遠古文明曾有一句俗諺：馬的力量需由距離決定，人的性格則由時間決定。
不得不說，古代先民的智慧確實令人折服，他們既能開闢大地、建立文明，亦能分割世界、創造魔法，甚至洞悉未來，預先得知菲爾–麥卡尼徵用的臨時戰馬會因這趟長途奔馳不堪負荷、倒地猝死，連帶預測了梅格–希爾的背叛，才會留下這句意涵深遠的警語提醒他們，偏偏這群學識淺薄的愚蠢傭兵對此一無所知。
他們心急如焚地催促戰馬，馬不停蹄地喝斥追趕，沉迷於危險刺激的狩獵遊戲，徹底忽略馬匹的健康狀態，哪怕牠們早已氣喘吁吁，滲出頸部的汗水都能填滿泥坑，已被怒火蒙蔽的黎希喀比亞仍未放緩速度，給予馬兒應得的充分休息。
可憐的傢伙。
假如牠們來自設備先進且訓練扎實的羅威爾獅王嶺繁育場，抑或思佩愛克斯引以為傲的白駒大公馬場，也許還能承受這段橫跨迪斯托瑞與萊可塞斯森林的長程距離，遺憾的是，牠們全都出自育成環境粗陋的南方農村，不僅難以負荷高強度的追擊任務，就連繼續為他效力都無法辦到。
痛苦的嘶鳴、蹣跚的步伐、失衡的搖擺身軀，不過彈指瞬間，高舉戰斧的強大傭兵已被戰馬甩落，模樣狼狽地於荒野打滾。
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「混、混蛋！站起來…沒用的廢物，給我站起來！」菲爾灰頭土臉地翻滾一圈，拾起巨斧，只為實現殺死狼的目的，發瘋似地踹出右腿，命令這匹渾身痙攣的瀕死戰馬立即起身，卻只換來一陣死寂。
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「為什麼？為什麼不相信我？就算失去勒哈和舍恩大人，理柏埃遜還有我和布里恩呀！我們說好一起待在那兒，建立屬於理柏埃遜的幸福天堂…為什麼妳要離開我們，嫁給那個瘸子？」失去代步坐騎，無法繼續追擊的發狂戰熊終於垂下額頭，拄著斧柄，神情落寞地癱坐樹下。
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他不甘心地按住雙眼，任由淚水溢出眼眶，順著長滿鬍鬚的粗獷臉頰蜿蜒流下，逕自搖了搖頭，似乎還不打算認輸：「不對！不應該是這種結果…搶先一步尋找流星、復興理柏埃遜、組建所有兄弟都能安心生活的傭兵天堂，憑藉實力奪回皇后，贏得全世界的尊重…這才是風之團的劇本！」
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「對，我們還有機會，哈哈…環繞世界、無處不在的風可不會就此停止！」悲傷、無奈、憤怒逐一穿過戰熊胸口，宛如潮水，亦如千變萬化、急速湧起的風。
這一刻，即將發生的各種可能戲劇性地於他腦中跑過——倘若流星落入理柏埃遜手中、假如他們趁著思佩愛克斯與皇朝交戰，偷襲馬格尼弗森–史東、假設羅威爾帝皇戰死，他也能借天降流星的許願之力復活皇后，復興理柏埃遜，奪回屬於風之團的馬格尼弗森–史東。
說不定他們還有勝算，說不定重頭戲才剛開始！
念及至此，失去所愛之人、解除狂戰姿態的英勇戰熊悄悄收起悲傷，拭乾淚水，安靜聆聽枝頭上的麻雀歌唱，看著森林裡的肥碩松鼠躍下樹枝、好奇地於他身旁轉圈，同時握住飄落掌心的細長葉片。
為了理柏埃遜與風之團的勝利，這場狩獵還得繼續下去。
為了理柏埃遜與風之團的勝利，他的雙腿還能繼續奔跑。
再一次，菲爾–麥卡尼握住戰斧，搖搖晃晃地站了起來。
只因他的理想並非遙不可及的夢。
只因理柏埃遜的籌碼所剩無幾，戰熊不能就此倒下，風之團必須放手一搏。
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「前進、繼續前進！霍恩、桂莉芙，我們與天降流星的距離只差最後一步，為了光明璀璨的未來…你們一定要抓住那張王牌，我的孩子們！」豪賭、奮力一搏，戰士的前進步伐越來越快、越來越快，勇敢無懼地於所經之處揚起落葉，筆直奔向那條神秘未知的漆黑下坡。
十年前，戰熊錯失時機，沒能營救自己的珍視之人，留下諸多遺憾。
十年後，菲爾–麥卡尼一如既往地向眾神祈禱，但是聲名狼藉的理柏埃遜既不捐獻，亦不行善，這次又有誰會回應他的呼喚？
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——桂莉芙，戰熊馴養多年的聰穎義女。
即使只是一時興起，收留險些遇難的女孩仍算義舉。
現在，沿途尾隨狼與狐狸、馳過斜坡、篤信命運之神的靈巧野貓躍離馬鞍，平衡踏上狹道兩側的結實樹枝，頻繁地於「繁星」頭頂的茂密樹葉高速穿梭，雙眸閃爍著銀亮的短劍反光，耐心等候一躍而下的最佳時機。
反正也不差這點時間，不是嗎？
為了逮捕這對叛徒，他和霍恩已經耗費整個上午…不，就連下午都賠上了，可想而知這段路程究竟多長：假如推估正確，他們很可能已跨越迪斯托瑞邊境和位於西側的面紗森林。
那條錯綜複雜、經由蜥蜴人們開挖的地下隧道不僅能夠作為掩護蜥蜴人的隱匿居所，還能通往諸多鄰近萊可塞斯區域的重要據點，包括萊可塞斯平原、佛斯特教堂、面紗湖畔、迪斯托瑞，甚至卡爾地倫酒庄鎮。
這下桂莉芙與霍恩總算明白為何蜥蜴人能在風雪之夜的森林現身、為何會在他們前往迪斯托瑞的半途湧現，哪怕黛絲提妮已不計後果地將石橋炸斷。
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「哈、哈…梅格–希爾！」看準破綻，螺旋般地俯衝墜下，野貓與她的銀亮短劍沒有任何猶豫：「妳！我知妳幹過哪些好事…是妳唆使諾爾背叛父親大人、洩漏我們的屠村計畫，破壞父親大人復興理柏埃遜的夢想，妳這個卑鄙叛徒！」
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「哼嗯？總算追上來了？小野貓？」為了減輕馬力消耗，梅格常讓繁星放緩速度、利用迂迴步伐躲避襲擊，沿途保持風都無法觸及的領先優勢，直到霍恩–威斯納的震耳黃蜂破空飛至，搭配桂莉芙的「陀螺旋風」，這才不得不夾緊雙腿，慌忙催促繁星加速，儘管為時已晚——桂莉芙的踢腿來得又急又快，一秒…不，低於一秒，狐狸甚至未能施展對抗葛妮絲時的花俏伎倆「馬鞍上翻身踢腿」，綉印理柏埃遜徽記的寬大披風已經臨近眼前，連同諾爾一齊掃落馬鞍。
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「懺悔」大劍無力地於空中翻轉一圈、摔落地面，「繁星」驚慌失措地發出嘶鳴、抬腿竄逃，狐狸與狼分別跌進纏繞白色蛛網的深色草叢，難受地發出悶哼。
