「我幫你拿吧。」喬爾提起哈妮絲特放在機艙內的行李。
「沒關係。」女孩起身。「我自己來就可以了。」她走向敞開後艙門。
「讓我來吧，反正我本就打算要帶妳過去找人事官。」
「真的……不必麻煩。」哈妮絲特再次回絕。「我可以自己來。」
「那妳知道要去哪裡報到嗎？」喬爾舉起手上的行李，認真一問。
哈妮絲特沒接過行李，而是把頭探出機艙外看了看。位於羅丹薩近郊的貝爾登地是座一部分埋在地面之下的先進的設施。而兩人所在的地方則是基地內的機坪，裡頭停了許多運輸用的飛行載具，她看見大批維修人員正來來回回走動，檢修飛行器，但沒看見任何指示牌。
女孩把頭縮了回來，臉上的表情有些為難。「你帶我去好了……」
喬爾點頭，露出一抹實在的笑容，接著把哈妮絲特的行李甩到肩上，朝機艙外走去。
「喬爾先生。」哈妮絲特跟上去。「我什麼時候可以成為正式的獵手？」
「正式的獵手？」走在前方的男子問道。「妳是真的很想到前線去，對不對？」他不禁皺了眉頭一下。
「嗯，我只是……」女孩紅著臉，沒有繼續把話說完。
「最快也要半年吧。」橋爾想了一會兒後回答。「如果妳適應得夠快。」他表示。「不過妳放心吧，你們至少會在這座設施待上三個月以上。」
「然後呢？」
「然後？」喬爾放慢腳步。「我不知道，哈妮絲特。」他看了看後頭的女孩。「這取決於你們訓練的狀況、測驗結果，以及最後還有多少人留下來。」
「還有多少人留下來？」哈妮絲特走到招募官身旁，與他並肩走著。他們下機後便直接往連接機坪的其中一處通道走去。整座機坪位於地下，頂部的天花板則是一扇巨大的活動式閘門，方便載具起降。
「可能會有人撐不過訓練。」喬爾聳聳肩。「或是裝病，好讓體格檢測沒辦法通過。」
「因為他們不想結訓？」女孩疑惑。
「因為他們不想去送死。」招募官嘆口氣。「不是每個人都像妳這麼有……雄心壯志。」他坦言。
「那你為什麼不這麼做？」哈妮絲特忍不住問道。
「他們……我是說我們的檢測人員現在抓得很嚴，要是蓄意規避徵召被抓到下場會很慘。」喬爾解釋。「況且如果有正規的管道能夠避免成為獵手，我為什麼不這麼做？」
「應該……不是只有你這樣對吧？」
「當然。」喬爾很快回應。「各種千奇百怪的做法我都聽過，就為了能夠免除徵召，或是讓自己在加入部隊前被退訓。」他歪著頭想了一會兒。「例如跟傷亡者的家屬扯上關係、偽造出生背景、謊報年齡，或是把自己打殘。這是我聽過比較誇張的例子。」
「把自己打殘！？」哈妮絲特露出訝異的表情。
「沒錯。」喬爾篤定地回答，不像是在說笑。「我們走這裡。」他接著說道，轉入其中一側的另一條通道。
「真的有必要這樣嗎……」兩人沿著那條路走了一會兒後哈妮絲特緩緩開口。
「對某些人來說，他寧願少一條腿或手臂。」喬爾平靜地回應。「不過這是比較極端的案例，我最常聽到的是讓自己染上菸癮。」
「噢……」哈妮絲特愣了一下。「肺部出問題的話就沒辦法成為操殼師了對吧？」她想起自己曾被體檢的人告誡過。
「嗯，看來妳很清楚。」喬爾點頭。「雖然對我來說沒差，不過要是妳真的很想在星防的操殼師部隊服役，記得保護好自己的肺。」他誠懇地提醒。
兩人又走了一會兒，接著來到一處較為寬敞的地方。一座升降梯出現在眼前，然而牆上卻沒有任何按鈕，只有一塊金屬面板。
招募官撩起袖子，把手腕靠向那塊面板。「我們得搭電梯上去。」他收回手，隨後升降梯上方的燈亮起，梯門打開。
喬爾走進電梯。「進來吧。」他看著門外的女孩說道。
「你剛做了什麼？」哈妮絲特站進電梯後問道，她發現他又對著裡頭的另一塊面板重複了一次相同的動作，只不過這一次面板上出現了幾個樓層選項。他們似乎是在地下七樓的位置。
