自那把渾成後，這鄉巴佬仿佛給開了光，骰子簡直像長在他手裏的，要幾得幾，每次三兩下就把自己這邊棋子移盡了，他陸競死活都追不上！七八局下來，全是姓沈的小子贏。
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陸競邪火上竄，索性也不費神玩什麼雙陸弈棋，直接拿骰子丟大小，又接連輸了四五局。好在這局前兩把都難分難解，姓沈的堪堪贏他一個點而已，最後一把了，陸競又是哈氣又是咕噥，終於丟出了兩個一的地牌，暗想這次可絕對要贏他把大的！把能押的一股腦兒都加注押了上。
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天晴也閉目喃喃祝禱片刻，隨後拋撒而擲。陸競緊張得手汗都能滴下來，眼睛直盯著那兩枚骰子。待它們骨碌碌同時轉定，結果是——
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兩個六。
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天牌！
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他再丟出個天也沒用了！
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陸競勃然怒發，棋臺一掀：“臭小子竟然敢出老千！小的們給我打！別把那琉璃佩打壞了！”
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天晴將花姣朝旁輕搡一拍，後者自覺退開。至此她再無顧慮，大動武力。那幫小嘍羅哪里會是她對手，轉眼就鼻青臉腫橫七豎八給堆成了小山。陸競眼看勢頭不對，正要逃命，六合巾卻被她一巴掌拍落，髮髻也被扯在了手裏。他一疼之下雙膝跪地，哇哇直叫。
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“到底誰出老千？哼？陸少爺總共欠我八十八兩銀子，是我跟你回家取，還是你就跪在這，跪到下麵人拿錢來贖為止？”
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回家必給他爹打個半死，陸競只能討饒：“我帶沈公子去我付叔叔那兒，他定會把銀兩湊齊給您的！”
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“什麼副（付）叔叔正叔叔的？你小子還想跟本少爺玩花樣？”
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“我哪里敢跟沈公子玩花樣？就這條街上，公子隨便打聽，震同布莊和盛隆繡坊，那可是跟官家織染局都要點名來拿貨的！大東家付惜敏付老爺，蘇州城裏哪個不曉得？好多小鋪子都受他蔭庇呢！”
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“好啊，那帶路吧。”
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天晴像拖著一條狗似的揪著陸競頭髮。陸競仰面倒走，狼狽萬狀，聽到兩邊路人嬉笑議論，禁不住連連呼求“唉喲、唉喲，小人有眼不識泰山，冒犯了沈公子，還請公子海涵啦！就、就放我自己走吧！”天晴看他叫得可憐，暗笑一聲，撩起他頭髮，竟將他一六七尺的漢子自頭頂一掀而過。陸競來不及疼，已搖搖晃晃站在了天晴對面，與她大眼瞪小眼。
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兩旁如潮彩聲中，天晴一拍他肩胛。陸競像陀螺似地不由自主翻過一個半圈，正對前路，耳中聽得她說：“不是說自己走麼，還磨蹭什麼？”
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“是、是！”
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一個一步一瘸，一個氣定神閑，就這麼走到了十泉街付宅。門童一見陸競，立刻條件反射上前行禮：“陸少爺來啦！”卻只得他沒好聲道：“廢話！快去跟你家老爺通報，有貴客。”
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天晴隨著陸競被引進花廳，一杯茶沒喝完，就見到了傳說中的付老爺。
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說是說老爺，天晴還以為是個老頭子，誰知這付惜敏也就三十出頭，一身長衫氣質出塵，竟然還有幾分瀟灑飄逸。聽聞陸競來訪，就知道這個世交大侄子必是又闖了什麼禍來，看天晴氣宇昂然儀錶非俗，付惜敏先向她告了禮。
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等聽完原委，看到那枚惹禍的寶佩，付惜敏登時臉色急變，問道：“敢問公子貴姓？可是蘇州本地人士？”
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花姣陡然警覺，正想拉住天晴，她卻恰好轉身錯開，竹炭爆豆般劈裏啪啦接得溜滑：“在下姓沈，離鄉已有多年，原籍確是蘇州。本想回鄉來遊玩閱歷一番，卻碰上這位陸少爺招搖撞騙……”
