“姝兒……賃居在何處，你可記得？”安小然的聲音極輕，卻抑不住顫意。
“記得。”
陳旭然收緊了手指，將靈訊通扣住，壓低聲線，“她寄居在城西那片老裏弄邊上，靠近舊城隍祠遺址。一個月前她抱恙，高熱不退，我曾送過退熱的藥丸去，便是在那處。”
他記得極清楚——他敲門進去時，她披著睡袍，頭發亂作一團，臉頰燒得通紅，眼神虛浮發亮，說話也是輕飄飄的，仿佛整個人都被熱氣蒸得發昏。
他把藥丸放在床頭竹幾上，囑她按時服下，又趁機幫她倒了壺溫水。唐姝捧著杯沿，手指都是軟的，卻還不忘衝他擠擠眼：
“旭然，你下次再來，可千萬莫走我家旁邊那條小巷喲。那地方……不太幹淨。你若貪快抄近路，被髒東西纏上了，我可不去救你。”
她說這話時，臉上帶著一如既往的笑意，可笑意裏分明有幾分發虛。
陳旭然當時隻是隨口答應，並未多想。如今回想起來，心底卻驀地一沉——142Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYLhgFGVTr8
“十有八九，便是那條巷子。”
他喃喃道，“隻是……她明知不幹淨，如何還會踏進去？”
“也許是想著快些趕回去罷。”
安小然皺著眉，“若是她散值後要急著回家，這天氣又冷，路上風一吹，人一著急，難免就亂了方寸。那條巷子看著近些，興許她一時沒多想，就踏進去了。”
她話說到半截，自己先打了個寒噤。
“旭然……”
她抬眼看他，眼底一片憂色，“話雖如此，咱們也不必馬上親涉險境罷？今日午後在靈訊通上聽你說那柄神兵，和那無天無地的魘境時，我光在靈訊通上看你敲下的字，心就跟著一起墜下去。好在親自趕來看你無虞，我到現在手心還有一些涼意。你再要往那種地方闖，我……”
她頓了頓，咬著唇，“……我不想你再把自己置於險地之中了。”
陳旭然垂眸，緩緩吐出一口氣。
“我明白。”
他按住眉心，稍稍定了定神，“我也不是喜作無謂之險的人。隻是，到底沒有別的路可走。”
安小然想了一想，道：“那……可以尋地靖署的捕快麼？畢竟這等事，原本也當是官府分內之責。”
“捕快？”
陳旭然冷笑了一聲，那笑意卻全無暖意，“小然，你先前不在天京，尚不知這禦府地靖司的能耐。那幫人自來最擅長的是兩件事——其一，記名於冊；其二，替事擬個‘成案之辭’。”
他略略抬眼，眸光像被寒意磨過：“遇著怪異之事鬧將起來，小的，不過拿幾個人過來，關在候審房裏熬上幾日，再處些銀罰，說是‘妄傳妖言，擾亂民心’，然後遞個移柬到那聖言司去，請人發一紙諭令，把浮箋錄上的帖文一並屏去、封了名號，便算了事；大的，越性瞞報、拖延，拖得天鈞日報不提，洪廣顯影台不播，拖到靈渠上那點風聲也散了，便權當此事從未發生。”
“本地浮箋錄上那些天訊客，何曾不罵？隻是罵歸罵，地靖司照舊隻在小本子上記上一筆，寫個‘民間傳言已查明，屬訛言，無事’寥寥幾字，便算完結。你若真去報信，他們大概會先叫你到司賓那邊登記，把你與唐姝的姓名、住處、出入時辰一一問清，再紮成幾疊文牘往上送。上頭合在一處議一議，擬上一句‘事屬訛傳，無庸張揚，以免生事’之類的批語，自此這樁祟事便有了‘定論’，誰也不好再多說甚麼。”
“那……聖兵營呢？”安小然不死心，“你父親不也是……？”