「你是說這個嗎。」喬爾點了面板上顯示的其中一個樓層，然後把手伸到哈妮絲特面前，他的手腕處印有一串字母和數字組成的代號。「這是我們用來辨認身份的識別碼，妳等等也會拿到屬於自己的一組。」他微笑。
電梯很快抵達他們打算前往的樓層，兩人走出電梯。外頭的梯廳不寬，不過兩旁都是走道。哈妮絲特跟著招募官踏上其中一條，走了一小段，接著拐過轉角。突然間，室內的格局變得開闊起來。一座寬敞、高雅，設計感十足的大廳出現在眼前。
哈妮絲特停下腳步，好奇地打量眼前明亮的空間——他們又回到地面附近，外頭的陽光透過大廳前方的採光玻璃射進室內，灑在深色的大理石地板上，那塊地板的正中央則印有巨大的星防標誌。
哈妮絲特向前走了幾步，總覺得這座大廳有點眼熟。她抬起頭，天花板被挑得很高，至少有三層樓，幾盞外型簡潔的燈具從上頭垂吊而下。大廳正門的入口緊閉，不過是透明的，外面是座中庭。
她把目光轉回室內，幾組沙發座椅散落在大廳的四周，其中一個角落甚至還有一座小型的吧檯。星防是具有維安性質的組織，不過她倒覺得這座大廳的裝潢和擺設沒有這麼軍事化。
女孩把頭轉向另一邊，一塊塊電子看板立在那裡，用來展示星防成立至今的歷史與重要里程碑。距離看板不遠處的地方則放有幾個玻璃的陳列櫃，讓整區看起來像是一座小型博物館。哈妮絲特看不太清楚擺在玻璃櫃裡的東西是什麼，除了最大的那一個。最大的玻璃櫃放了基地的微縮模型。
忽然間，她的注意力被一群聚集在遠處座位區的騷動吸引。她看見幾個人拿著麥克風，還有人扛著攝影機。是……記者？她終於想起來為什麼整座大廳的樣子讓她很眼熟，因為她曾經在電視上看過。
「這裡是貝爾登基地的行政大廳。」喬爾走到女孩身旁。「一般來說外賓或是訪客只能到這一層。」
「那個人是誰？」哈妮絲特指著圍在大廳一角的人群問道。
「誰？」喬爾往哈妮絲特所指的地方看去。「那是……不會吧，我怎麼不曉得今天有採訪。」他皺起眉頭。「那些是電視台的記者，哈妮絲特。我只是不曉得他們今天要來。」
「我知道那是記者……」哈妮絲特小聲辯駁。「我說的是站在中間那個人。」她說道，指著正在受訪的男子。他穿著星防的制服，只不過沒戴帽子，俐落的深色短髮梳得很整齊。
她記得自己看過他，就在電視上，只是一時想不起來。
「噢……」喬爾愣了一下。「那是詹森，詹森．卡維爾（Jensen Cavil）。好吧，難怪會有記者過來。」
「詹森．卡維爾？」
「卡維爾少校算是個大紅人，基本上星防的人都聽過他的名號。」招募官站在原地說道。「因為他一個人就相當於一整支獵手小隊。」
「一個人？」哈妮絲特瞪大眼睛。「你是說他有辦法一個人面對那些怪物？」
「你沒聽錯。」喬爾笑著點頭。「所以我們都說詹森是星獸的天敵。」
「怎麼可能……」
「今年是他服役的第七年，不過卡維爾少校已經好幾次接受官方的表揚跟授勳了。」
女孩盯著被記者團團圍住的男子，沒說半句話。真有可能單獨對抗那麼強大的怪物嗎？她問自己。一支獵手小隊通常會安排六個人，原因很簡單，因為需要這麼多人才有辦法扳倒一頭星獸。不……即便是技巧純熟的操殼師，即便掌握了能和牠們抗衡的力量……
「我們走吧。」喬爾說道，拍拍女孩的肩膀。「放心吧，之後妳要在這座基地看到卡維爾少校的機會還很多。」
「出去嗎？」哈妮絲特指著大廳的門口問道。
「當然……不是。」招募官露出莫名其妙的表情說道，隨後往大廳中央走去，那裡有一幅逼真的錫爾星立體投影。「除非妳現在反悔。」他表示。「基地外面有浮軌列車可以直達羅丹薩市市中心，妳可以從那裡搭車回伽盟特。」
