覆雪菫花的毒蘋果～王子執著於死去的裁縫少女～ - 02、來路不明的森林住客

矮人給的線索實在太少了，即使花上大半天的時間在村裡收集情報，矮人村的村民們也只會重複說一樣的話。

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「魔女一走進西邊的森林，就幻化成無數隻黑色烏鴉，消失無蹤了。」

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只有這點情報是要怎麼找到魔女……

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路克萊斯盯著手中的地圖，感到有些茫然，心思也還停留在昨天與死去小菫重逢的複雜情緒裡。

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據說魔女是與世界一起誕生的古老人類，她與世界上唯一的龍居住在世外桃源，那裡收藏了她所有珍貴的魔法器具，人們總是以金銀財寶來形容那些東西，因此流傳了不少藏寶圖和尋寶傳說。

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雖然擁有長生不死的壽命，但是魔女的容貌卻仍然會老去，所以她會定期詢問一面神奇的鏡子——據說那是一面充滿智慧且會說話的「魔鏡」。

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「魔鏡啊魔鏡，告訴我誰是世界上最美麗的女孩。」

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只要魔鏡回答的答案不是「魔女」的名字，她就會要求魔鏡映照出那名女孩的容貌與身影。

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接著，魔女便會踏上狩獵之旅，為了將世界上最美麗女孩的身體占為己有。

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魔女的所到之處經常會有災厄侵襲，所以也被視為不祥的象徵。

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這些不過是用來警惕小孩的睡前故事……

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路克萊斯一直都是這麼想的，然而小菫的死，似乎正在逐漸改變他的想法。

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「需要收集更多線索才行。」

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收起地圖，躍上白色的馬匹，決定先前往下一個西邊城市再說。

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離開矮人村不到半天，路克萊斯就抵達了名為「哈默爾恩」的小城市，這裡以盛產礦石聞名。

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小時候他曾在這裡的礦場見習過，還在資深鐵匠的指導下打造出自己的隨身寶劍。

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作為掌管包含矮人村及哈默爾恩在內鄰近城市的領主之子，雖然他的父親並不是國王，但還是被世人尊稱為王子。

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從小也為了被選為下任國王而付出許多努力，更在三年前獨自一人踏上了艱辛的修行之旅。

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好不容易結束旅程返回家族領地，壓抑住心中想見小菫的心情，他努力讓自己專注於堆積如山的雜務，卻在工作即將結束之際收到了從矮人村傳來的噩耗……

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當腦海中浮現出小菫的笑容時，路克萊斯下意識握緊抓著韁繩的手。

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城門守衛認出了入城者是王子，先是露出了驚訝的表情，最後才恭敬地放行。

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騎著白馬走進城裡，王子蒞臨的消息雖然很快在城市裡傳開來，但卻沒有人圍上來迎接他。

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街道上看起來十分荒涼，沒什麼人流，與印象中的景色有很大的出入。

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此時有一名身型高壯的中年男子出現在他眼前，那名男子有著一頭不修邊幅的黑髮，留著落腮鬍，給人一種粗獷的形象。

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他向路克萊斯行了一個禮，路克萊斯便從馬背上躍下，開心地走向前想要擁抱對方，卻看見對方神色驚恐且不斷往後退。

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「沃爾特你是怎麼回事？」

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沃爾特就是那名當年教導路克萊斯怎麼鍛造武器的鐵匠，當時還讓他以學徒身份在自己家中留宿了一陣子。

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能在這種時候再次見到他，路克萊斯心裡其實感到非常欣慰，畢竟沃爾特是曾經像父親一樣照看自己的人。

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「路克王子……城裡爆發了傳染病，我們也還沒完全搞清楚是怎麼回事，總之，你最好趕快離開這裡……」

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沃爾特與路克萊斯保持了大概一到兩公尺的距離，說話時甚至習慣性地掩蓋住口鼻，似乎是想遮住長在臉上的紅疹子。

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「傳染病？這是什麼意思？我怎麼沒有收到任何消息？」

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「是在你修行時發生的事，領主大人有派人來調查過了，但是對於這個病的原因和治療方法還是沒有任何頭緒，你剛回來，大概還沒有收到關於哈默爾恩的報告吧……」

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「……」

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想起自己事務處理一半便趕往矮人村，現在又不顧一切要去找魔女的事情，慚愧的感受在路克萊斯心底蔓延開來。

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「總之，你趕快離開這裡吧……」沃爾特退到街道邊，示意要路克萊斯趕快通過。

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「沃爾特，你對這個疾病的了解有多少？」

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「什麼？」

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「接下來就由我來調查吧。」

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「你在說什麼？不行！你是王子，要是染上這種怪病的話，我要怎麼向領主交代？」

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「沃爾特，讓我幫忙吧……」

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看見路克萊斯低下頭，在沃爾特眼裡看起來就像是突然變回當年那個小男孩。

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「路克王子……你發生什麼事了嗎？」

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十分了解王子性情的沃爾特，也察覺到王子眼中的憂傷，但是他忍住想伸手安撫對方的想法。

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沃爾特沒有帶路克萊斯回到自己的鐵匠工坊，而是留在原地向他訴說自己知道的所有情報。

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他告訴王子這個疾病大約是從半年前開始流行的，發病時身上會長出大量紅疹子，幾天後疹子會潰瘍腐爛，接著就會發燒。

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能撐過發燒的話基本上就會康復了，但很少人能夠撐過高燒，他自己也在前幾天不幸被感染了，所以臉上有一些疹子。

