伴隨著馬蹄踐踏淤泥水坑的聲響，接過歌詞卻無意歌唱的男人，騎著黑馬、率領一眾全副武裝的將士們，從被夜幕籠罩的城鎮巷道中，井然有序的魚貫而入。
不知道究竟是所謂的人仗馬勢，還是馬仗人勢，抑或是兩者相互輝映，男人眼中帶著不屑與鄙夷的目光，胯下的壯碩黑馬也仰著腦袋，一副瞧不起人的模樣。
雖然整體來說，男人與黑馬的組合，應該是充滿威嚴，然而男人身上的服飾卻奢華過了頭，無處安放的表現欲，毫無保留地施展在服裝的嗜好之上，與其說是華麗，更像是小丑，臉上特意弄卷的深紅色八字鬍更是惹人發笑。
只是現場沒有人放聲大笑，就算原本在舞會中，依舊安安份份坐在座位上看戲的人，此刻也跟著眾人一同起身，所有人臉上都已經沒有了方才的輕鬆，取而代之的是如臨大敵的嚴肅。
八字鬍的男人環視周圍一圈，臉上一瞬間閃過志得意滿的笑容，但很快又被一股惱火所覆蓋，於是他開口，對著在場的眾人大聲罵道：「你們這群狗娘養的人渣，我可不記得花錢，是為了請你們來玩樂的！」
跟隨男人過來的將士們，除了一名明顯最為年邁的騎士之外，皆附和八字鬍男人的話，放聲大笑起來。
「是啊，我們可都是領錢來替你這巨嬰包尿布的。」盤著手，威爾絲毫不畏懼對方顯擺出來的地位差距，咧著嘴嘲諷道：「少爺今天來，是又拉屎在褲子上了嗎？」
這回笑聲自傭兵一方響起，此刻的傭兵數量，遠比跟隨八字鬍前來的將士要多，發出的聲音自然也要大上數倍。
「混帳，你膽敢——」一名騎士聽到威爾的話，以及傭兵們毫無敬意的笑聲，氣得就要拔劍。
然而八字鬍的男人卻以一句「退下」，阻止了騎士的衝動行為，取而代之的是，男人自己騎著馬，驅散傭兵組成的人牆，徑直來到威爾的面前。
威爾也不是傻子，看到對方就這麼正大光明地走來，原先盤著的雙手也放了下來，右手悄悄摸向身邊的一把長劍，嘴裡依舊不留情地刺激對方，「哼，難不成是睡不著，想要我們幫你小子唱點搖——」
「威爾！」
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磅——
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在威爾即將拔劍的瞬間，人群中傳來凱因的一聲呼喚，其音調並非是擔憂的尖叫，而是制止的低吼，就是這一聲呼喚，讓威爾原本打算拔劍的手停下，也因此毫無防備地，被八字鬍用裹著皮革劍鞘的劍給擊中臉頰。
摔進泥濘之中的威爾，就算身體比起常人要強健許多，挨這一下也不由得感到腦袋嗡嗡作響，好一會無法起身。
八字鬍輕踢馬腹，似乎還想讓馬踩爛威爾的腦袋。
只是在那樣的慘劇發生之前，有著一頭鮮豔紅髮的凱因站了出來，阻擋在威爾的身前。
「瑪莉亞，把米雅架好，嘴也堵上。」
「早就，嗚咕——」一手緊緊抱住氣急敗壞、想要一躍而出的米雅，另一隻手則是捂著米雅的嘴，努力壓制著米雅的瑪莉亞，平白挨了米雅一記上勾拳，眼角含著吃痛的熱淚，回應道：「已經在做了。」
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「偉大的赫魯丁尼雅元帥之子，未來的蘭崔斯特大公，尊貴的荷馬士閣下，一段時日未見，敢問今日大駕光臨，所為何事？」凱因的用詞謙卑，挺著胸膛瞪視對方的模樣卻倔強無比。
黑馬上的八字鬍男——荷馬士手下的騎士們此刻紛紛上前，聚集在荷馬士兩側後方一步的距離；以凱因爲代表，傭兵這邊也不落於人後，也跟著站到了凱因的身後，同時有人扶起倒在地上的威爾。