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「不、准、妳、那、樣、稱、呼、我，噁心的騙子！」綁著馬尾的紅髮少女越過樹叢，飛速轉動手中那對短劍，快步走近正要爬起的梅格–希爾，毫不猶豫地直取對方咽喉：「沒有興趣搶小女孩的玩具？這句話可是妳說過的！」
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「諾爾不是玩具，這句話也是妳親口說的。」不慌不忙，梅格–希爾一如往常地伸手防禦，比貓更快，強勁有力，搶先扣住桂莉芙的白皙手腕，極其冷靜地如此回應。
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「妳——」少女利用指節翻轉短劍，奮力掙脫梅格的手。倘若對方執意緊抓不放，手腕將會留下一圈難以抹滅的深刻血痕。
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「別被梅格騙了，諾爾！我知道她曾利用天降流星作為拉攏你的條件、勾引你，但這都是為了除掉我和父親大人的邪惡手段！她是善於偽裝的婊子，滿口謊言的狡猾狐狸！」少女偷偷瞥了一眼正要起身、咬牙強撐的黑髮男子，旋即又將目光轉回梅格身上，舉起短劍，警戒地挪動雙腿。
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「哼姆？這種說法真是令人難過，桂莉芙。」依舊冰冷、低垂眼眸、漫不經心地平淡回應，梅格輕鬆拍掉腿上雜草，瞧都不瞧野貓一眼，彷彿這名手持利刃的傭兵少女無法構成任何威脅：「我還以為風之團的成員之間存在人與人的基本信任。」
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「曾經…是的，曾經！我們曾信任過妳，不過那是很久以前的事。打從妳從鹿角旅店叛逃的那夜…不，早在那句『對我來說他們根本算不上同伴』開始，我就決定將妳列入風之團的封殺名單！」冷不防地踢出一腳，野貓對此相當滿意，不過，一旦展開近身搏鬥，熟悉格鬥技的梅格就會再度佔據上風。
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過去，梅格–希爾會將定時配發的傭兵酬勞用於精進自己，而非享樂。她的學習方式非常多元，包括深入城鎮探索、獨自觀摩拳擊大師比賽，請教經驗豐富的格鬥大師進行無數次的實戰訓練，偶爾，拳擊公會舉辦的格鬥競技場上也能看見她的身影。
當然，精進格林威治摔跤術的負面影響也確實存在，她將大量時間耗費於獨自練習，疏忽同樣重要的人際交流，連帶造就其他成員的不信任感。更糟的是，相較逐日加深的人際矛盾，她的財富一點也沒增加，無論支付學習格鬥術的指導費用、購買獻禮，或者收集治療傷口的魔藥材料，每項支出都讓狐狸翻開所剩無幾的乾癟錢袋時嘆一口氣，一拳捶向沒嘴喊疼的無辜牆壁。
話雖如此，這些努力亦非徒勞無功。桂莉芙的短劍攻勢雖然看似犀利、無比刁鑽，狐狸卻總是能預知她的行動，搶先一步攔截、格擋、回擊，一拳擊中野貓右臂，疼得對方差點扔掉短劍，這都得益於格林威治流派的格鬥訓練。
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「哼嗯，看來我們都錯怪了那位紳士遊俠，躲在隔壁客房監視我的神祕怪客是妳。」梅格一派輕鬆地按住肩膀，扭動手臂，意猶未盡地咂下舌頭，好似才剛完成暖身活動：「不得不說妳的敲門時機相當完美，雖然演技超爛。」
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「啊哈！論及演技又有誰能媲美理柏埃遜的前任軍師？多謝示範，妳的台詞和身段我都學起來了，今天…我要狠狠剜開妳的心臟，扭斷妳的手指，戳破妳的謊言，奪回本該屬於我的東西！」
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「本屬於妳的東西？那是什麼？能夠永遠陪伴、守護妳的忠誠騎士？」彷彿看穿一切的犀利眼神，超乎常人的甩手動作，一眨眼，鋒利白亮的簡便小刀已經立於梅格眼前，透出一絲寒冷光芒：「愛？妳認為那種情感出於戀愛？小野貓，妳根本不懂何謂愛情！」
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「哈、哈、哈啊、哈啊…鬼扯，我——」
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「妳在火光竄升天際的夜裡丟下諾爾，試探他的忠誠。」銀光彼此交錯，凌亂無序地密集互擊，猶如風中細雨，時而擦過狐狸肩膀，時而劃破桂莉芙的飛舞披風，割開一條又一條血痕，直到雙方都以武器抵住對方喉嚨：「桂莉芙，自幼失去家園的妳相當在乎親情，妳想獲得家的溫暖，風之團就是妳的家，布里恩、霍恩、黛絲提妮、菲爾都是妳最重要的家人，妳想幫助他們達成心願，經營一間充滿酒香的歡樂酒館，過上幸福美滿的安穩生活，諾爾只是用來填補『家庭成員』的角色道具！」
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「別聽她的，諾爾！」貓與狐狸各自後躍一步，不約而同望向那位站在梅格後方、缺乏活力的虛弱惡狼：「想想是誰為你承受箭傷，留下難以直視的可怕傷疤？為了隨時歡迎你與梅格歸隊，婆婆總會多留一份餐點，一邊嘮叨著下一次還要添購你愛吃的炭烤火腿，布里恩大哥也總將你幹過的蠢事掛嘴邊——」
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「別開這種低劣玩笑，桂莉芙！諾爾殺了伊凡娜，菲爾不會放過他的，他會將狼切成碎肉餵給路邊野狗分食！」
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「不，我敢說，只要先切下妳的鼻子，之後再交出天降流星復活伊凡娜就行了，爹地一定會放過他的。」下決心似地咬下嘴唇，同時拉緊手套，隨後將手舉至胸前，擺出短刀搏鬥的認真架式，野貓打算今天終結這場鬧劇。
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就在這時狼說話了。
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「我不需要菲爾–麥卡尼的憐憫，桂莉芙。」
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「這句話是什麼意思？」