“聖兵營？”
陳旭然苦笑著搖了搖頭，“我也曾問過他類似的話。他隻說，軍中有軍中的邊界，凡不動兵戈、不牽邊防，便不好輕易插手。何況這類怪異之案，便是聖兵營，也未必敢言有十成把握。”
他手指在靈訊通背麵輕輕敲了兩下，像是在敲一塊沉屙難起的舊瘢：“說句大不敬的，官府心裏其實都明白——當年掃妖蕩氛之役，拆廟毀像，撕裂陰陽，如今的種種怪誕，哪樣不是那一役之後漸次加重？可是這一顆沉年的膿瘡，一旦揭開，舊賬多深、多爛，誰也不願麵對。所以，隻能當作不知。”
車廂裏靜了一瞬，隻餘前簷小燈幽幽跳動。
安小然怔怔地看他：“原來不隻是我們淄川道的地靖署束手無策……禦府地靖司竟也是如此。”
她垂目，聲音更低：“我家在爐神州那邊，小時候聽爹娘說起過一樁事。那會兒上頭還常提‘掃蕩妖氛’，說要正天國聖教之風，免得民間私祀壞了教統。我們那邊橋頭有座小廟，供的不過是一位護渡的河伯，香火也不算盛。後來也被人說成‘遺禍’，一紙文書下來便砸了。橋頭倒是寬了些，可自那以後，附近接連出事——有人落水，有人車翻，有人夜裏走橋，第二天卻被撈在下遊。”
她輕咬著唇：“那時我還小，隻記得……地靖署的人來也來的，可每次到得河邊，隻會立塊紅牌，畫一圈，說是‘此處有險，閑人莫近’，然後再往上呈一紙文牘，說已經‘劃作禁行帶’，便算盡責。至於那條河裏陰氣何以越來越重，卻從未有人真去過問。”
她抬起頭來，眼中隱隱有些倔強的光：“那……難道這世上，真就沒有人管這種事麼？天聽總衙裏，難道就沒有衙署專門管這些‘未解異象’的？”
“有是有。”
陳旭然點了點頭，“我在域外靈渠上瞥見過幾段傳言，說天聽總衙下轄一處司門，喚作‘司異鑒察司’，專司記載、彙總天下怪異。那些傳言裏，把這司門說得神乎其神，仿佛凡有妖氛異象，一牒下去，立時就有高人在暗中出手，彈指平災。”
他頓了一下，嘴角勾起一絲冷淡的笑意：“可依我對官場的所聞所見，那地方多半隻是個奉安無冀老臣的去處。世上也有人背地裏稱它‘奉閑司’——好聽點兒是養望之所，說得直白些，不過是讓人對著卷宗上的怪談敘述畫押歸檔，極少真有人踏出衙門半步。”
他抬眸看向前方，望著不遠處斑駁的街燈，眼底有一絲說不清的沉色：“我父親身在軍中，許多話不好明說，可當我提起‘掃妖蕩氛’之事時，他隻沉默了一會兒，輕輕道：‘有些事，知之愈多，愈覺沉重。’遂再不肯多提半句。”
車內又靜了片刻。
“唐姝遠離故土，平日裏在這天京一方，也隻認得我們幾個。”
陳旭然終於開口，聲音不大，卻帶著一種篤定，“她嘴上豪爽，骨子裏其實極敏感。這等時候，我若隻是躲在車裏，裝作不聞不問，日後每想起今日，都難免於心不安。”
他將靈訊通收入衣兜，護目鏡片下，那雙原本略帶書生氣的眸子，漸漸凝出幾分冷靜的堅意。
“若無今日之神兵，我自當避其鋒。”
他緩緩道，“以一介所吏之身，徒以血肉赴險，既不智，也於事無補。”
“隻是此刻——既有此刃在側，天意也好，偶然也罷，總要試上一試。”
他微微抿唇，“我雖位卑不過一小小所吏，並無品階可言，但我父親身為聖兵營翼統使，自小教我的話是：‘身為軍伍子弟，保境安民，除魔衛道，不過本分。’於公，於這天國之世，於那無辜之人，我不能坐視；於私，於唐姝，於你……我更不願隻在遠處等一紙噩耗。”