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“那閣下一定是沈智沈公子了！”付惜敏往來行商，消息靈通，早就聽說沈萬三有個孫子沈智離了雲南在外遊歷，看他年紀若合，又有沈氏寶物在身，還姓沈——不是他，能是誰？
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花姣趕忙跨前一步，半擋在天晴身前：“什麼嬸（沈）子叔子的，付老爺便要攀親帶故，也得分分男女。”
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天晴終於覺出花姣的反常，料想多是自己剛才冒失說錯了話，可一時半會兒也不知錯在哪，只得佯做輕咳清嗓，沖著付惜敏半笑半點頭，也不置可否。付惜敏領神會意，攤開左手朝側一措：“借沈公子一步。”
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每次碰到有人跟她做類似表示，天晴就覺得既期待又焦慮，期待的是接下來那人一定會讓她知道一個前所未聞的大秘密，焦慮的是之後她往往會為之煩惱掣肘。好在這次花姣真的很不尋常，一反以往淡然，緊緊跟隨其後，仿佛付惜敏借的一步裏，有大半步是她的，倒正好多了一個人分擔天晴的不安。
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“付老爺請說。”
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“失禮了。付某方才唐突，實則事出有因。沈公子可聽聞過……原先蘇州府的沈富沈老爺子？”
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其他人她可以沒聽過，曾經的全國首富沈萬三怎麼可能不曉得？聯想到花姣的緊張反應，天晴心底長久以來飄飄懸懸的一個疑問終於落了地。她緩慢而堅定地點點頭，與付惜敏對視的目光裏，卻並沒有太多情緒。
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付惜敏不知對方是刻意掩飾，還是自然流露，只得小心繼續道：“公子的這塊琉璃寶佩，與蘇集商會沈老當家的愛物十分相似。是故一眼見之，付某還以為是同一塊呢。沈老當家深諳陶朱，經營有方，當年蘇州府車水馬龍，縟麗繁華，太半要歸功於他老人家。只可惜……”
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他掂量了一下措辭，聲音也輕了些許，“造化弄人。好在好人終歸有好報，之前付某就聽聞，沈氏在雲南一支如今已落地生根，又和沐侯府結下秦晉之好，日子平和安泰，更見興隆。不過西南遠蠻，地廣人稀，不比蘇州天子腳下，熙熙攘攘。有道是財不露白，公子掛著這塊寶佩坦坦遊於鬧市，未免招搖。老話說禍從口出，光十泉街上有多少張嘴巴，隨便兩句閒話，扯些子虛烏有事，只怕公子就麻煩不盡了呀！以付某所見，當及早避離是妥。”
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他這篇話表面是在提醒天晴不要露富，內裏意思卻深遠得多。
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元末時期群雄割據，窮苦百姓只能顛沛流離，至於沈萬三這樣的大富豪，當然也無法獨善其身。想著“強龍不壓地頭蛇”，權衡利弊的沈萬三最終選擇投靠同在江南的平王張士誠；並且對於他的霸業，提供了大量的資金支持，只待有朝一日張家飛龍在天，沈家作為開國功勳能夠世代簪纓。然而後來的故事大家都知道……
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為了彌補過失，洪武帝興建首府應天時，沈萬三主動捐資萬兩金銀，為朝廷修了一半的城牆，金陵城從洪武門到水西門的磚頭，可以說都是沈家的財富，及後又拿出私產犒勞軍士。只可惜過猶不及，也不知是嫌他今次太囂張，還是恨他先前沒眼光，城牆都沒修完，沈氏老老少少就皇帝貶到了雲南，萬貫家財盡數充公。
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好在沈萬三也算有先見之明，之前就和三個大兒子分了家，並把這枚心愛的琉璃佩給了已出嫁的長女沈線陽，後來便傳到了她女兒餘慧罡手裏。至於花姣的爺爺，則是當時和沈萬三一同發配雲南的沈家四少爺沈春仜，生有沈義、沈禮、沈智三子——沈義是沈家雲南一系長子，他的長子沈昂便是長孫，眼下雲南沈氏的當家人；沈禮是花姣的爹，一位貌若潘安的風流美男；沈智就更加神奇，據說愛好是尋仙訪道，幾年前就離家雲遊去了。
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沈萬三被流刑時，付惜敏不過十歲出頭，卻對這塊沈家老爺曾經隨身戴著的琉璃佩印象深刻，其非玉非翠，明豔奇異而不落俗套，此後再未見過。因為工藝所限，世上本就無兩塊一式一樣的琉璃，何況是這樣的極品？