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「我不會讓他繼續蹂躪我的人生，理柏埃遜已經不是我的家了。非常抱歉，桂莉芙，請妳原諒我的決定。」
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出乎意料的回答恰似冷泉淋下，瞬間澆熄才剛燃起的火熱鬥志，惹得少女不禁圓睜雙眼，疑惑地歪頭看他：「什麼？為什麼？」
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「因為風之團曾蹂躪他的故鄉，就像你們在迪斯托瑞幹的好事。」與此同時，高傲軍師逕自向前跨出兩步，自信、勇敢地擋在諾爾前方，搶先替他解釋：「八年前，菲爾為了取得天降流星燒毀了許多邊境村莊，奪走無數人的生命，拆散他們的家，攪亂他們的人生，我們都是那場屠村行動的該死幫兇。」
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「邊境村莊？八年前？什麼？那時候我們沒有留下任何活口——」
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「我有。」旋即打斷桂莉芙的反駁，梅格漫不經心、玩耍似地拋接小刀，接續回答她的疑問：「那位少年甚至對我許下承諾，哪怕遭受追殺、哪怕無法違抗命運，他都不會輕易屈服，他是我的完美搭檔，奪回記憶的流星之狼，諾爾–派特洛。」
突如其來，晴天霹靂的精神打擊。
少女不可置信地扶住額頭。一直以來她都堅信自己才是受到命運牽引、初次邂逅狼的女孩，顯然狼與狐狸的相遇不在她的預想之中：「妳說什麼？你們——」
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「我們不會放過菲爾–麥卡尼，他毀了我的家園、殺害我的親人，他是不可饒恕的殘忍惡徒，無法原諒的罪惡存在。總有一天…總有一天我會挖掉他的眼珠，割斷他的舌頭，懸掛他的屍體，這就是理柏埃遜之熊的命定末路！」雖然早已耗盡體力、無力抵抗，瀕臨覺醒的理柏埃遜之狼依然推開狐狸的手，緩步走近野貓面前，每一句話都充盈不相符的力量。
闊別兩個月的久違重逢，站在野貓眼前的狼卻只為了向她表明：他已徹底背棄理柏埃遜，再也不是少女認識的純真少年。
綁著馬尾的紅髮少女發出一聲嘆息，無奈地點了點頭，示意「嗡嗡」作響的黃蜂箭矢飛竄而出，掠過掌心，精確命中他的大腿，貫穿腿肉，迫使失去平衡的狼踉蹌後退幾步，表情扭曲地跪倒在地。
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「理柏埃遜之熊的淒慘末路？啊哈！你鐵定撞傷頭了，傻小子！」背對滲入樹林的稀薄陽光，拋下力竭死去的可憐戰馬，慌忙趕來的貴族遊俠依舊高舉短弓，捏住箭羽，神情嚴肅地緊盯對方：「不准動！跪下！」
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「天殺的！你還好嗎？諾爾？」梅格飛快後躍、轉身一圈，心急地湊近諾爾身邊，神情凝重地舉起武器，她很清楚現在只有自己能夠保護虛弱負傷的狼，一旦露出破綻，狼與狐狸都會完蛋。
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「霍恩！你在幹什麼？」
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「收拾這對叛徒！」遊俠循著野徑小跑至少女身旁，專注地直視前方，緩慢轉移箭鏃方向，瞄準梅格–希爾的雪白胸膛：「妳也聽到了，他們是風之團的威脅！」
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「可、可是…」
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「立即交出流星，梅格！那顆能夠實現任何心願的天降流星！快點！」相較桂莉芙的猶豫不決，霍恩的果斷態度確實值得讚賞。
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「哼姆，」梅格掏出一支藏於腰包的獨特小刀，靈活地挪動雙腿，一邊搶佔對她有利的作戰位置，一邊旋轉、翻動那對靈巧便攜的拿手武器，宛如編織花繩一般流暢、目不暇給：「為什麼？交出天降流星對我又有什麼好處？」
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「好處？呦！念及風雪之夜的昔日情分，我會讓妳死得輕鬆一點。」霍恩的語氣依然強硬，絲毫沒有放軟。
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「噢？假如我的回答是『不』呢？」
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「嘿嘿，那我只好請妳滾回陰暗冰冷的絕望地獄，」霍恩咧起嘴角，順勢拉緊弓弦：「當然效忠於妳的小狼犬也會隨後跟上。」
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「能辦到就試試看吧，霍恩，你的吹噓我聽膩了。」梅格態度輕蔑地冷哼一聲，不動聲色地將左手藏在背後，反握小刀，不甘示弱地強硬回嘴：「究竟是你的破空箭矢快，還是我的小刀更快？答案很快就會揭曉。」
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「這種問題根本不需要想！」霍恩怒吼著，「黃蜂」隨時都會脫手飛出——倘若諾爾沒有及時制止，親口吐露那則令人著迷的流星秘密：「住手，霍恩！理柏埃遜追求的天降流星不在這裡！」
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「不在這裡？是啊，就和流浪占卜師的誠信一樣，不值一枚銹幣！滿口謊言的詭詐同夥，我們憑什麼相信你？」
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「憑我知曉天降流星的確切身份。」不顧大腿上的滲血傷口，只為阻止兩敗俱傷的最糟結果，惡狼想為狐狸盡一份力，極力勸阻即將放箭的貴族遊俠收手：「聽我說，霍恩、桂莉芙！假如你們認為殺死我和梅格就能奪取流星、實現難以達成的虛妄期盼，最後一定會大失所望。天降流星無法實現任何人的心願，她是名為溫蒂–菲莉希雅–米勒的血肉之軀、萬眾矚目的白鷹聖女，而非任人爭奪的冰冷寶石！」