安小然沉默了片刻，忽然輕輕笑了一聲，那笑意卻發酸。
“你說去，我便信你不是拿性命做賭注。”
她直視著他，眼神柔弱，卻透出一種安靜的堅定，“況且……你若真倒在那鬼巷裏，我大概也未必樂意獨存於世。”
這一句話說得極輕，卻像一枚鈍鈍的石子，落在他心湖中，激起連綿不絕的漣漪。
“好。”
陳旭然點頭，“那便去。”
他轉腕，將車匙擰緊。車腹微微一震，整輛車輕輕顫了顫，便沿著禦府街道滑入夜色。
街燈一盞盞亮起，溫黃的光暈在冬夜寒氣中拉出長長的尾。行人裹著厚衣，匆匆而行；偶有小販在巷口支著煤爐賣烤餅，煙火氣混著霧靄，在車窗外一閃而過。
車內暖流緩緩，燈光如水般映在他們麵上。
安小然緊握著前座扶手，指節微白，卻始終沒有再勸他回頭。
短暫沉默後，陳旭然出聲，像是要壓一壓胸中的悶意，輕聲道：“你可知，姝兒看著那般不著調，其實膽子小得很。”
“嗯？”安小然轉頭看他。
“之前署裏幾位阿姊總愛撮合我和林薇，哪一次她不趁機拿我開幾句玩笑？”
他苦笑，“我有一回想回敬她，編了一段鬼故事，說的不過是某個樓宇的東淨裏有個長頭發的女鬼，夜裏在廊下滴水。結果話還未說完，她就用指頭戳著我肩膀叫饒命，說‘旭然你再說，我今晚回去一關燈就嚇得上不了床’，逼得我隻好作罷。”
“她是那樣的大咧性子，卻常常一個人縮在被窩裏，拿著靈訊通翻舊時的顯影匣戲，偏不敢點開那些靈異戲目。”
陳旭然輕輕呼了口氣，“可偏偏又是她，與你一樣，隻身跨過長江來到天京打拚。”
“人在世間，總難得幾分輕省。”
安小然輕聲附和，眼底也泛起一點柔色，“我記得她說過，父母在陝渭天省老家做的是小本營生，供她念完書院已是咬牙。她來天京寄身，我們這些同年，便算她僅有的倚仗。”
“她嘴上總說自己‘野花命’，在哪兒都能紮根，”陳旭然笑了笑，“可每逢她有難處，找上我們時，那眼神又像隻被雨打壞了巢的小雀，一副不肯認輸，卻又不知往哪兒飛的模樣。”
車子過一處路口，前方朱翠盞垂下朱光，車陣慢慢停住。
“上回仕訓課後，她不是還給你們帶了一大包川渝天省的小零嘴麼？”
安小然忽然想起，“說是什麼她書院同窗來天京探親，給她捎來的土儀。”
“嗯。”
陳旭然點頭，嘴角不自覺微微上揚，“那包裏，有一串‘墨竹團香糖’，做得像小小的墨竹節，外頭是黑糖裹著桂花碎，一咬便有米酥香粉在齒間化開；還有幾袋‘蜀錦靈糕’，是芝麻與青梅釀成的小方塊，上頭印著蜀地山水紋樣。”
“還有一包，仿著食鐵獸做的小糖，”陳旭然笑了笑，“她說名叫‘玄貓乳酥’，其實就是以羊乳糕做底，再用黑芝麻勾眼耳。我嘴上跟你說隻拿了一包嚐鮮，結果那日你把靈訊通塞我布囊裏，自己翻找時，不也瞧見我又藏了兩小包在夾層裏？”
安小然忍不住失笑：“我當時還以為是卷宗，誰知一摸軟乎乎的，拆開一看，全是奶香。”
陳旭然頓了頓，眼底那點笑意忽然收了回去，隻剩下濃重的憂色泛上來。
“這丫頭有了好東西，第一時間想到的便是我們。”
他低聲道，“如今她在那條巷子裏獨自打轉……我若不去，她怕是要在那邊哭死了。”
前方朱翠盞中朱光未退，車陣隻得緩緩停守。
陳旭然握著掌舵的輪圈，手收得很緊，指節隱隱發白。
安小然側過身，靜靜看他一息，忽然伸手過去，輕輕覆住他的手背。