雙方的氣氛劍拔弩張，恐怕只需要一點點小小的火花，就有可能引發一場惡戰。
只是為首的兩人互相瞪著對方的雙眼，沒有更進一步的動作，在無形中壓制了己方人員的衝動。
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「是啊、是啊，好久不見了呢，凱因。」率先打破漫長沈默的是荷馬士，他那討人厭的嘴歪向一邊，游刃有餘地騎著黑馬兜起圈子，目光掃過一個又一個桀傲不馴的傭兵，嘴裡嘖了一聲，才又再次回到凱因面前。
啪——
荷馬士手上換了把馬鞭，惡狠狠地抽打凱因的臉，一條鮮紅的痕跡立刻在凱因的臉上顯現。
目睹此場景，傭兵們紛紛就要上前，只是凱因兩手一張，硬是遏止了傭兵們的失控。
荷馬士得意洋洋地看著凱因，看著數量遠超己方，卻對他的所作所為無可奈何，只能怒目而視的傭兵們，荷馬士的心情就好上不止一點。
確定了凱因跟傭兵們不會還手，荷馬士就更加肆無忌憚，來回用馬鞭抽打凱因，嘴裡大聲叫罵著：「他媽的你還有臉站在這裡說話啊！已經一個半月了，你還打算讓老子我陪你在這裡耗多久？給我負起責任啊，你以為我花了多少錢啊！」
忍受著荷馬士的鞭打與叫罵，體格上不遜於威爾的凱因一聲不吭，眉毛皺也沒皺一下。
直到荷馬士終於打累，氣喘吁吁地停下揮動馬鞭的手，凱因才慢慢開口說道：「是，我非常抱歉，但現在我們已經掌握了一部分情報，前陣子我們已經知道，白霧中隱藏的事物，還有造成這些的元兇，再給我們一段時間，就可以將困擾此地的白霧驅散。」
「混帳東西！」
聽完這些，荷馬士的憤怒卻沒有好轉，他抬起腳，狠狠往凱因的胸膛踢去，但不動如山的凱因一步都沒有後退，反倒是荷馬士差點重心不穩、從馬背上摔下來。
面子有些掛不住的荷馬士怒火中燒，但握著馬鞭的手已然疲憊不堪，於是只能繼續破口大罵：「你以為給你們的時間是無盡的嗎？原本計畫你們應該要在一個月內解決白霧，你難道不知道，在破壞神的季節中讓軍隊在外駐紮，到底要消耗多少糧草嗎？這些糧草都關係到本國的存續，可沒有讓你們如此揮霍的份！」
「恕我直言，若您真的可惜本國的糧食，大可將身邊這群，外加森林外的鬣狗們帶回王都，我們奇美拉不會躲也不會逃。」
聽到鬣狗二字，荷馬士及手下騎士們的臉色都再沉了幾分。
荷馬士的眼皮抽動著，嘴裡吱吱嗚嗚一陣，最後彎下身、伸手抓住凱因的衣領，拉近兩者的距離。
「你還真把自己當回事了，你以為我不知道，你只是想要激怒我，好讓我撤兵，但我告訴你，森林外的督戰部隊，可是由那位現任的赫魯丁尼雅之槍坐鎮，不管你打什麼算盤，在英傑的力量面前都毫無意義。」
聽到「赫魯丁尼雅之槍」的名號，凱因的眼神微動，接著又冷哼一聲：「還真是想不到，六大公之一的蘭崔斯特家，什麼時候還得對奪走名號的仇敵搖尾乞憐了？」
「你說什麼？」荷馬士面色一沉，另一隻手就朝著腰間的劍摸去。
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「哎呀哎呀，姊弟吵架還得動刀動槍，這說出去可不是什麼光宗耀祖的事情呦！尊貴的荷馬士閣下。」
在兩方人馬一觸即發的時刻，布蘭諾撥動琴弦，依舊是「天欲塌，與我何干」的態度，輕巧且自然地介入荷馬士與凱因之間。
「看在過往貴族院的情份，以及小生的面子上，閣下就此打住如何？」
「嘖，該死的帝國詩人。」看到笑咪咪的布蘭諾走來，荷馬士這才鬆開凱因的衣領，原本要拔劍的手也遠離腰間，「少跟我套近乎，還有，老子的姊姊早死了！你難道覺得這頭炸毛的紅獅子，跟蘭崔斯特家的千金有半點相似之處？」