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「哈？啊？什麼？天降流星的確切身份？白鷹聖女？溫蒂–菲莉希雅–米勒？等一下，她是誰？這和天降流星又有什麼關係？」霍恩愣了一下，一臉不解地詢問少女：「喂！小野貓，妳能聽懂諾爾說什麼嗎？」
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當然不懂，霍恩問錯人了。關於天降流星，野貓同樣所知甚少：「不…抱歉，我、我不明白！」
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「哼嗯，不明白？才不是那麼回事，你們只是不願接受現實、不願承認傳說中的流星未曾存在，不願相信付出努力卻徒勞無功。但是你們錯了！諾爾沒有撒謊，溫蒂–菲莉希雅–米勒確實就是菲爾追尋的天降流星，她是來自天界的人類！」
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「來自天界的人類？天降流星？活生生的人？妳到底在瞎扯什麼？啊…是呀！我們都知道箇中原因，妳想混淆我和小野貓的注意，製造機會逃跑！」
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「冷靜點，霍恩。」諾爾一邊難受地大口吸氣，一邊按壓正在湧血的穿刺傷口，試圖減緩疼痛：「還記得面紗森林與佛斯特大教堂嗎？那時我們偷了誰的戰馬？為何身穿華貴服飾的白鷹士兵會在那裡，拜訪人煙罕至的神祕教堂？為何菲爾殿下認為天降流星就在迪斯托瑞附近？你沒想過這些線索其實都是因為——」
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「因為巧合！佛斯特大教堂？身穿華貴服飾的白鷹士兵？哈哈，怎麼？這些亂七八糟的舉例又能代表什麼？不。梅格、傻小子，快點交出天降流星，除非你們還想體驗被蜂螫咬的火辣滋味！」霍恩堅決地搖頭否認，即使天降流星的傳說他也僅是聽說，誰都未曾見過那顆能圓夢的神奇寶石，但是菲爾宣稱自己見過奇蹟，並且對此深信不疑，既然如此他們又有什麼理由懷疑？
沒有。
沒有質疑，唯有忠誠，叛徒才是群體中的異端。
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「可不是嗎？說不定梅格相當感興趣呢！」陡然拔高的尖銳聲線，一前一後，拉弓似地伸直手臂，鎖定狐狸的犀利眼神，搭配那對指向前方、無比鋒利的銀亮短劍，所有跡象都表明了野貓打算搬出她的拿手好戲：媲美初夏綻放的優雅蓮花、混合死亡腥紅的「葬花瀑布」即將登場。
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看來狐狸與貓的決鬥勢不可免。
梅格不禁嘆了口氣。
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「唉，果然又是這種結果。」拋起小刀，目光循著線條簡單的短窄刀身向上移動，單手接住迴旋落下的刀柄尾端，揚起嘴角：「好吧，霍恩、桂莉芙，倘若你們真的認為流星在我手裡…那就來吧！光撂狠話可是殺不死我的。」
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「呸！妳的廢話太多了！」迅捷果斷，持續震顫的致命箭矢瞬間飛出，先手必勝向來都是遊俠信奉的不敗教條。
不只霍恩，野貓同樣篤信出奇制勝。只見少女壓低胸部，翹起後臀，飛快地於遍佈落葉的林蔭之中拔腿狂奔，彈簧似地縮起雙腿，踮起腳尖、獵豹似地伸展四肢，撲向前方。至於她的對手——狐狸的防禦動作同樣快得肉眼難以捕捉。她滑溜地躲過破風箭矢，及時招架瀑布似地傾瀉刺擊，靈活地於葉片上方遊走，反覆奏響不輸雷霆的滂沱樂章，激情且充滿活力，強而有力地傳遍幽邃密林的每一處陰暗角落。
即使如此梅格–希爾依然節節敗退。
桂莉芙旋風似地迴轉身軀，趁著氣流捲起落葉之際，雙手抱胸，短劍向下，優雅地空翻一圈，接著又於漫天飛散的落葉觸地以前舞動雙臂、削斷葉脈，刺出細小且難以計數的銀亮光點。
霍恩的黃蜂箭矢接二連三脫手射出，一定程度限制了她的行動，名為「葬花」的短劍連擊更是招招致命，迫使梅格一再閃躲，直至腳跟撞上樹根。
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「梅格！」諾爾慌張呼喚她的名字，試圖爬向靜置樹下的「懺悔」大劍。他知道自己必須做點什麼，否則狐狸將會輸掉這場不公平的戰鬥，她需要狼的協助——假如狼的導師沒在這時向前跨出一步，擋在前方伸手制止。
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「退後，諾爾，」她的目光依舊注視前方，準備迎接「黃蜂」和「葬花」的交叉火力，即使手中小刀早已布滿缺口：「別讓霍恩有機會刮花你的帥臉，躺在那裡做日光浴就好。」
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「六芒在上，他們會殺了妳！」
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震顫不止的嗡鳴箭矢穿透林葉，掠過狐狸下顎，削去一縷烏亮鬢髮。
銀光閃動的細微光點劃破微風，刺向女子心窩，一擊敲碎遍佈缺口的廉價小刀，在她肩上割開一條細痕。
少女一拳接著一拳，死命朝著狐狸腰腹招呼，逼得梅格只能一邊左右搖擺，一邊連連後退、背靠樹幹舉臂迎擊，驚險抵住揮向頸側的持武雙臂，不讓反射光芒的鋒利短劍更進一步。
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「交出天降流星，梅格，這是我的最後警告。」
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「抱歉，小野貓，我只接受蓋了封蠟的正式通知。」梅格不以為然地咧起嘴角，任由那柄損毀小刀劃落掌心，一氣呵成地彎腰抬腿，下一秒，藏於靴底的小型匕首已經出現在她手中，熟練地旋轉數圈，就像變魔術般：「睜大雙眼看好，諾爾，你的導師只會演示這麼一次！」
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「梅…格？」諾爾不可置信地瞪大雙眼，眨眼間，狐狸已經化成黑影，挾帶難以察覺的銀光襲向野貓。