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沃爾特甚至開玩笑說自己可能時日無多，能在這時候見到王子真的是死而無憾了。

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然而這句話讓王子眼中的陰影堆積得更深，沃爾特不禁為自己的玩笑話感到懊悔。

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「半年前有發生什麼特別的事嗎？」

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「沒有什麼特別的……只是……」

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「只是？」

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「半年前有一個女人獨自帶著嬰兒來到這裡，守衛看她可憐兮兮的就讓她入城，經營酒館的切貝魯還幫她安排了工作，結果沒想到……」

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「沒想到？」

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「沒想到她啊……」

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「……沃爾特，不要一直吊我胃口。」

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「抱歉、抱歉，想起了當時你還小，老是吵著要聽故事的時候嘛！哈哈哈！」

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路克萊斯露出有些受不了的表情，但是不容否認的是沃爾特的笑聲確實稍稍緩和了他們緊繃的情緒。

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「有謠言說那個女人好像是魔女。」

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「魔女！」路克萊斯忍不住發出驚呼。

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「大家都說傳染病是魔女帶來的。」

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沃爾特此言一出，讓路克萊斯感到胃裡一陣翻攪，如果瘟疫是魔女帶來的，難道真的如傳說所言，魔女終究是會引發災厄的存在……

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那麼小菫果然是被魔女給欺騙了？

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「你們有什麼證據嗎？」

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「雜貨店的老莫爾頓，他最近在森林裡看到有人影突然變成四散的烏鴉，而地點就離那女人居住的紅木屋很近……」

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「四散的烏鴉……」

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「啊，不過這只是謠言啦！我自己沒有很相信這種事，但是提起半年前，大概就只有這件事比較詭異，一個年輕女人在三更半夜來到城裡，手中抱著襁褓中的嬰兒，還四處敲門請人收留她，怎麼想都無法不懷疑吧？」

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「他們現在在哪裡？」

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「不是吧……路克王子，你要去找她？」

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「不只是傳染病的事，如果她是魔女的話，我還有其他事情必須要去找她。」

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「能有什麼事情需要找她？」

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「說來話長……」

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「但是王子，這件事情千萬不可以，萬一你被她傳染的話就不——」

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「沃爾特！好了，快跟我說吧。」

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「唉……你這頑固的性格怎麼一點都沒改……」

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嘆了一口氣，沃爾特才鬆口那名被傳為魔女的女性，原本是寄宿在切貝魯的酒館，前陣子才搬到附近的森林裡。

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路克萊斯循著沃爾特指的路，獨自來到哈默爾恩的近郊森林，很快便有一棟用紅木搭建的小木屋映入眼簾。

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雖說是城外，但這座森林還是涵蓋在哈默爾恩城的管轄範圍內，因此鄰近城牆附近也已經開闢出可以通行的簡易道路了。

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路克萊斯上前敲了敲門，但是等了片刻都沒有回應。

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「有人在家嗎？」

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「……」

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前後對著毫無反應的木門呼喊了幾次，仍然沒有看見任何人出來應門，於是路克萊斯決定繞到後院去看看，就在此時……

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「咚——」

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察覺到有人朝自己丟東西過來，路克萊斯下意識地伸手遮擋。

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往地面看去，發現剛剛砸上自己的是一顆小石子，等到再次抬起頭時，眼前已經出現一名金髮女子，她背後揹著一名幼童，舉在半空中的右手緊握著石頭，眼神裡充滿警戒。

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「我們是不會搬走的！」

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「什麼？」女人沒頭沒腦的話語讓路克萊斯感到不解。

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「你不是來趕我們走的嗎？跟前幾天那些人一樣。」

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「不是，我來找妳，是因為有些事情想要問妳。」

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聞言，女人稍微放下緊握石頭的手，皺眉露出困惑的表情：「問我事情？」

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「恕我冒犯，因為城裡的人説妳可能是魔女——喂，等、等一下！妳聽我說完——」

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就在路克萊斯說出「魔女」這兩個關鍵字的時候，女人冷不防又朝他扔了幾顆小石子。

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路克萊斯舉起雙手，試圖安撫對方：「我有很重要的事情必須要找到魔女，也要調查城裡怪病的原因，我是領主之子，路克萊斯。」

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「哼，就算你報上領主的名字我也不會知道你是誰。」

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「妳都搬來半年了，至少會聽過領主的事吧？」

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「我才管不著，生活已經夠苦了，而且世界上那麼多領主，那麼多王子和公主，誰有那個閒功夫去記得每一個？」

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「啊……說的也是呢。」第一次收到這麼直白的評論，路克萊斯只能尷尬地搔著後腦勺。

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「你想要魔女的線索是嗎？」

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「妳果然知道些什麼嗎？」

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「但我不會白白告訴你。」女人的眼神突然變得有些銳利。

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「要怎麼做妳才肯透露？」

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「幫我一起處理這場怪病，然後……讓我跟我的兒子能繼續在這裡過平靜的生活。」

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「我知道了，我會下令不讓任何人再來打擾你們，另外，妳說要處理這場怪病，妳已經知道治療的方法了嗎？」

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路克萊斯邊說邊取下衣服的袖扣，金屬材質的袖扣上頭刻有他們的家徽，他將袖扣交給金髮女子。

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女子遲疑了片刻伸手收下袖扣，接著才向路克萊斯報上自己的名字：「……我叫做艾唯，終止傳染病的方法是魔女告訴我的。」

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