「這還真是抱歉，小生愚鈍，就只是想起我們過往在貴族院的青澀日子，懷念您與那位的姊弟情深，一不小心就弄錯了，還請閣下饒恕。」
布蘭諾如此天花亂墜地胡說後，荷馬士似乎也沒有繼續的興致了，於是哼了一聲，調轉馬頭，打算朝著來時的方向離去。
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只是沒走幾步，眾人還未鬆口氣之前，荷馬士又再次拉起了韁繩。
「我差點忘了，今天好像有人把我蘭崔斯特的近衛騎士，給打到近乎殘廢。」荷馬士沒有轉身，而是輕輕偏頭，瞪著後方的凱因，狠狠地說道：「你是不是該給老子一點交代？奇美拉傭兵團的副團長閣下。」
凱因頓時一愣，沒有立刻回答——其實凱因早對荷馬士此次的來意有所戒備，稍早前的傍晚，芭芭拉在城中肆虐，四名騎士被打到幾乎不成人形，可以說是差點就飲恨西北，多虧布蘭諾跟詹姆才勉強保住性命。
出了這般大事，身爲這些騎士的直屬上司，荷馬士不可能不聞不問，只是荷馬士一開始並未提及，凱因便順著話題，試圖迴避此事，才會不斷激怒荷馬士。
可荷馬士不是笨蛋，最後還是想起了這事。
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絕對不可以讓荷馬士知道芭芭拉的存在——這可不是在保護芭芭拉，某種程度上，凱因是想要保護荷馬士，天知道這搞不清楚狀況的鬣狗頭領，會在堪稱人形古龍的存在面前怎麼作死。
「怎麼了？說話啊。」
「這——」凱因稍加思索後，抬起頭回答：「我們的團長應該早就出發去向您匯報了，到底發生什麼事情，團長沒有對閣下說嗎？」
「啊，說起來有這麼回事，我們過來的路上正巧撞上了你們團長。」
這時候，荷馬士的騎士們後方，幾個傭兵包含團長在內全被五花大綁，在騎士們的催促下緩緩走來。
呼喚馬克團長的驚呼聲在傭兵一方此起彼落，甚至已經能聽到刀劍出鞘的聲音，騎士這邊也不蠢，紛紛拔劍，並大聲喝斥，要傭兵們別輕舉妄動。
奇美拉的正副團長此時卻意外冷靜，兩者互相交換了眼神後，由馬克開口回答先前荷馬士的問題。
「荷馬士大人，就如我先前所說，城下鎮混入魔獸，我們也是費了一番力氣才驅逐魔獸，但那時騎士們已經身受重傷，如果可以，我們當然也不願意讓大人您的騎士受損。」
「喔？那你們的損傷如何？死了幾個人？」
「這——」馬克停了一下，馬上又接著說道：「驅趕魔獸，我們當然不可能毫髮無傷，有不少人受傷，但已經由布蘭諾治療康復。」
「你是在說，我手下四名精銳的貴族騎士，在面對那樣的魔獸都差點喪命，而你們這些烏合之眾卻能受點小傷全身而退是嗎？」
「騎士大人們恐怕是受了偷襲，才會有如此結果。」
「原來如此，是這樣啊——」荷馬士眯起雙眼、點點頭，像是已經相信這些說詞，只是下一秒，他就一腳將馬克踹倒在地，「我才不管到底是魔獸還是你們幹的，老子的人栽在你們駐紮的城裡，就要給我負起責任！」
這時候已經拔劍的騎士們一湧而上，打算抓住傭兵們。
傭兵們也不傻，全都舉起武器，遏止了騎士們的靠近。
下一秒，荷馬士就高舉手中一枚拳頭大小的水晶，高聲對所有傭兵說道：「你們可別想輕舉妄動，老子這封魔水晶只要一破，森林外的督戰部隊，赫魯丁尼雅之槍就會得到訊息，馬上就會往這邊進軍，英傑的神槍立刻就會降臨！」
聽到這些話，傭兵們皆一臉駭然，面面相覷都不知該如何是好。
見此情形，凱因依舊張開雙臂，阻擋在騎士與傭兵之間——顯然這很有用，因為騎士們看上去都不太想接近這頭母獅。
