「外公、舅父，您們過得好嗎？」
上了年紀但身形仍然魁梧的外公走過來抱着我。別看他充滿威嚴的樣子，其實十分溺愛我。
「歐若拉！」外公哭得說不出話來。「妳為何這麼久都沒有過來！是討厭外公了嗎？妳母親又不帶妳過來⋯」
我拍拍他的背，我被抱得快不能呼吸了。「呃⋯知道了，外公，可以先放開我嗎？」
他不情願的鬆開手，再狠狠地拍打德瑞克的背。「你這小子，怎麼不多帶你表妹過來！還有，你在對戰時打了歐若拉一拳吧！看我不教訓教訓你！」
外公把手袖拉高，露出經過良好鍛鍊的手臂，拉扯手指做熱身運動，手指的關節處被拉得發出「啪啪」聲，一看就知道他準備送德瑞克去天國。
「噫⋯！我錯了，爺爺，我以後也不會打歐若拉的了！」德瑞克跪到地上，膝蓋貼在地上不敢動，往上俯視怒氣沖沖的外公，雙手合十祈禱外公能放過他。
「你敢向精靈王發誓？」外公的白色八字眉往上一揚，很是質疑德瑞克的話語。
「⋯是的！」德瑞克猶豫了一會再回答。「我向精靈王發誓！」
他應該很不想發誓吧。也是，誰會願意承擔身體被撕成兩半的後果呢。外公也太認真了，這點從以前開始就沒有變。明明只是小孩子互打互鬧的對戰而已。
「哼，臭小子，我就放你一馬吧！」外公雙手環抱胸前，不情願的原諒他。
母親的兄長，舅父上前走過來我身邊。「抱歉，這裏很吵對吧？」
「沒事，這裏還是一樣吵吵鬧鬧，我覺得挺好的。」
重生後仍然不變的事物才最令人感到欣慰的。外公、舅父和德瑞克也沒怎麼變，真的太好了。
舅父是諾姆邊境伯爵家的現任家主，舅母則在我很小的時候因病過世了，因此我對她沒有太深刻的記憶。我想舅母仍然住在舅父的心中，所以舅父才沒有再婚吧。在神聖維斯帝國，伴侶死後再婚的人不是少數。
外公則是諾姆家的前任家主，是皇帝的得力助手。在他國攻打帝國時，守護帝國的邊陲地帶，好不被入侵。這正是諾姆家代代家主的職責。
順帶一提，邊境伯爵家雖然有「伯爵」一詞，但級位與侯爵家同等級，是防範敵人入侵的重要爵位。起初母親下嫁給候爵家的旁系子爵時，外公勃然大怒，那是因為母親和父親並不門當戶對。如果是嫁入同級別的溫蒂妮候爵本家還好，但嫁入分家簡直是侮辱了母親的身份。但當時母親被婚約者悔婚時也想不了那麼多，只好將就着嫁給主動向她求婚的父親了。
這麼一想，我根本就是意料之外的婚姻的副產品嘛！
「另外，那個連環殺人犯事件，妳做得很好。」外公拍拍我的肩膀安慰我，叫我不用過分在意。
「其實我有事想問外公您，我們移步到您的辦公室吧？」
外公的古龍水味在辦公室裡格外醒目，讓人很難忽視它的濃烈氣味。我把帶有淡淡香味的自家手帕放到鼻子上，期望它能讓我好受一點。
書架放著一堆歷史、兵法書籍，周圍都是打仗時獲勝的戰利品，還有皇帝為了表達謝意，頒發給外公的獎盃。外公為帝國貢獻良多，以超越常人的魔法與槍術保衛帝國、連戰皆捷的「戰爭英雄」著名。就連圍繞着帝國周邊的附屬國都有外公的參與，幫忙攻打下來。
土魔法的攻擊力不強，但最出眾的是它的防禦力。雖然在攻城戰上的能力稍弱，但在防衛戰上佔了相當重要的角色。
「那我就單刀直入了。外公您知道溫蒂妮家的『試煉』嗎？」
「⋯我聽聞過一些⋯莫非，妳是被溫蒂妮家的人做了什麼嗎！」他立刻從椅子上站起來，強壯的雙手撐著辦公桌，堅硬的桌子好似快被他弄垮了。
「不，不是的。」為免他弄大整件事，我說了一個善意的謊言。
「那就好。」他鬆了一口氣，坐回椅子上。外公真的很關心我。「四大家族在幾代前廢除了那個『試煉』，並承諾以後不再做出同樣的陋習。妳是怎麼知道這件事的？」
「碰巧從父母口中聽到。」
我必須了解溫蒂妮家的真實樣貌，要不然我沒有臉對得起過去的自己，以及其他被殺掉的孩子們。
我的家裏藏着某種秘密，從我還小的時候就一直有這種感覺了。在溫蒂妮家周遭死亡的人實在太多了。這種違和感一直留在我的心底，不願消失。
「那個是四大家族陷入迷信，所制造出的奇怪傳統。他們相信只要把家族認定的繼承人折磨到生不如死的地步，繼承人就會提早覺醒，或者變得更強。無關覺醒前後的時間，只要在被認為是最有可能獲得魔力的人，就會被虐待一番。是個極其不人道的手段。」
外公向我娓娓道來持續數百年的陋習，以及纏繞四大家族陰魂不散的恐怖事實。