那隻手冰涼而緊繃，她便又將另一隻手也扣上，把他那隻手捧在掌心，細細包住。
她的掌心雖然也略帶涼意，卻有一種柔軟的、近乎小心翼翼的溫度，一點點往他指間滲。
“看著我。”
她輕聲說。
陳旭然轉臉，碰上她那雙又黑又亮的眼睛。
那眼睛裏明明寫著緊張，連睫毛都輕抖，可卻硬生生撐出一份鎮定來。
“我信你。”
她一字一頓，“你既說要去，便不會是糊塗一衝。我能做的不多，隻是——你若害怕，就記得還有我在。”
她唇角勉力揚起一絲笑意，“我自己也怕得要命，可若你退了，我大概會更怕。”
當此時，朱光方斂，盞中轉出翠色，前方車陣這才又緩緩前移。
陳旭然喉頭微緊，像有一塊什麼東西堵在那裏，一時間說不出話來，隻能用力回握了握她的手，仿佛這一握是某種無聲的誓言。
就在這一刻——他置在腳邊的公文囊內，隱隱傳來一記極輕極細的“嗡鳴”，仿佛有某種沉睡的存在在暗袋深處輕輕翻了個身。
那是一縷極微細的震動，卻沿著皮革與布料傳上來，落在他的腳踝，再順著腿骨往上，一路爬到胸口。
那柄妖異小刃，似乎感應到了主人的心意與即將麵對的險境， 在囊底輕輕共鳴了一記，如同一隻在暗處睜開眸子的野獸，靜靜望向前方那尚未顯形的深巷……
那一縷自公文囊底透上來的輕鳴尚未全散，車頭已然一轉，自東清直隸道折出，離開城中那一線燈火如晝的繁衢，朝城西一帶舊坊緩緩駛去。
兩旁樓宇一幢幢矮了下去，霓虹與顯影廣屏如潮水般退遠。再往前行，路麵漸窄，鋪石也由光潔平整，換作多年前遺下的青磚與碎石，車輪壓過，略略一顛。
不多時，車子不得不放緩行勢。前方街巷交錯，宛如銅錢眼般，一孔接著一孔串成。老式裏弄的屋簷層層疊疊，將天空切割成一塊塊窄長的天隙。有人在樓上探身收衣，一竿竹杆斜斜伸出窗外，晾著幾件洗到發白的棉襖，衣角在風中輕輕拍打，發出窸窣響聲。
牆角處，還依稀可見當年“資政維新”時張貼的宣帖殘片，紙色經風雨磨洗，早褪成一片灰黃。其上“開天工以裕民生”“廣新學以啟民智”之類的字樣，隻剩零星幾筆勾畫，竟與旁邊另一幅更早年份留下的紅墨標語隱隱交錯——那是“掃妖蕩氛”的舊字：“驅盡邪祟，以正聖教”，卻也被人用灰漿粗糙抹去，露出半個“妖”字在外，看得人心裏發毛。
再細看去，這些褪色的官帖之上，又被後來的市坊小鋪貼上招幌：有布行的酒紅綢條，上書“綾羅針黹，價廉物美”；有熟食鋪的油漬紙條，寫著“鹵味現割，溫膳夜宵”。新舊紙張一迭堆疊，如同樹幹的年輪，將這座城的變遷密密疊在牆上。
陳旭然看著這般景象，心中忍不住一歎。
車子終在一處略顯空闊的街口停下。再往前便是車輛不可入的舊裏弄了。
他特意將車停得離巷口稍遠一些，仿佛不願讓這輛幹淨的私乘與前方那片陰暗逼仄的灰影貼得太近，又或者……隻是潛意識裏的一點敬畏。
車門一開，冬夜冷氣撲麵而來，夾著老街特有的黴氣與油煙味。街側一溜低矮的樓屋，多半是以木板與薄磚勉力搭成的夾層小樓，樓下門楣掛著“小寓招賃”“一間一榻，月首給值”的小木牌。門邊牆上則貼滿了細長紙條，墨跡潦草，寫著“招粗腳短工”“一日結算，管一餐飯”，下麵連著幾行靈訊號，卻多半被人撕去，隻剩上半截紙頁在風中抖動，像一條條未了的歎息。