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他話說得留白，心裏卻滿意篤定，眼前的年輕人必是沈智無疑！看他少年冒失，戴著寶佩四處亂逛還與人鬥毆，又不經心地自報姓氏，要不是家僕機警攔住，只怕他馬上就會承認“不錯，我就是沈智”了。
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雖然當初皇上並沒有扣下什麼大逆罪目，但沈氏流放雲南確是御筆朱批，後人擅自回鄉都內，說得嚴重些便是抗旨不遵，若是沒人追究還好，一旦被做起文章來，非同小可。
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他付家畢竟與沈家多年交情，父親在生意場上也多次受過沈家恩惠，即便時移世易，為了自保兩家早已再不相往來，也終歸不想袖手眼看又一場浩劫，這才出言提醒“沈智”，趁著還沒人注意到，快快遠離了京畿。
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花姣聞言識意。她原是擔心付惜敏拿沈家當籌碼，想舉發邀功；可他一不試探二不緩兵，話裏話外都在催促她們快點離開，足見並沒有要利用的意思，是真心為她們的安危考慮。天晴也同她想到了一處，輕巧地笑了笑，拱手道：“謝付老爺好意提點。可沈某若不將祖父的心願了結，是無論如何不能離開蘇州府的。”
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“你、你真是沈智少爺？”付惜敏可萬沒想到他會承認。
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“不錯。沈某特特從雲南而來，祖父正是天下聞名的沈富沈萬三老爺子了。”
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此人言談間從容明朗的氣度，讓人實在無法懷疑，只是付惜敏有些困惑。
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“沈少爺剛剛提及，沈老當家的心願是？”
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“重振蘇集商會，再現蘇州盛景！”
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“可沈少爺、如今，皇上可還在呢！”付惜敏見他還不知輕重，不由焦急。今上有多嫌厭蘇州，多嫌厭沈家，已經用十幾年來的行動充分證明了啊。
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“皇上還在，可太孫也在呀。現下政經之事，付老爺覺得，是皇上理會多，還是太孫理會多？”
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皇太孫確實不同於重農抑商的今上，近年來諸多措置，大有革新之風氣。難道沈智真是合著這個契機，才挑了此時回故鄉來？付惜敏想想有理，可即便如此，這少年也算膽大潑天了，不由更添幾分擔憂。
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“惜敏，惜敏，老陸和老湯又吵起來了，這次是為鹽引的事，眼看要動手，我勸都勸不動，你快去攔一攔吧！”一長臉短須男子匆匆跑入，見到陸競，愣了一愣，“阿競，你怎麼在這？正好！快、快，你也去，去拉牢你爹！”
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付惜敏聽個大概，已猜到了原委，向天晴舉手告了告禮，示意沈家的事待會兒再說，便攜著陸競隨男子走了出去。有熱鬧天晴當然要湊，何況是打架，二話不說也跟了一起上去。
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出了大門，左拐右繞半盞茶功夫，付惜敏快步來到一座門口無匾的宅院。剛推門而入，天晴就聽到影壁後客堂裏傳來隱隱呼叱叫嚷聲音。
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“陸學舟！想當年你的天心藥鋪因大雨淹了藥材，要錢銀周轉，我可是二話沒說就答應了！”
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“當年是什麼時候？當年沈老當家還在呢，陸某也有自知之明，湯老闆又不是看我的面子才通融的。”
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“我可沒平白問你要錢，你陸家本來也是換鹽去販，多拿我兩張引去賣，又費多少事體了？難道還能虧本不成？若不是礦山風雨不順，這錢我做什麼不自己掙？你怎能趁火打劫，不念一點舊情！”
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來路短短，天晴已向花姣將大概問了個明白。
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當年沈萬三富甲天下，衣食住行各門生意都有涉獵，十家鋪子九姓沈，為此成立了一家大商會名為蘇集，這個天晴早有耳聞。
