「——您的聖澤灌溉了愚等乾渴至極的靈魂。」
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「別給神官添麻煩，要聽他們的話，好好祈禱。」
黑髮的孩子沒有說話，抓著樸素的淺色亞麻外衣，非常不明顯地點了頭。
雖然年幼，但左半邊的臉已有些母親的輪廓，一雙眼有著跟父親相似的聰慧。雷歐納德伸手撥開垂落的漆黑髮絲，一時間竟有股衝動，想拉著這可憐的孩子上馬，逃去王都。
那裡有費德麗卡殿下、有更多的神官、有治療師公會的總部、還有王立魔導院。都裡的宅邸雖小，但是是新建的。玻璃窗透亮寬敞，能從王宮腳下的山腰一覽王都壯麗的市景。
宅邸的管家也是他親自找的，是個救濟院出身的孤兒。做事俐落，忠心耿耿，最重要的是與任何貴族家——包含邁爾斯特都沒有關係。
在那就不會見到瘋狂的雙親了。母親發狂後就把自己關在寢室裡，除了她帶過來的侍女，沒有人能進入。父親則發誓過再也不進王都。那個死板的男人肯定不會背誓。雷歐在心底不屑地嗤笑。
兩人在小巧的宅邸內互相扶持，重新建立一個和諧的家庭。他可以盡情地教導所知的一切，沒有任何人會來打擾，這是多麼吸引人的畫面！
不可能成真的未來讓他嘴角漾起溫暖但哀傷的微笑。
那天陽光才照到半山腰，雷歐正在宅邸外的山谷搜尋覬覦金鈴蘭花種的竊賊，就看到兄長的侍從催趕著馬匹從宅邸的方向衝過來。臉色蒼白、衣著凌亂，看也不看雷歐一眼就繼續奔馳。
據說他偷偷拿去的魔法書就掉在現場。封面縐縮，紙頁焦黑，被燒得幾乎看不出原貌。
跟他在如戰場般慌亂的斗室裡看到的人影一樣。
傷口最終還是癒合了，除了疤痕沒有留下太多的後遺症。這樣就好、這樣就好。
「……會痛。」
孩子發出細不可聞的驚呼，但雷歐只聽見自己壓抑的哭聲，許久不肯放開懷中脆弱不堪、彷彿隨時會消失在風中的瘦小肩膀。
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梅莉莎很輕，幾乎感覺不到重量，圍繞在脖子上的手臂卻令他呼吸困難。剛才的畏懼彷彿都是幻影，此時像是把一切都託付給了格雷，緊緊依偎在他燥熱的後頸上。
讚美女神的禱詞像惱人的蚊蟲在耳邊窸窣作響，他好幾次想叫梅莉莎閉嘴，但每每因為少女身上傳來的顫抖，還是選擇沉默。
「怎麼了？」
感覺到他又一次停下腳步，梅莉莎停止祈禱，短劍劍柄幾乎抵在格雷的下巴上。
「再試一次。」
格雷朝前方張開手，讓纏在掌上的練子鬆開，一顆小巧的玻璃球吭啷落下。
球內的指針瘋狂打轉，如暴風中的枯葉、湍急水流中的灰鼠。他耐心地等待著，但指針仍沒有停歇的跡象，像儀式裡陷入狂喜的舞者，忽上忽下、左旋右轉，無情擊碎了他最後一絲希望。
這裡的瘴氣稍微稀薄些，但顯然還是太濃了。術式複雜的魔導具特別容易受外在能量影響，單純利用機械結構而非術式的羅盤或許能在這順利運作，不過問題或許不在瘴氣，而在格雷自己身上。
心臟沈重如擊鼓，腦袋像有人拿了根燒燙的鐵絲在裡面攪動。而且他不能因此鬆懈。防壁只要有一點空隙，就可能讓梅莉莎變回失去理智的吃人野獸。
想像不同的身體部位能放出不同程度的魔力，以此來調整防壁的形狀與濃度，達到隔絕——或說稀釋——瘴氣、同時保護防壁內的生物不受過量魔力侵蝕的雙重效果。
師傅一向喜歡把困難的事說得很輕鬆，弄得格雷最後都搞不清楚，到底是技術本身棘手複雜，還是因為自身該死的體質，才讓他現在舉步維艱、頭痛欲裂，每前進一步就想著是不是讓梅莉莎魔化、自己再跳下深淵一死了之更好。
她不過是名非親非故的委託人，他已經盡力了。神殿大概很難纏，但殿下應該會幫忙。這種狀況下選擇自保，沒有人能責怪他。
少女撫過臉頰的吐息引起一陣冷顫。她好冷……不對，是我在發熱嗎？
格雷把手往後伸，輕撫梅莉莎雜亂扎手的頭髮，感覺到對方抱得更緊了。
「走吧！」
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「越來越流暢了，做得很好！」
老人一臉欣慰地闔上經書，代表歲月的褐色斑點在臉頰上跟著笑容鼓動。神官閣下上了年紀，卻容光滿面、步履輕盈，彷彿仍是名精力旺盛的年輕人，靈魂仍充滿著活力。
「原諒我之前太嚴厲，這都是為了讓我等沾染世間污濁的靈魂淨化、得以昇華，更靠近偉大的神靈。」