「我不會反悔。」
「……我開玩笑的。」喬爾尷尬地笑了兩聲，他經過那幅巨型投影時瞄了它一眼，接著繞過它，往大廳深處走去。
哈妮絲特發現大廳的底部有一座半圓形的櫃台，像是接待處，不過她剛才並沒有注意到。櫃台兩邊各有一部透明的圓形的電梯，兩人朝電梯走去。
「嘿！」一名靠在櫃台前方的男子忽然叫住喬爾。
「賈斯汀？」喬爾露出訝異的表情。「他們叫你來顧這裡？」
「怎麼可能。」那名男子說道。「我只是在這裡等少校。」
喬爾稍微歪頭，瞄了一眼櫃台內。一名穿著星防制服的女官頭壓得低低的，露出為難的表情。「放過人家吧，賈斯汀。」喬爾搖搖頭，以半譴責的口氣說道。
「還敢說我？」賈斯汀反駁，同時用眼神暗示跟在招募官身後的女孩。「看來你的膽子也不小。」
「你在開什麼玩笑，賈斯汀。」喬爾朝後頭看了一眼。「我帶新人進來。」
「新人？」靠著櫃台的男子臉上突然冒出一抹興致。「小姑娘，你是從哪裡來的？」他走向哈妮絲特。
「我是伽盟特人，長官。」哈妮絲特看著眼前的人，正經八百地回答。雖然那名男子跟其他人一樣穿著星防的制服，不過扣子沒扣上，像是在穿一件厚夾克。
「唉，妳不必這樣沒關係。」賈斯汀開口，阻止女孩向自己行禮。「至少妳還不算是星防的人，而且我也不是妳的上級。」他溫柔地說。「告訴我，像妳這樣一個來自農作區的女孩為什麼想要加入星防？」
「我想要加入獵手部隊，長官。」哈妮絲特以堅定的口吻說道。「我想要替這顆星球盡一份心力。」
「妳沒有其他兄弟？還是妳父親也是我們星防的人？」
女孩搖搖頭。「我父親是……罹難者之一。」
「噢……」賈斯汀瞬間僵在原地，顯然發現自己問錯話。「抱歉，我不該多問。那麼妳應該更清楚我們要面對什麼樣的敵人。」他的語氣轉為嚴肅。
「非常清楚，長官。」
「妳不害怕？」
「我認為『牠們』才要害怕，長官。」
賈斯汀再次愣住，接著笑出聲。「哈，妳真的是個有趣的女孩。」他緩緩闔上嘴。「妳說妳叫？」
「哈妮絲特．戴納，長官。」
「哈妮絲特。」賈斯汀注視女孩的雙眼。「如果妳是認真的，那麼星防歡迎妳。不過我蠻好奇我們的招募官是怎麼跟妳說的？他是不是跟妳說加入星防之後買票、搭車都可以打折？還是他跟妳說這裡的伙食很好吃？我告訴妳——」
「我的老天，賈斯汀。你夠了吧！」喬爾忍不住打斷發言者。「我才不是那種人。」他強調。
「我只是想確保你沒有試圖害死另一個無辜的年輕女孩。」賈斯汀說道，同時一臉促狹地向哈妮絲特眨眨眼。
「你才想誘拐人家吧！」喬爾反駁。
「至少你得讓他們知道這份工作的危險性。」賈斯汀耐住性子解釋。
「我不會死。」
兩名男子同時轉向說話的人。
「厄……我是說，我不是來這裡送死的，長官。」女孩吞吞口水，緊張地把話說完。
「噢，妳當然不是。哈妮斯特。」賈斯汀露出笑容。「妳是個勇敢的女孩。」
「我們要先走了，賈斯汀。」喬爾說道。「我還得帶她去見人事官。」
「那麼後會有期了，兩位。」
「你要保重，賈斯汀。」
「你也是。」
哈妮絲特跟著喬爾離開櫃台，不過她才沒走幾步，又聽見賈斯汀的聲音。「哈妮絲特！」他叫道。
女孩回頭，瞧見賈斯汀雙手插在口袋，站在原地。「為了眾星！（For the Stars !）」他清楚、沉穩的聲音傳進她耳裡。
哈妮絲特不知道他這麼說的用意是什麼，不過連忙點點頭，然後走回喬爾身邊。
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