再往裏走幾步，視線一轉，便望見了舊城隍祠的遺址——142Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyWDFH1s0mC
那處本該高懸神像、香火繚繞之地，此刻隻剩下一抹殘破台基。幾級青石階半埋在塵土與枯葉之中，階上的幾塊條石被人搬作他用，支著鐵皮桶、木箱，成了附近住戶臨時存物的所在。台基上堆著幾摞未拆封的青磚與鐵條，旁邊還橫七豎八放著幾袋寫著“石灰”“黃沙”的粗布袋子，拖得滿地粉塵。
台基前豎著一塊新近立起的木牌，上頭刷著一行醒目的朱字：“城西菜蔬公市籌建處”。牌角釘著一紙官司發下來的曉諭，墨字尚新：
“原××城隍祠因年久頹圮，屋宇傾危，且與今京畿新製不合，奉有司議處，改辟為市廛，以便黎庶買蔬，兼示古城更新之象。自即日起，嚴禁庶民於此私立香案、私設祠壇，以免滋長邪祀，有虧京畿體例。違者，照律議處。”
曉諭下方蓋著幾枚朱印，儼然是官文體例。
然而木牌腳下，卻零零散散躺著幾截燒焦的香根，一堆被風吹散的紙灰，紙灰邊上還有一隻被踢得歪倒的小陶碗，碗壁上黏著已凝固的雞血點子。一看便知，是附近百姓不甘心舊神被拔，暗暗來此焚香祈禱，卻被城建巡丁趕來，一腳掃翻，隻留這些狼藉在此見證。
陰風沿著台基縫隙往上鑽，帶著一股說不清道不明的冷意。
陳旭然遠遠望著，心頭泛起一種怪異的刺痛：從前在靈渠上也曾見人議論，說“城隍一失其位，陰陽便多失衡”，他那時隻當是好事者危言聒噪，並未放在心上。此刻親眼見舊祠夷平，舊位空懸，曉諭上卻將此事寫作“古城更新之象”之一端，不覺胸口有些發悶。
“……連這裏也砸了。”
安小然低低一聲，她抬眼看那“嚴禁私設祠壇”的幾行字，眼底掠過一絲難以言說的複雜，“難怪這帶子怪事頻出。”
陳旭然不答，隻輕輕“嗯”了一聲。
他收回目光，視線移向城隍祠殘基一側——那裏緊貼著一條狹長的暗巷。巷口兩側的青磚牆早已斑駁，漬痕交錯，牆根處長滿了瘦弱的青苔。若不特別留意，幾乎會以為那隻是普通裏弄間的一道夾縫。
可在此刻，這條巷子在他眼裏，卻仿佛是一張張著獠口的暗獸，靜靜伏在那裏，悄無聲息地等人踏入。
“便是這邊。”
他聲音壓得很低，仿佛怕驚擾了什麼不該驚擾之物。
走近巷口時，他不自覺地停了一停。
耳畔仿佛又響起唐姝那日披著睡袍、虛虛靠在門框上，對他笑著說的那句：“你下次再來，可千萬莫走我家旁邊那條小巷喲。那地方……不太幹淨。”
那時她眼睛亮晶晶的，笑裏帶著幾分打趣，此刻想來，卻更像是強撐出來的輕巧。
他垂眸，指尖悄悄捏緊了公文囊上側的織帶，布料下那柄尚未出鞘的妖刃，仿佛有一瞬極輕的顫意，像是在回應主人的心緒。
“我先記方向。”
他對安小然道，“從巷口往裏，每走十步，我自心裏默數。你注意靈訊通上的靈極羅盤，有任何異常，立刻同我說。”
“好。”
安小然點頭，她雖心底慌亂，臉上卻勉力繃著一份鎮定。走到巷口時，她下意識伸手，輕輕勾住他的衣袖一角，指尖微微發冷，卻抓得極緊。
巷口十分狹窄，兩邊牆麵像是相互擠壓著，將中間的路生生擠出一條窄縫。仰首望去，隻見樓與樓之間的罅隙裏，勉強擠出一線細細的天光，那天光蒼白而瘦弱，仿佛有人用刀在樓宇之間硬生生割開這道縫隙，連透下來的光都被磨得發灰。