「你這是打算做什麼？元帥閣下可有如此教導你這般無理取鬧？」凱因看出荷馬士就是想要借題發揮，來給他們這些傭兵一些下馬威。
「你現在是想要教訓老子我？你沒那資格！不再有了！」荷馬士大吼，對著騎士們下令，「不要管這紅毛雜種貓，給我挑四十個人出來宰了，然後把他們都掛到西城大門上，讓他們長長記性！對了，一開始嘲笑我的那臭小子也拉出來！」
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哐啷——
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在一片紛亂之中，響起木碗的碰撞聲，其實這並不奇怪，可不知為何，此刻卻吸引了所有人的目光。
就在不遠處，空地的中心位置，有位與在場一眾人高馬大的戰士們相比，顯得嬌小許多的白髮少女，正旁若無人地享用著烤肉，還直接啃一般人不泡軟就幾乎沒法吃的黑麵包。
認為自己的威嚴正受到挑戰，荷馬士拉動韁繩，打算靠近那位少女，「喂，你——」
話懸在半空，荷馬士本是惡狠狠的模樣，先是遲疑，接著驚愕，最後張著嘴陷入癡迷。
在荷馬士的眼中，捧起木酒杯，喝著杯中麥酒的少女，有著說不清楚的魅力，隨著吞嚥而微動的咽喉上，一條由嘴邊溢出的溫麥酒畫出的金線，勾勒出鎖骨，以及因為寬鬆外衣而微微顯露出來的線條。
最後，攀上荷馬士臉龐的是貪婪醜陋的淫慾，他再次策動胯下黑馬，來到少女的桌旁。
「女人，我荷馬士・蘭崔斯特，赫魯丁尼雅六大公之一的蘭崔斯特大公之子，允許你報上名字。」荷馬士的態度依舊高傲，完全沒有發現身後的傭兵們全都一臉鐵青。
不過少女並沒有理會荷馬士，目光專注於眼前佳餚，臉頰微紅的她先是舔舔手指上的肉汁，抹去嘴角溢出麥酒留下的痕跡，接著又往桌上的肋排攻去。
久久等不到少女回應的荷馬士，此刻的表情已經扭曲至極，從來沒有平民膽敢無視自己，在自己的面前，只要是爵位比父親還低的，自然都得巴結他這位下任大公，所以少女的態度讓荷馬士感到顏面盡失。
於是荷馬士抽出腰間的長劍，猛地往少女身上砍下，同時大吼：「老子我可是貴族，沒人可以輕視老子，該死的妓女！」
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長劍揮下，卻發出了與眾人印象中截然不同的轟然巨響，伴隨而來的，是令所有人都只能伏身抱頭的狂風。
待風襲捲而去，原先坐在以破爛屋樑搭成的椅子上，擁有魅惑眾人的美貌的白髮少女，不知何時已經起身，手中更是握著已然出鞘、不知從何處拿出的武士刀。
啪噠——
物體落入地上泥濘的聲音，讓現場所有人的心跳都驚漏了一拍。
「什麼——」
還未搞清楚現況的荷馬士，呆呆地望著眼前雙目如鋒刃般銳利的少女，身下一陣搖晃，肩高超過兩米的名貴黑馬居然頹然倒下，荷馬士也跟著摔落地面。
此時所有人再定睛一看——原來剛剛落下的東西，正是黑馬的腦袋，黑馬脖子噴濺而出的鮮血，足足灑了有三米高。
發現自己愛馬被殺死的荷馬士，氣急敗壞地提起方才拔出的長劍，就要起身把這女人給斬殺，好替愛馬償命。
「咦？」此聲驚呼來自荷馬士，因爲本該出現在視野裡的東西，這時沒有出現——他的長劍、他的右手腕不翼而飛，剩下的只有不斷噴出鮮血的半截手臂。
「我的手啊啊啊啊啊啊啊！」終於認識到事實的荷馬士，狼狽地在泥地上哭嚎著，已經不管什麼顏面，連滾帶爬地遠離已經將刀收回刀鞘之中的少女。
