〈第二章：天降系邪神，君臨輔仁大學〉
〈第六回：與沉默花園的荊棘公主一起大海撈針‧其之一〉
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沉浸於虛擬空間時，大腦首先接收的訊息，往往是聲音。
隨著耳中的鳥鳴漸漸清晰，四肢觸感慢慢恢復，宛如沉眠的飄飄然已然消失，極富實感的重量緩緩包覆身軀，意識完成重組，我保持闔眼之姿，吸一口氣，帶有花香的清新空氣瀰漫胸腔，沁涼舒適。
利用沉浸式虛擬空間連結裝置進入虛擬空間，分有啟動主作業系統「虛空宇宙」和直接連結特定軟體兩種形式，若是選擇後者，將會跳過虛空宇宙的讀取時間和切換空檔，猶如蟲洞跳躍一樣，將使用者直接送往虛擬軟體的世界。事先設定進入《神域起源》遊戲軟體的我，沒有率先踏進主作業系統，而是立刻來到遊戲的世界──奎因尼斯（Queenies）。
《神域起源》是由敬明（Esteem Luminosity）公司開發而成，虛空宇宙最受歡迎的奇幻類大型多人線上角色扮演遊戲（MMORPG，即massively multiplayer online role-playing game），不只擁有中世奇幻的史詩級龐大世界觀，更結合了蒸氣龐克的飛空船、蒸氣列車、火槍和蒸氣裝甲，是個特別迷人的超大型多人遊戲。遊戲已經營運五年之久，光是目前開放的東大陸「莫爾納姆」便已超過歐亞大陸的土地面積，同時在線人數，更是曾經達到一億人的超誇張門檻，幾乎是與「沉浸」同樣廣為人知的國際級遊戲。
奎因尼斯世界沒有職業的分類，一切仰賴玩家的個人天賦、行為特質和遊玩風格，搭配選擇學習或熟悉的技能，成為一身專屬、獨一無二的人物。與一般的角色扮演遊戲不同，《神域起源》的人物屬性值來自玩家的現實天賦，換言之，顯示於遊戲介面的力量（Strength）、敏捷（Dexterity）、體質（Constitution）、智力（Intelligence）、睿知（Wisdom）和魅力（Charisma）六大屬性，都是由沉浸裝置讀取使用者大腦和軀體資訊所得，雖不精準，卻也不至於偏差太多；至於運氣（Lucky）等數據，則在遊戲進行中以即時性的潛在變值決定。
原則上，撇除性別、體型等影響個人天賦與屬性值的要素，虛擬人物可以完全異於現實，在外觀上塑造「幾近完美的自己」。以我為例，便選擇了棕色雙眸和銀白短髮，繫上一條屬性值加成不高但外觀特別帥氣的戰損版「梟雄斗蓬」，搭配使用彈性纖維織成，強調敏捷屬性和隱匿功能的「月影套裝」，以及成對的雙刃匕首「碎牙」，塑造出形同中世紀刺客的獨特外型。
由於個人天賦的敏捷屬性不高，選擇裝備時必須特別考量加成，姑且算是不得已才穿得一身黑。
「嘿咻──」
伸了個懶腰，動動十指，隨後挺起腰桿，撐起身子。
環顧四周，藉由木製牆壁、黃銅燭台和米白床鋪等熟悉物品，確認自己的登入位置，是位於秘巖城的「沉默花園」家族客房。
穿越並不寬敞的廊道，步下偶而會發出咯吱聲響的木造階梯，來到位於一樓的家族集會廳。
令人意外的是，我居然不是上班上課時間唯一出現於此的玩家。
我來到對方身邊，說：「前輩都不用上班的嗎？」
「這句話我原封不動還給你。」
「我是大學生嘛。」
「你要不要看看自己平常的登入時間，哪裡像個大學生，分明是個日夜顛倒的魯蛇。」
「要論日夜顛倒，偉大的前輩倒也不遑多讓。」
「我、我還不是為了經營這個家族，才忙得不可開交，睡不著覺。」
「儘管成員不到十人？」
「閉嘴啦……」
擁有一張標緻俏臉、一對鮮紅雙眼和一頭深褐長髮的前輩，哼了一聲，撇過頭去。她的遊戲暱稱是「黑薔薇」，是我們沉默花園家族的大家長，也是遊戲資歷早我半年左右，在封測期間便已開始遊玩的前輩玩家。
雖然名為「黑」薔薇，她卻總是穿著一身純白重裝鎧甲，手持封測時的限定任務獎品的「光闇白盾」，全身上下，除了手中那把黑色的「薔薇細劍」外，整體形象非但不怎麼「黑」，反倒白得讓人以為是某種自嘲。
「難得看到前輩在集會廳架起白盾和細劍呢，是打算單騎出任務嗎？」
前輩遲疑幾秒，才「啊」地一聲，快速取消戰鬥裝備，將巨大的光闇白盾和醒目的薔薇細劍收回物品欄。
「我剛才在整理白盾的附加飾品，順便重新打磨細劍，強化劍刃的銳利度。」她故作悠哉地拿起桌上的咖啡杯，輕啜一口。「今天只是上來看看家族罷了，沒有特別承接什麼任務。」
「在幾乎沒人的時段，上來查看幾乎沒有成員的家族？」
「……不行嗎？」
「怎麼會不行呢，前輩對於家族的愛，我可是比誰都更清楚。」
雖說是句灑狗血的胡話，卻是發自肺腑的真摯之言。
不過，就我對她的認識，這麼一句形同鬼話的稱讚，仍能換得可愛至極的俏麗紅臉──沒錯，就是現在這副模樣！
「你、你你、你你你在說什麼啦，我只是隨便看看而已……哪有……」
「只是開個玩笑而已啦，前輩的表情控制能力真的超弱──哇！」
黑薔薇前輩突然叫出光闇白盾，使勁朝我一推，要不是即時向後跳了六步，大盾推擊後的強力衝擊波必會把我打飛出去。
「安全區域的玩家攻擊雖然沒有傷害，」前輩微覷雙眼，狠瞪著我。「但仍會觸發沉浸裝置的痛覺偵測……」
「對、對不起，是我錯了！偉大的黑薔薇前輩最美麗的族長最可靠的白翼天使最強悍的荊棘公主請原諒我！」
「你是特地為了耍我才上線的嗎？」
「當然不是！」
話說回來，我確實是帶著某種目的，才在這種時間登入遊戲。
不得不說，今天運氣真好，居然能在超級冷門的時段，見到我所認識的玩家之中，最可靠、最強悍也最富經驗的黑薔薇前輩。
有她在，形同大海撈針的尋人任務，或許很快就能完成。
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─ 第二章第六回‧完‧下回待續 ─
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