巷內牆麵斑駁，黴痕如墨。一些已被刷掉的舊字跡在灰漿下若隱若現，隱約可辨出“掃妖蕩氛”“驅盡邪祟，以正聖教”之類的殘筆，有的隻剩半個“驅”字，有的隻露出一個“祟”旁，像是被人硬生生按在泥裏，不許抬頭。
後世有人用灰漿粗粗一抹，覆在那些字上，可那灰漿也經年剝落，導致舊字與新灰交錯糾纏，愈發顯得陰森。
“這巷子與舊祠相倚，本就是當年掃妖蕩氛之役中被波及之地，牆上的殘字不過當年餘痕。”
陳旭然半是自語。
他們踏入巷中。
第一步落下時，冷意便不同了。巷外雖是孟冬，畢竟街上還有人煙，有燈火，有煤爐的餘溫，可一旦邁入巷內，仿佛有人從四麵八方壓來一層無形的冰帷，冷意不再隻是皮肉上的寒，而是沿著骨縫往裏鑽，讓人忍不住打個寒噤。
腳步聲在窄巷裏被來回反彈，變得又長又空。明明隻有兩個人在行走，可聽在耳中，卻似多了一兩道並不屬於他們的腳步，與他們的節奏略有錯開，仿佛總有人落在身後半步，又總追不上來。
安小然掏出靈訊通，低垂著手，在掌心裏匆匆瞥了一眼靈極羅盤。不知為何，原本穩定的指針此刻竟隱隱有些波動，像是被什麼看不見的手撥了一下。
“羅盤在抖。”
她壓低聲音，“可明明我們並未折轉……旭然，這裏……”
話未說完，她便強行把後半截咽了回去，隻緊了緊抓在他袖上的指尖。
巷子深處，隱約有一團模糊的黃光，似是某家門前掛的燈籠，又似遠處街燈的映照。那光總是隱隱約約浮在視線前方，無論他們走了多少步，始終隔著一段說不清的距離，既不遠去，也不近前。
“十步。”142Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3UFx8gC7ai
“二十。”142Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJDKEmZJL5U
“三十。”
陳旭然心裏默數，腳步卻漸漸沉了。
走過第一個轉角時，那團光本該被牆角遮住，卻仿佛也隨著他們一起拐了過去，仍舊吊在前路盡頭，隻是較先前稍稍偏斜了些。右側牆上有一道深深的裂縫，自上而下斜斜劃開，裂縫旁貼著一紙“寓舍出賃”的告示，邊上放著一隻陶盆，盆裏栽著一株已然枯死的花，葉片卷成一團，枝條灰敗。
他們繞過這一處，再走一盞茶時分，明明這條巷子照眼量去隻有數十步遠，他卻生出一種腳下一寸寸被拉長、愈走愈沉的錯覺，仿佛時辰已悄悄挪了過去。再次抬頭時——那道裂縫、那紙出賃告示、那隻死氣沉沉的花盆，竟又無聲無息地出現在麵前。
安小然猛地停住腳。
“……我們，方才不是已經路過這裏了麼？”
她聲音發緊。
陳旭然心裏一沉。若僅是方向感錯亂也罷，可他方才一路默數步數，轉折處亦記得清清楚楚，絕不至於繞回原點而絲毫不覺。唯其一可言者，乃是他们脚下所踏之途，早已非格物致知所能穷究。
巷子深處忽然傳來極輕的一陣聲響。
像是鞋底在粗糙地麵上拖過，摩擦出細碎的“沙沙”聲；又像誰的衣擺在牆角、碎磚棱角上蹭過，幅度不大，卻極為頻密。
兩人對視一眼。
“前麵——”
陳旭然低聲道。
他們順著聲音，小心翼翼拐過一處牆角。
隻這一轉，他胸口便是一緊。
巷子的一塊硬灰地麵上，有一道熟悉的身影，正在一個仿佛被無形之手畫出的圓圈裏一圈圈打轉。四周牆腳參差，堆著幾塊碎石爛磚，她每繞行一周，衣擺總要從那些棱角邊擦過去一遭。