少女拿起酒杯，細長的雙眼依舊無情地注視在地上的荷馬士，但是喝下的麥酒已經混進馬血，意料之外的腥味讓她噗一聲——全都吐了出來，隨後還沒吃飽喝足的她，左右看看其他桌的飯菜，丟下哀嚎打滾的荷馬士，朝著其他桌走去。
不過荷馬士手下的騎士們可不會就這麼算了，紛紛將鋒頭轉向少女，之前那個老邁的騎士這時衝向荷馬士，將荷馬士護在了身後，拔出佩劍，並號令其餘眾騎士們。
「保護少爺，斬殺暴徒！」
待騎士們終於集結起來，老騎士就打算下令衝鋒。
「住手！」這時候，凱因又再次挺身擋在騎士們前方，「你們想死嗎？」
老騎士看著凱因的眼神有些複雜，但還是指著凱因身後，依舊一副風輕雲淡的模樣，大啖肉食與溫麥酒的少女，大聲喊道：「還請讓開，這女人傷了荷馬士少爺，要是就這麼算了，元帥絕不會放過我等。」
凱因的腦內飛快地運轉著，思考該如何讓騎士們撤退。
忽然，凱因眼角餘光中，湊巧看見了荷馬士掉落在泥地裡的水晶——用來呼叫赫魯丁尼雅之槍的水晶。
於是凱因煞有其事地對著騎士們吼道：「你們要是還想活命，就快點把荷馬士帶回去，我可沒辦法保證，這樣下去，英傑不會一怒之下把你們跟那個笨蛋一起宰了。」
不光是騎士們，就連傭兵們聽到都一一臉愕然，他們可沒聽說過這種事情。
但顯然老騎士沒有完全相信凱因的說詞，還想繼續堅持。
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「神怒之末，亂世再臨，新星將由東方高升，愚者們啊——仰望星空、大啖血肉之時已到。」
默默帶著荷馬士斷臂的布蘭諾，用麥酒隨意清洗著上頭的泥巴，口中吟唱著詩詞，然後在荷馬士身邊蹲下，不假思索地抓住荷馬士的右手，將斷臂接了上去。
布蘭諾的手段有些粗暴，荷馬士忍不過劇痛，當場昏死過去，布蘭諾趁著這時，低聲唸了段無人聽到的咒語，霎時間金光四射，荷馬士的斷臂竟奇蹟般地被接了回去。
「接下來還得做固定，然後安養一個月，不然這手臂可是會再次掉下來的呦。」布蘭諾對著老騎士眨眨眼，露出不合時宜的輕浮笑容。
「布蘭諾大人，閣下剛剛說的是？」
「這兩三年裡流傳在我等詩人之間的鄉野預言，閣下不覺得這是在預告英傑碑文的更新嗎？」
「這——」老騎士眼裡閃過一絲驚慌，他又再次撇頭，看向那個正津津有味地享用晚餐的少女，在一番無聲的思想鬥爭後，他再次開口，鄭重地向布蘭諾問到：「閣下敢保證所說的話沒有半點謊言？」
「絕無半點虛假——」布蘭諾熟練地用貴族的方式行禮，並從懷中拿出一支黃金鍛成的枝條，「以皇帝陛下賜予的金枝為證。」
得到了布蘭諾的保證，老騎士深吸一口氣，收起長劍，並喝令騎士們撤退。
可老騎士還是鄭重其事地來到布蘭諾身邊，輕聲說道：「關於那位可能是英傑的女孩，我們還需要你跟奇美拉的灰驢馬克詳細說明。」
聽到老騎士的要求，布蘭諾向還不敢鬆懈的凱因拋了個媚眼，然後恭敬地說道：「悉聽尊便。」
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很快，騎士們便抬著昏死過去的荷馬士，以及詩人布蘭諾與馬克團長，慢慢退進了森林之中，很快就看不見他們的身影。
直到這時候，傭兵們才鬆了一口氣，只是他們猛然想起剛才揮出不可視的一刀，將那個荷馬士的手跟馬一起砍斷的少女還在現場。
但等他們回頭看向少女，凱因已經一臉無奈地站在少女的身邊。
凱因看著眼前趴在桌上，隨著呼吸一同平緩起伏的少女，凱因扶著自己隱隱作痛的額頭說道：「居然醉倒了⋯⋯」
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