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「霍恩！」少女驚慌失措地大口喘氣，及時舉起短劍迎戰…不，稍微遲了一些——清脆的金屬敲擊聲後，鑲著紅色玉石的「葬花」短劍已如長翅膀的翠鳥向上迴旋數圈，無聲刺入距離甚遠的高處樹枝。而她，渾身解數的黑髮女子則是一拳擊中未能閃躲的野貓腹部，疼得少女差點無法站穩。
緊接著，鋼鐵般的紮實踢腿又再連續踢出，筆直向上，驚險擦過桂莉芙的後仰下巴，揚起一股氣流。
形勢逆轉，攻守互換。
梅格徹底將她玩弄於股掌之間，彷彿已將所有進攻步驟都烙進腦海深處。
她在緊張急促的喘息聲中躲過反擊，墊步向前，輕易握住揮向側臉的手，向上高舉，猶如進行一段豐富多變的社交舞蹈，少女則是死命掙扎、向後踢腿，然後…然後她被突然轉身、馱起自己的狐狸甩了出去，臉部朝下，破布似地摔落地面。
至於那位遲遲沒有出手的「貴族」戰友…綁在後背的乾癟箭袋早已空空如也，近身搏鬥這種差事就別為難他了。
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「糟糕！」霍恩暗罵幾句髒話，連忙掏出綁腿內的備用匕首，但太遲了。當他仰頭望向飄落樹葉的林蔭頂端，理柏埃遜之狐已攀上枝頭，從上一躍而下。
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「什麼…鬼？」
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不可思議地發動奇襲，反噬獵人的狂野魔女一邊咧嘴冷笑，一邊迎著氣流，甩動高揚飛舞的散亂黑髮，蜷曲雙腿，模仿狩獵時的勇猛獵鷹撲倒獵物，並於草地翻滾數圈，騎上他的後背，扭住他的雙臂，不顧此起彼落的淒厲哀號，逐步加重反折手臂的手腕力道，直到「喀啦」、「喀啦」的碎裂聲響傳進耳膜，這才不情願地從霍恩身上離開，洩憤似地吐了一口唾沫，對著不再掙扎的男子猛踹後腦。
風雪之夜，她曾救助受到細菌感染、高燒不止的瀕死戰鷹，但他不僅沒有回報這份恩情，還因菲爾–麥卡尼的命令獵殺自己，射傷她的珍視之人。
對她而言，這不過是霍恩–納斯威的應得懲罰，恩將仇報的混蛋無須憐憫。但對野貓來說，霍恩卻是無可取代的親密「家人」，風之團的忠誠旅伴，見死不救這種行為她辦不到。
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「霍恩？」桂莉芙勉強撐起半身，不時湧起的暈眩疼痛卻讓少女舉步維艱：「該死！你還好嗎？霍恩？」
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「咈咈咈，我、我很…好，只是…」
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「只是扭傷脖頸，折斷雙臂，外加瘸了一條腿。」梅格「好心地」把話接續說完，「喀喀」乾笑兩聲，隨後一腳踩上她的胸口，揪住馬尾，面無表情地湊近少女耳邊：「接下來輪到妳了，桂莉芙…不，葛妮絲–安仙特。」
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「葛妮絲–安仙特？什麼？妳、妳從哪裡聽說——」桂莉芙奮力地扭動身軀、魯莽地踢動雙腿，企圖趁著梅格失衡之際逃脫，卻沒想到她的雙手會被狐狸再次反握，無計可施地趴臥草地。
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「從近衛騎士葛妮絲的名號，以及妳曾提及的安仙特家族！」規律的喘息聲中，占盡上風的狐狸勒住少女脖頸，蠻橫地向後收緊，膝蓋緊抵對方後背，彷彿想將桂莉芙的思緒趕回十年前的天火降臨之夜。
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十年前，思佩愛克斯公國的王都梅涅狄克史東曾被天火覆蓋，除了繁華街區的富裕居民，大火還重創了歷史悠久、聲望顯赫的兩大貴族：安仙特家族與希爾家族。
據說『天降災厄之火』不僅焚毀了安仙特家的壯觀宅邸，就連那位嬌小可愛的繼任家主也沒放過。風煽動火，火配合著風，它們無視受困房內的貴族哭號，令人絕望地向上延燒，一舉吞噬宅邸中的無辜生命，僅有寥寥可數的僕從僥倖存活。
然而他們都猜錯了，安仙特家的高貴血脈就在這裡，趴在梅格–希爾的胯下掙扎蠕動，脹紅著臉，仰頭遙望那位既熟悉又陌生、曾屬於她的「騎士」：「嗚…咳咳！諾…諾爾…」
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諾爾–派特洛。
始終待在戰場外圍、一聲不吭的男子悄悄咬下嘴唇，垂下眼簾，面露難色地握緊雙拳，不願直視那對痛苦流淚、令人心碎的無助雙目。可憐的傻女孩，殷勤示好並未替她帶來應得回報，無論付出多少真心、給予多少關懷、流過多少淚水，那份愛意依舊被他拒於門外，殘忍地無視踐踏，直至今日。
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不過…真的是這樣嗎？
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「走吧，諾爾，該回家了。」漆黑深沉的夜，冰冷的狂風暴雪，那句話是最溫暖的鼓勵。
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「真的嗎？你願意當我的舞伴？」欣喜雀躍的妳，雙眸充盈著希望之光，無比閃耀。
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「告訴我，你和梅格是什麼關係？」認真忌妒的妳，猶如宴會中的上好紅酒，微醺香甜。
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「要是能夠獲得傳說中的天降流星，我打算在卡爾地倫經營一間酒館，在那個充滿鳥語花香、遍地蔬果的酒庄鎮，我、你、布里恩大哥還有父親大人，開心地喝酒慶祝。」妳曾如此期許，即使只是遙不可及的夢，妳仍將他擺在最顯眼的重要位置。
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「我們一起克服了風雪之夜，攜手越過卡爾地倫沼澤，穿越高聳山脈，熬過打獵野營的日子。嘿嘿！說不定我就是你的最佳拍檔，對吧？」
