子，然後回答說：

「感謝您的抬愛，但我只希望自己和家人平安無事就好，暫且沒有為侯爵閣下效力的打算。」

無論是杰拉德那方，或者是梅爾特伯爵方，無論加入哪邊他們都會把艾麗絲的父母當作束縛她的工具吧。

艾麗絲認為與其投身旗下擁有多個參謀的侯爵，倒不如維持原狀，站在受到杰拉德控制的立場還比較有機會逃脫。

這一點阿姆納克也很清楚，所以也沒繼續逼迫艾麗絲。不過站在賞識人才的立場，這個男人說實話並不希望她被極度厭惡魔物和魔族的杰拉德給殺害。

無論如何，艾麗絲必須好好完成自己的工作，讓杰拉德認為自己是個還有利用價值的人。所以她接著向阿姆納克說：

「雖然那群冒險者中有個傢伙將我控制的魔物一口氣消滅，但我會盡快補足那些數量，絕不會影響計畫的進行。還請您放心。」

「知道了。妳去做準備吧。」

結束與阿姆納克的談話，關上門後的艾麗絲輕輕嘆了一口氣。即使是見過許多冒險者的她，在面對阿姆納克那道銳利的視線，依舊會感到膽怯，但她可不能讓對方知道這件事，於是盡力绷著一張臉。

這麼說起來，夜已深了。

走廊外可見到漆黑的夜空，但受到雲層遮蔽，看不到任何星星，就連月亮也被拉上一層黑幕，僅能從旁看出留著些許的光明。

回到分配給自己寢室的艾麗絲趴倒在床上，她已經累壞了。

正當她想著乾脆直接睡了的時候，床頭憑空出現一隻水豚，牠有著棕色的柔軟毛皮，臉上掛著一副太陽眼鏡，手中抱著一個餅乾罐，散發充滿度假感的放鬆氛圍。

「艾麗絲大人。您看起來很累。我這邊有從阿加斯山S脈那邊採來的新鮮山羊血，請問您要來一杯嗎？」

「脆斯，我說了……我不喝那種東西。」

「可是，您現在這個樣子會讓潔西亞大人難過，還是稍微打理自己一點吧。」

──為什麼要被自己的使魔碎碎念呀，艾麗絲並沒有這麼說。這句話讓她想起了死去的母親。

那當然並非指酒館的老闆娘蘿拉，而是在他們一家收留自己之前，將她拉拔長大的人。

潔西亞．艾爾路特。

擁有著高貴的銀色頭髮，頭頂上戴著薔薇所編織而成的頭冠，眼眸中散發慈祥的光輝。而她是個吸血鬼。

十九年前，她從魔物蹂躪人類後殘餘的殘垣斷瓦中，發現尚留著一口氣的女嬰並帶回去撫養，還為女嬰取了「艾麗絲」這個名字。

他們所居住的地方就是現在阿姆納克帶領魔法士兵駐紮的這座城堡，當時花園在每個季節都開滿不同顏色的花朵，橋下流動著清澈見底的水，城堡各處也幾乎一塵不染。

這都是拜城堡主人愛乾淨的性格所致。

──艾麗絲，吃飯前絕對要洗手喔。

──每天都要洗澡，別忘了。

──女孩子要打理的漂漂亮亮的呀。

潔西亞總是這麼說著。要是艾麗絲想要偷懶，潔西亞就會露出冰冷的微笑逼迫她。

雖然是吸血鬼，卻把身為人類的女嬰撫養長大，這到底是多麼不容易的一件事？然而，這樣偉大的母親已經不在了。

躺在床上的艾麗絲眼角浮現幾滴淚水，她迅速把它抹去。

「是呢……不能繼續下去。」

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