那是個身形高挑的姑娘，披散著一頭亂發，發尾黏著汗水與灰塵，原本利落的靛青束袖常服此刻磨得滿是汙漬，衣角淩亂，袖口也濕了一片。她的背脊微微弓著，像是背了一擔看不見的重物，腳步呆板地邁動，每一步都踏在方才自己踏出的印跡上，一圈、兩圈、三圈，看得人心口發緊。
她平日裏總是抬頭挺背，眼神鋒利如新磨的筆鋒，說話笑鬧間自帶一股朝氣。此刻那雙眼卻紅腫發澀，睫毛黏成一縷一縷，臉上還掛著幹涸的淚痕，神情恍惚得像一隻被雨打落巢的小雀，羽毛沾滿泥灰，隻剩一身狼狽，在原地掙紮撲騰。
每隔數步，她就像忍不住似的回頭猛地看一眼身後某個空無一物的地方，仿佛那裏有些什麼可怖之物在追趕她。可不論她怎樣回望，眼前所見始終隻有那一片灰牆，她卻仍一次次驚懼得如見猛鬼，嘴唇抖得發白。
地上，一部靈訊通靜靜躺著，屏麵上爬滿蛛網般的裂紋，仍勉力亮著一點微光，界麵停留在最後一條未發出的信帖上，光影在那行字上輕輕閃動。
唐姝一圈圈繞著，嘴裏已哭不出聲，隻餘幾聲發虛的嘟囔：
“娘……我想回家……我還能回得去不……” 142Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5NMket3IJn
“藥……藥糊了……娘要罵我了……可我走不出去……” 142Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5J2Aqd1Ybo
“別笑了……求求你別笑了……”
那聲音有氣無力，像是從被掐住的喉嚨裏艱難地擠出來的，字字帶著絕望與倔強，仿佛一麵想撲回家，一麵又咬著牙，把最後一點體面死死撐住。
安小然的心“咯噔”一下。
她先一步低頭，看見那部幾乎要碎成一團的靈訊通，指尖一頓，輕聲道：“……你看。”
屏麵上最後一行那句未發出的話，停在“旭然，我——”三字之後，光影微微閃爍，仿佛再往下就斷了。
“她在最後一刻……還在給你傳訊。”
她聲音極輕，不知是在對陳旭然說，還是在對自己心裏那一點酸澀說。
陳旭然已顧不得細看。
他一步跨前，伸手用力按住那正在打圈的身影的肩膀，聲音堅硬而急切：
“唐姝！”
那一掌拍下去，仿佛打在一層又冷又薄的冰殼上。他能明顯感覺到自己手心一震，像是有一圈看不見的漣漪從唐姝肩頭蕩開，向四周裂散。
唐姝的身子猛地一顫，原本木然邁步的雙腿像被人扯斷了弦，整個人一軟，幾乎直直往旁邊傾倒。嘴裏還在含混地哀求：
“求求你……別殺我……放我走罷……娘還在等我……”
“姝兒，看清楚，是我。”
陳旭然低聲道，手臂一伸，將她及時攬住。
唐姝本能地抓緊了他，指節用力得近乎要掐進他臂中。
她愣了半晌，終於怯怯地抬眼。那雙本該亮得驚人的眼眸此刻布滿血絲，水光在眼眶裏打轉，眼神卻還有些迷離，仿佛還未從方才的魘境裏掙脫出來。
“旭……然？”
她的聲音帶著哭腔，不確定地喚了一聲。
下一瞬，仿佛終於確認了眼前人的真實，她眼裏的水光一下子湧了出來，整個人像是支著自己的那根弦倏地斷了，緊緊抱住他，哽咽不成句：
“我是不是死了……你怎麼也來了……我在這鬼地方繞了不知多久，它們……它們一直在笑……我以為……我以為再也出不去了……”