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「噢，對了！還記得那一晚嗎？我們一起躺在卡爾地倫酒庄的花園仰望明月，你說無論遇上什麼危險都會保護我。」
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「桂莉芙…」她曾因為他的離開掩面哭泣，也曾因為他的背叛難過心碎，但他為她做過什麼？沒有，不僅從未履行諾言，還在風雪之夜欠下一筆人情，一向都是他單方面地接受幫助，什麼時候保護過她？
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此時此刻，待在風之團的美好回憶驀然湧現，猶如永不停歇的翻騰海浪，淹沒猶豫不決的狼。
她的笑靨，她的純真，她的活潑，她的妒忌，她的認真，她的哭泣，以及她與少年共同許下的月下承諾，全部，毫無保留地浮現諾爾眼前：「無論遇上什麼困難，我的白馬王子都會為我挺身而出，嘻嘻！」
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為她挺身而出，沒錯，挺身而出，現在就是報答桂莉芙的最好機會：阻止梅格，回報總是善待他的女孩。不只為了恩情，更為救贖，他可不願見到梅格與他一樣沾染鮮血，淪為汙穢不潔的殺人怪物。
下定決心似地放鬆雙拳、再次握緊，諾爾勉強撐起疲憊不堪的踉蹌身軀，徒步走向掙扎呼救的受縛少女，這次他沒再讓野貓失望，這一次，他想翻轉命運，哪怕僅存不多的力量正從傷口一點一滴流失，哪怕誰也無法得知這種選擇是否正確。
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他賣力地向前跨步，一步、一步，又一步，像似數年才能走完，但，相較那夜狂風暴雪，這點困難又算什麼？
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「夠了，梅格…放開她吧，桂莉芙已經認輸了。」
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「不行，一旦鬆手我就麻煩大了。」梅格果斷搖了搖頭，一口回絕狼的請求，不僅沒有鬆開，反而還將手臂勒得更緊，憋得少女脹紅了臉、雙眼翻白上吊，幾乎奪走她的呼吸：「咳…嗚…諾…爾…嗚…咳咳！」
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「快停手，梅格！妳知道她…桂莉芙其實是個善良的好女孩，我們曾經一同旅行、並肩合作、度過許多難關——」
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「好女孩？哼嗯…諾爾，女人或多或少都有一些秘密，桂莉芙也不例外。她的善良只針對你，別忘記他們幹過哪些好事！為了實現遙不可及的夢，理柏埃遜劫掠商船、焚燒村莊、屠戮村民、吊死守衛、殘忍殺害難以計數的無辜之人，桂莉芙也是其中一員！」
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「但是她救了我！假如沒有桂莉芙和布里恩大哥，我很可能會死在尤彌爾和普林斯頓的村民手中！況且參與聖王策畫的王都大火、燒毀我的故鄉、聯手羅威爾皇朝、摧毀和平富饒的迪斯托瑞…這些全是理柏埃遜和菲爾做的決定，他們才是罪魁禍首！」
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「天真！桂莉芙是菲爾的養女，她很可能為了難能可貴的『家人』奉獻自己，剷除風之團的所有敵人，包括我，甚至是你！」
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「所以妳也打算加入這支惡棍行列？因為這種理由？這不是妳該走的路！」
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風，吹動林葉，吹動髮梢，吹動流星之狼的心。
狼行動了，目標是她。
她是他的導師，他是她的學徒，她是傳授惡狼格林威治摔跤術的啟蒙者，他是理解她的唯一夥伴。
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「踏上虹橋彼端，打破規則，找出失傳已久的古老魔法，毅然前往流星後裔的起源故鄉，這才是妳的使命。至於泯滅人性的嗜血殺戮…抱歉，那是我的工作。」
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低喃的耳語聲中，梅格–希爾一臉詫異地鬆開胳膊，任由身軀向後傾倒，任由樹蔭於頭頂盤旋，柔軟且毫無防備地跌入男子懷中，無論出於自願還是迫於無奈，對她而言掙脫狼的格林威治摔跤術可比長出一對翅膀困難多了。
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「嗚…咳咳咳…咳咳！」
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「蠢蛋，遲早你會因為這份多餘同情害死自己！」難受的乾咳聲中，被迫放手的漆黑死神眼睜睜地看著少女掙脫、逃跑，惋惜地暗自嘆氣。天曉得放跑那位備受寵愛的「野貓公主」會讓他們遇上什麼麻煩？除此之外，梅格還有更重要的事情要做：與狼一起逃離這裡。
趁著霍恩癱瘓倒地、桂莉芙尚未恢復行動能力，且未找回她的短劍，梅格趕緊輕拍勒住頸項的蒼白雙臂，示意諾爾放開。那是格鬥術中的「認輸」信號，所有練習格鬥術的學徒都必須遵守規矩，這種常識男子也應當知曉。偏偏惡狼沒有搭理投降暗號，反倒刻意收緊胳膊，一舉將她向後撂倒，神情緊張地抱著狐狸翻滾數圈。
兩秒，僅僅兩秒，梅格已在飛速運轉的腦中發狂尖叫數遍、不斷覆誦那些平日少見的難聽咒罵。她以為這是諾爾戲弄自己的小把戲，為了報復她曾做過的事——插手狼與皇朝之鷹的關鍵對決，那時狐狸也是這麼幹的。
然而當她發現那柄飛掠頭頂、釘進樹幹中央、差點致命的小型匕首，打算脫口而出的責罵話語立即又吞了回去，取而代之的是感激與讚許的眼神。
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「哈…哈…哈！該死…缺少箭身和箭羽的黃蜂果然是個笑話。」除了苦笑，偷襲失敗的霍恩–納斯威已無法再對他們產造成任何麻煩，那是他的最後一擊。慘遭反折的雙臂雖已無法拉弓，霍恩仍嘗試以摩擦雙腿脫去長靴，利用腳趾夾住短弓握把，艱難地拉開夾角、射出匕首：很好的嘗試，可惜沒能成功。