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她剛剛知道的是，沈氏遷徙西南前，一來怕樹大再招風，二來真的後繼無人，三來不想連累別他，沈萬三老爺子將商會的生意分成了藥、米、金、織四部，由各部的鋪子東家分別管理打點——藥即生藥成藥，米即米麥豆粟，金即冶煉鍛造，織即布絹織染。像付惜敏，便是織部的東家，在整個會中應該也是說得上話的；而聽正爭吵的兩人意思，陸家是藥部的，湯家則該是金部的了。
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本朝冶金業發達，到明代中期，太平府、潭州府等地興盛的生鐵澆淋法已是遠近聞名，因傳為江蘇工匠始創，又名之為“蘇鋼”。此時明初，民間鐵工匠戶慣來是半年官冶服徭役，半年自己幹私活，算是頗有閑裕的。
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兩年前，皇帝下令罷除各處官冶，允許私人自由採礦冶金，管制變得更寬鬆了一些，能幹活的匠人也更多了。湯老闆湯憲趁著勢頭大好，在吳江一帶又買了礦山，原想著好好大幹一番，可大多冶煉匠商都打了一樣主意，弄得如今民間生熟鐵市供大於需，貨自然就賣不出太高的價錢了。
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好巧不巧，湯憲開採的鐵礦前段時間塌了方，還有雇工受傷，可爐座既開就要繳稅，雖然按產十五繳一的鐵課（田產二十繳一），額度不高可也不低，還要管顧那麼多匠戶，燒炭、煽爐、巡爐、運炭、運礦、販灑……洋洋統共好幾十的工人，農具貨單又是年頭費盡心思找寶源局訂下的，貨還沒交足怎敢輟業？
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湯憲也不是什麼黑心商，那些傷患都是老工了，不能丟了不管，資金一時更加缺口。正好之前往邊地送貨時換了批鹽引，湯憲知道陸學舟恰要去鹽場取換北上販賣，便希望能折給他一部分賺筆快錢。誰知陸學舟非要低價才肯收引。
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“啥趁火打劫？到底誰劫誰啊！湯老闆你也是做生意的，還能不曉得？鹽引是能換錢，可哪張逃得了利稅？大引三百斤，小引兩百斤，不管大小，換一引都要稅銀三兩、公使銀三兩，這都是實打實要掏出來的。再說如今白蓮妖教四處作亂，路途艱險，不要請標師的啊？萬一道上碰到個變故，貨沒販出去，血本無歸都得自己認！你去外面打聽打聽，一百斤鹽引，能賣個十一二兩就要燒高香了，你兩張五百斤，我還是看在多年情面，才加了四十兩，湊個一百兩整，足足快翻市價一倍！湯老闆，別人心不足了，也知知好歹吧！”
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陸學舟頭頭說來，似比湯憲還苦，心裏嘀咕的卻是——什麼狗屁的商會，沈萬三都死了多少年？早該拆夥了！銅鐵冶煉涉及軍品，頂頭就是軍器局和寶源局，朝廷一會兒說任由民營，一會兒又重開官冶，朝令夕改，還不都圖自己方便？內庫貯鐵少了，皇上朱批一揮，抽調稅賦便是，只要你們民間鐵多，還怕收不上來？單單弄得私商生意難做，進退不得。
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像湯憲之流的無頭蒼蠅，自以為趨炎，實則是撲火。哪里比得上生藥成藥，管你天皇老子還是平頭百姓，都得用！和糧米一樣，剛性需求，即便不指望旺季熱賣，也不至於血虧。湯憲自己上趕著去做那賠錢買賣就算了，哪有拿了舊例拖他們一起死的道理？
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“說來說去，陸老闆就是不肯幫忙，鐵了心要看我倒楣了！”湯憲氣道。
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“難啊，我說到這份上還嫌不幫忙？呵果然啥人都好做，呂洞賓難做！”
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“你！你說清楚，你罵誰是狗？”
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兩人爭得面紅耳赤，眼看真要擼起袖子幹上了，付惜敏忙踏前一步相勸：“哎哎，全都自己人，這是做什麼？”陸競也上去抱住了陸學舟的腰：“爹，湯伯伯跟你幾十年的交情了，有話好好說啊！”
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陸學舟側頭轉過，不奈揮揮手，這才看清兒子模樣，驚道：“競兒！你怎麼弄成這樣子？”他髮髻松落，衣襟垮了半邊，雖然沒受傷，可模樣著實不好看。
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“唔……唔……”陸競瞄了瞄在一邊袖手的天晴，不知該怎麼說。
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“各位暫且稍安，這前因後果，在下大致明白了幾分。都說旁觀者清，湯老闆這事其實不難解，諸位先聽一聽在下的想法如何？”天晴朗聲道。
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