每一代，四大家族都會從各自的家族裡選出一個實驗對象，然後把這個人培養成人形兵器，但實驗對象受到的對待實在是非常地不人道。簡直就像是活祭品。
由於遭到虐待，活祭品撐不了多久就會崩潰，變成一個沒有自我的空殼。族人讓倖存的活祭品生下孩子，四大家族的力量就是透過這種殘酷的方式一代傳一代。
其中，溫蒂妮家的試煉是四大家族中數一數二嚴苛的，因此孩子的死亡率特別高，也就導致了現在人才不足的狀況。這就是溫蒂妮家擁有持續到今天的強大魔力的緣故，但也因為這個手段，孩子都被當成活祭品，然後在實驗的途中死掉了。
精靈教有一句教義：「超越苦難者，方為人上人。」
四大家族的人曲解了教義的意思，擅自把它解讀為用盡一切手段，給予繼承人眾多試煉。勝者為王，敗者為寇。強者就會生存下來，弱者就會被淘汰。一切皆為天意，是精靈王的旨意。
不僅如此，他們還讓倖存下來的孩子在競技場互相殘殺。皇宮的圓形競技場正是其前身。運氣好的話，就只有一個孩子倖存下來，那他就不用與其他繼承人廝殺了。但很多時候那些倖存者即使順利撐過去，都沒能抵受得住遺留下來的精神創傷，最後了結自己的生命。
「直到數代前，四大家族認為此方法太過殘忍，才廢除了這個傳統。所以現在應該沒有任何家族的使用這方法了。」
但如果外公的話屬實的話，連同姑姑給予的情報結合一起，應該只有溫蒂妮家和沙羅曼達家暗地保留了這個傳統。但這種拿人當活祭品的事不能再繼續了。我要成為家主廢除溫蒂妮家的陋習。
外公遞給我一本破破爛爛的古書。從書上的封面來看，至少也有300年的歷史了，難道是建國初期的書？
我揭開書封，發現這原來不是普通的古書，而是300年前屬於某人的日記。裡面詳細記載了被迫接受「試煉」的「活祭品」的自身經歷。
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被家主欺騙了。真不甘心。好痛苦。
活祭品是什麼啊。
為什麼只有我遇到這種事。
我要詛咒諾姆家的所有人。
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沒想到我會和人生下孩子。
但是，對家族那些人來說反倒方便吧。
下一個被選中的一定是我的孩子。
我能做的只有爲了那孩子斬斷因果。希望我的孩子不會經歷我承受過的痛苦。
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日記中最後一句，寫著作者在死前對生命的絕望。
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父母製造不幸、他們的孩子要背負著這個不幸，我是不是為了這樣才出生在世界上？
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相信作者最後放棄了生存的欲望，自暴自棄的離開了世界。雖然作為親身經歷過的人，我早就知道了四大家族的恐怖，但沒想到居然到了這個程度⋯⋯
「歐若拉，希望妳如實告訴我，妳預見了這個情形嗎？」
外公大概已經看破了什麼。這下我暪不了他，只能如實相告了，但重生的部份我依然說不出口。
「嗯，應該是預知夢的一種吧。可能是精靈王對我的警告。祂都透過教皇降下神諭了，預知夢怎麼會不可能？」
外公緊握我的雙手，幾乎到了疼痛的程度。「歐若拉，我是屬於妳這邊的。答應我，如果有什麼需要商量的事，一定要跟外公說。」
外公果然知道我沒有說出全部的事實。但他既沒有強迫我說，也沒有追問下去，真是個溫柔的人。
「好，我答應您。」我回握外公的手，點頭道。就在我轉身打算離開辦公室的時候，他突然說：「歐若拉，妳身負巨大的責任，而我想要盡我所能幫助妳。」
「謝謝，我會銘記於心的。」
我關上辦公室的門，背靠房門，跌坐到地上，耳邊迴響着心臟不斷跳動的聲音。而整個走廊只剩下心臟的聲音，耳邊充斥著活祭品們痛苦的哭喊聲，沒有其他任何的聲音能進到我的耳中。
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