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「哈…咳、咳咳、咳咳咳咳！」急促凌亂的喘息聲中，少女踉蹌地小跑至霍恩身旁，一邊搜索短劍，一邊按住咽喉乾咳數聲，機警地頻頻回頭，生怕梅格–希爾的鬼魅身影又會突然竄出，她可不想再體驗一次瀕臨死亡的窒息滋味。
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幸好她多慮了。
梅格才剛從諾爾懷中離開，怎麼可能追上她呢？比起竭力奔跑的紅髮少女，不慎失手的戰鷹更有吸引力。
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「要是知道你有餘力繼續胡鬧，剛才我就應該撕爛你的嘴，霍恩。」狐狸彎腰拾起落在腳邊的稱手小刀，雜耍般地旋轉刀身，挑釁似地輕舔嘴唇，快步走向無法動彈的落魄遊俠。
今天就是折斷風之團左翅、粉碎鷹之眼的日子。與其夾著尾巴強行逃離，不如一勞永逸地消滅敵人，失去教條的理柏埃遜沒有力量，羅威爾的法律只是笑話，思佩愛克斯…別開玩笑，他們憑什麼拘束死神？
至於諾爾–派特洛口中的遠離殺戮、持守善良…好吧，她不打算回應這類期盼，待會狐狸會向惡狼道歉。
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綠葉紛飛，謝幕似地窸窣落下，預示著山羊嶺貴族的末路。
梅格–希爾又再向前踏出一步，即使霍恩看上去相當輕鬆，甚至在笑。
沒人知道遊俠到底在想什麼，說不定那是人驚慌時的反常表現，也可能是窮途末路的故弄玄虛，或者他瘋了，只因他能看見那些色彩斑斕、渾身細毛的肥碩蜘蛛正從高聳樹枝緩慢垂降，勾勒一幅宛如末日的可怕景象。
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「抱歉，老兄。還是留到下一次吧…嘿嘿嘿！」斗大汗珠自他額頭淌下，潛伏已久的深層恐懼即將甦醒，只差一點瘋狂就能完全點燃，自此引爆尚失理智的尖叫嘶吼。
牠們延綿不絕地自蛛絲滑下，利用佈滿螫毛的對稱細足蠢動爬行，腹部攀附難以計數的鮮豔幼蛛，但凡抬頭瞧上一眼都能感知這些食肉怪物有多危險，除非…除非牠的獵物對此一無所知，自負於以寡擊眾的非凡勝利，彷彿自己已是主宰一切的狩獵大師。
但是獵人只有一個，尤其在這通往金崙港的密林深處，牠們才是專職獵人，而她，還有他，甚至他們都是滋養幼蛛的鮮美食物。
漆黑圓滾、靈活轉動、黑珍珠般的四對單眼已經臨近梅格頭頂，興奮地舞動螯肢，張開溢流毒液的強壯上顎，即將對準毫無防備的脆弱脖頸一口咬下。
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「天殺的…不！梅格！」
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惡狼伸出了手，耳邊響起琳蒂希雅的離別叮嚀。
奔跑吧，諾爾。
不再對誰言聽計從，而是為了自己流血、流淚。
哪怕耗盡餘力，丟失存在於世的人生意義，你仍願意為她做點什麼。
哪怕必須背負通緝，哪怕必須為此燃燒生命，哪怕必須遭受萬人唾棄，琳蒂希雅與梅格–希爾對你而言依舊閃耀，你從她們身上看見不願屈服、奮力掙扎、抵抗命運的人性光輝，宛如黑暗中的一絲光芒。
你不會讓終結流星的故事就此停下。
你不會讓梅格–希爾與繁星的冒險畫下句點。
對，這群怪物想都別想。
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「快逃，小野貓！」霍恩急切地催促少女，畢竟現在他也只剩這功能了，除了那張臭嘴以及扭傷的腿，遊俠就連逃跑都有困難。
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「可是…」桂莉芙頻頻看向奮力爬起的黑髮男子，面露難色地回望霍恩，藉由眼神傳達她想拯救狼的念頭，然而當她發現諾爾身後同樣爬滿難以計數的黑色怪蛛，潮水般地自樹叢底部湧現，隨即又打消了這種天真想法。
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「別管他了，蠢貓！我的腿走不動了，快點帶我離開這個鬼地方！」
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霍恩的吶喊聲中，伸展至極限角度的巨蛛毒牙終於咬下，源源不絕地注入毒液，雖然偏離了原先目標，諾爾仍是鮮嫩多汁的美味食物，沒有任何區別，儘管這對狐狸與貓可是天差地別，唯一共通點是不約而同的錯愕驚呼：「諾爾？」
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直到諾爾奮不顧身地推開狐狸以前，我敢保證她對潛伏暗處的危險一無所知——梅格利用這股衝擊機伶地向前空翻數圈，重新平衡站姿，下意識地嘟起嘴唇，不耐煩地扭頭轉身，準備斥責這位妨礙行動的「堅定戰友」。
再一次，她的不滿未能及時表達，下秒即被懸吊眼前的駭人景象嚇壞，呆滯地凝視這幕難忘場面：圓潤滾動的深邃眼眸就在相距不遠的半空瞪視自己，貪圖更多過冬食糧，而他則是頂替自己成了食人巨蛛的秋季補品，渾身爬滿巴掌大小的毛絨幼蛛，無力地垂下雙臂，任由纖細卻富有彈性的黏稠白絲纏繞全身，雙眼無神地微顫雙唇，似乎在對狐狸做出最後告別。
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「諾…爾？為什麼？你們要帶他去哪？」梅格不敢置信地瞪大雙眼，握緊小刀，心急地奔向瀕死之狼，哪怕她的對手遠比人類強大。這一刻，狐狸總算明白是誰替自己承受從天而降的滅頂之災：那位有著與她相近的價值觀、支持她的理念、與她共享繁星之夢的人。
八年前，她遇見他。
融雪之時，她認識他。
即將迎來豐收的金秋之日，她失去他。
隨著難以觸及、急速縮小的巨蛛身影攀升飛離，局部泛黃的綠葉再度窸窣落下，宛如漫天細雪，又如乘載幼蛛的懸空小舟，徒留那本烙印白環與劍的厚重繪本沉甸地落在梅格腳邊——儘管遭到毒液侵蝕，難以舉起雙臂，諾爾仍在昏迷以前撥動手指，解開那本暫時由他保管、繫於腰際的繪圖日記，任由書本撞開落葉，重回狐狸懷抱。
但，與其獨自翻閱諾爾–派特洛的故事，她更希望他能親口述說那些有趣橋段。
狼與狐的戀情就像含苞待放的丁香花蕾，甜美卻未能綻放，航向繁星的旅程則像失去羅盤的船，始終無法定向，好不容易才步入正軌，旋即又被突如其來的意外打斷。
…不，狐狸不會輕言放棄，無論如何她都打算救回諾爾。
她的身姿輕盈如燕，她的步伐迅捷如風，宛如恣意肆虐的沿海暴風。