他輕輕吻上額間，留下一抹濃烈的花香。
「很美、真的很美。不要自卑。」
只有雙手永遠顫抖不已，在疤痕的疙瘩間留下溼潤冰涼的液體。
聖樂奏響，餘音繞樑，身後沙啞焦慮的低喃掩蓋了一切。好想聽到窗外的侍女在說什麼。斑駁的手臂朝前伸出，最終還是頹然垂下。
奧斯敦大神殿的鐘聲很特別，不渾厚也不清亮，像是盾劍相擊的鏗鏘悶響。聽說父親找了熟識的冒險者來教導雷歐跟懷亞特武藝。真是羨慕。
枯枝般的手高舉泛青光的玻璃杯，杯中物像毒液般暗沉濃稠，老人卻流著淚、欣喜若狂地一飲而盡。
他雙目無神、仰望著高聳的穹頂，任由酒杯從掌中滑落、摔成碎片。
「啊！我看得更清楚了！讚美您！」
老臉潸然，泣不成聲。
過後他拉起聖袍下擺跪在椅前，露出一口被染紅的雜亂黃牙，一舉一動都緩慢謙恭而優雅。
他用極其溫柔、彷彿對待珍寶的語氣說道：「您謙遜的僕人感謝您慷慨的饋贈。您的聖澤灌溉了愚等乾渴至極的靈魂。」
隨著溼軟黏膩的觸碰和燦爛白光，不論痛苦或喜悅都消失無蹤。
老者重重叩首：「願您的恩澤常伴！」
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「格雷先生！」
梅莉莎淒厲的喊聲把他拉回了現實，腳下背櫬白花的老人瞬間被深不見底的幽暗取代。聖樂、祈禱、嘆息都不復存在，只有竄上的旋風攀在他耳邊，細聲低語：過來吧！
瘦小的雙臂緊緊勒住他的脖子，似乎想把他往後拉，但梅莉莎太輕了，連讓他後仰都做不到。
格雷盯著腳下深淵，一步、兩步，拖著痙攣的雙腿往後退，沒注意到踩進一塊凹陷，踉蹌倒向牆壁。
最後一刻他攀住了岩上縫隙，沒讓背上的少女受傷，自己卻雙膝一軟，沿著牆跌坐在地。
臟腑冷得像是他已經墜落谷底，頭和胸口卻熱得像是熔爐。心臟激烈又不規則地跳動，在體內運送著長滿尖刺的鐵蒺藜。
該死，他又失去意識了。
短劍的幽光照亮了沾滿血跡的衣物，大腿上應該已經癒合的腐蝕傷口重新綻開，露出底下紅黑色的血肉。手肘處的繃帶一片鮮紅，頭皮被梅莉莎抓傷的地方感覺不到痛，卻一直有涓涓暖流從耳邊滑下。
他努力吸進空氣，努力控制住魔力，但依然無法全盤掌控。外溢的能量衝著脆弱的地方而去，撕開了所有的傷口。
懷錶上的滿月已成了月牙，理論上脫離了躁動的高峰期，他卻覺得魔力還是匹桀驁不馴的野馬，好像他是第一天嘗試操控這份力量。
師傅說得沒錯，抑制具就像慢性毒藥，你越依賴它，就越無法擺脫它。
這就是父親大人的目的。奧菲莉亞憂愁的臉孔閃現。那個謠言也只是手段之一，真的很抱歉……
他不會讓下一個安娜出現的，絕對不會。
格雷伸手拍了拍梅莉莎緊握他衣襟的手。梅莉莎鬆了口氣，疲憊地靠在他肩上。
「……謝謝。」耳鳴讓他頭暈目眩，苔蘚晃眼的綠光差點讓他吐了出來。「妳知道？」
他知道自己語焉不詳，但對方立刻領會。
「風聲。」梅莉莎虛弱地笑著。「我還是聽得到聲音的。」
計算到四百步後他就混亂了。模糊的視野中，只有幾乎一成不變的洞窟與岩壁，和散發著詭異綠光的細弱青苔。拐角的暗中總隱隱聽得見嘶叫，帶著惡意的氣息在他的感知邊緣徘徊不去。
格雷並不害怕。這不過就是從森林換到了地下，只要冷靜下來，循著風聲和朝著瘴氣薄弱的地方走，總會找到路的。
這裡的濕氣很重，是「幽魂之火」最喜歡的生長環境。這種濡草的近親同樣會在足量的魔力下發出螢光，唯一差別就是它更喜歡瘴氣濃厚的地方。也是洞穴中少數、能讓他判斷哪裡或許比較安全的線索。
「跟我說些話吧！」格雷用衣袖擦去額上的汗，扶著牆壁起身。「但不要祈禱。」
「好的。」梅莉莎愣了一下，答道。
她半途就不再祈禱了，這對格雷的精神是好事，卻也表示梅莉莎的體力可能快到了極限。疲憊、飢餓、脫水，都可能先於瘴氣奪去她的性命。
樂觀點想，他流這麼多汗都沒有脫水的跡象，那體型更小的梅莉莎大概還能再撐一會，他不需要太擔心。
「那……可以跟我說些冒險者的事嗎？」
格雷原本預期她會說起女神或是神殿裡的生活，出乎意料的問話讓他陷入沉默。765Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqUT7pUrivb
梅莉莎有些慌張地繼續說了下去。
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