她飛快地踢動雙腿，利用高大林木的密集特性反覆於樹幹之間彈跳，輕鬆攀上交錯繁雜的鄰近樹枝，俐落地向上前翻，同時劃破所經之處的怪蛛腹腔，任由墨綠色的惡臭毒液四散噴濺，驟雨般地傾盆淋下，嚇得少女趕緊掩住口鼻，抱頭逃竄。
經過這次教訓野貓總算理解狐狸與她差距多大，偷偷捏了一把冷汗，所幸他們沒有徹底激怒梅格，否則誰也無法保證下場如何。
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「他媽的、他媽的、你們這些醜陋不堪的噁心蜘蛛，不准奪走我的夥伴！」
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「我的老天，梅格發瘋了！嘿，快瞧她的雙腿、她的小刀…哇！這個瘋子居然敢與毒蛛搏鬥，徒手掏出牠們的毒腺，這實在太瘋狂了！」
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「霍恩，我發誓我們絕對是少數見識梅格實力的人。」
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「咈咈咈，是嗎？哈哈！我開始同情那些食人毒蛛了，小野貓，說不定她才是貨真價實的末日怪物。」霍恩仰頭望向逐漸消失的女子背影，自嘲似地震動雙唇，逗趣地眨下眼睛。
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「虧你還有心情說風涼話。來吧，讓我揹你離開。多虧諾爾，現在多毛毒蛛的目光都在梅格身上。」
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「哈哈！謝了，桂莉芙。」霍恩尷尬地傻笑兩聲，配合地抬起肩膀，癱軟在少女背上。也許他們還得感謝那些食人蜘蛛，倘若少了這段插曲，說不定梅格真的會殺死遊俠。
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「我們走吧，回家。」少女點點頭，勉強擠出一絲笑容。
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她的任務暫時結束了。
獵殺梅格本是桂莉芙的主要目標，儘管狩獵過程不算完美，孤立無援的狐狸也不可能再回來了，所有人都知道擅闖密林會有什麼結果。反倒諾爾–派特洛的結局令人遺憾，他們不僅沒能讓狼回心轉意，邀他一同踏上返家的路，還在這裡親眼目睹他被毒蛛殺死的淒慘模樣。
倘若是他，就算無法獲得寬恕，他也寧可接受處決，而非注滿毒液，腫脹發爛而死，霍恩心想。
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「嘿嘿，是呀，回家，理柏埃遜就是我們的家。」戰鷹昏昏欲睡地趴在少女肩上，即使沒能看見她的側臉，霍恩也知道桂莉芙現在會有什麼表情、為誰流淚，除了代表一廂情願的戀情自此告終，她的眼淚還為悄然逝去的美好時光哀悼嘆息。
今天，少女終於明白愛情並非先到先得，朝夕相處的時間長短亦非獲勝的唯一要素。
更何況狼與狐狸的邂逅比她更早，貓又如何能戰勝她呢？
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不，毫無勝算，傻野貓。
直到答案揭曉以前桂莉芙都不會知道：就算少了梅格–希爾，她也無法佔有狼的全部，除了善於蠱惑的狡猾狐狸，狼的內心還住著母狼，她與狐狸勢均力敵，甚至略勝一籌。
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至於她，聰明絕頂的孤傲狐狸。
她已為了珍視之人徹底發狂，失去冷靜，化身百年難得一見的怪蛛殺手，免疫恐懼，無視毒液，鼯鼠般地飛躍穿梭，連續踏上垂掛倒吊的毒蛛腹部，不停地以小刀劃破毒腺，掏出臟器，英勇躍向下一隻倒楣怪蛛，一次接著一次，踏階梯似地向上翻騰，直到看見那隻善於彈跳的肥碩怪蛛：「還給我…還給我！把諾爾…還給我！」
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微風撫過她的臉龐，搖曳林葉。
位於金崙森林頂端，梅格能夠看見一望無際的大海，自由翱翔的白色海鷗，以及緊貼怪蛛腹部的橢圓繭囊，她知道諾爾就在那裡。
然而，當她心情激動地將手伸向陽光，試圖捕捉狼的影子，腳下那根乾裂樹枝卻在這時應聲斷裂，無情地將她拖下深淵。
大海消失了，海鷗消失了，陽光也消失了，她再也見不到他了。
妄圖抓住流星的手被涼風吹開，狐狸迷惘地凝望天空，任由身軀失速向下墜落，撞斷一根又一根脆弱樹枝，直達地心。
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「為什麼又是這種結局？我好不容易才確定是他，好不容易才能與他重新開始！」
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她能看見自己的淚滴懸浮空中，她能看見飄落的樹葉向上飛舞，以及命運之神的譏諷笑臉。
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「為什麼整個世界都要與我作對？為什麼總是刻意地拆散我們，為什麼？」
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為什麼？我的溫柔明明能夠為他不顧一切。
為什麼？越是期待，距離卻總變得越遠？
為什麼故事結尾不是美好童話，遺憾地停在曖昧的永恆瞬間？
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「可惡…可惡！」
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「詛咒祢…我詛咒祢！該死的命運之神，該死的弗圖娜！我要殺光祢的信徒，奪回命運，封印天界，終結祢的神話！」
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「我，梅格–希爾，以、月、神、奧、芙、蘿、之、名、起、誓！」
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In the name of the Moon Goddess！
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