她說到“死了”二字時，聲音忽然拔高，又猛地壓下去，像是不敢太大聲，怕驚動了什麼。
被她這一抱，陳旭然一時也有些手足無措。
唐姝的肩膀在他懷裏微微發抖，那抖意一陣陣傳到他胸口。他一手穩住她，一手卻不由自主地往側邊抬了抬，像是不知該落在哪裏才妥當。
“我和小然一塊來的。”
他終究還是輕輕將她從懷中推開一寸，語聲盡量放得柔和，“你放心，我們來了，就不會再丟下你。”
這句話裏刻意加重了“小然”二字。
唐姝這才反應過來，目光一轉，看到一旁的安小然，臉上先是羞慚羞愧混成一團，急急鬆開手，連忙抹眼淚，結結巴巴道：“我、我不是故意的，我剛才……沒看見你……”
“我曉得。”
安小然忙上前一步，將自己的圍脖解下來，替她圍在頸上，又輕拍了拍她背。
“你方才在這兒原地打圈，再這麼轉下去，地底怕是要被你磨出一口井來。”
她故作輕鬆地笑了笑，“幸好我們趕得及，不然哪是你在急著藥糊不糊，怕是你娘要急著人回不回了。”
一句話說完，她自己都忍不住吸了吸鼻子，笑意裏帶了點顫。
唐姝聽到“娘”字，眼圈又紅了一圈，卻還是被她這一調侃勉強逗出一點委屈的笑：
“我還以為……你們都不會信我說這條巷子不幹淨……誰知道我自己先栽進來……”
她抬手用力抹了把臉，“這下可丟人丟到祖宗家去了。”
“丟甚麼人？”
陳旭然扶住她，聲音低卻篤定，“你若真有甚閃失，怕得要命的隻會是我。”
陳旭然與安小然一左一右，各自扶住唐姝一臂，將她夾在中間緩緩往前挪。
“先離開這巷子再說。”
三人便往巷口方向緩緩走去。
一路上，陳旭然一麵安撫唐姝，一麵問她方才之事：
“你是從哪處進去的？起初又是如何覺著不對？”
唐姝縮在圍脖後頭，隻露出一雙還紅著的眼睛，聲音有些氣不足：
“我散值出來時，隻想著趕緊回去看藥鍋，心裏一直念著‘莫要糊了，莫要糊了’。一抬頭，就瞧見那條巷子，看著比繞大道快上一大截……明明我先前每次都是刻意繞開的，不知怎的，那一瞬就覺得，好像也沒甚麼大不了的……我還對自己說，世上哪有真鬼，都是你嚇我那些故事……”
她頓了頓，指尖緊緊攥住圍脖一角。
“結果一腳踏進來，冷得要命。再往前走，腳下這條路就好像被人一寸寸拉長，外頭那截街口怎麼也近不得身。等我覺出不對勁，再想往回走，就……”
她艱難咽了口唾沫，“就怎麼也走不出去。”
“我心裏一直想著灶上的那口藥鍋，想著小時候娘守在灶下，總叮我看好火，說藥一糊就得重煎。越這麼想，那些笑聲就越近，好像有人貼在我耳邊笑……”
說到這裏，她不由自主打了個寒噤，下意識往陳旭然與安小然中間縮了縮。
安小然聽得背脊直冒涼氣，卻還是盡力用理性壓著心慌：
“也許是這巷子裏本就轉來轉去，我們方向感亂了。”
她抬頭打量四周，“這附近有沒有岔路？”
“沒有。”
陳旭然搖頭，“至少照我方才記的步數與轉折，並無岔路可言。”
他們一邊說，一邊往前走。
可走了不過一盞茶那麼久，前方景象忽然令人極度熟悉起來——右側牆上一道深深的裂縫，旁邊貼著“寓舍出賃”的紙條，紙條一角被風吹得翻起；牆根處那隻枯死的花盆，枝條依舊以同樣的姿態斜著伸出。
腳下一低頭，剛才唐姝靈訊通跌落處的碎片，正靜靜躺在原處，反出一線冷光。
他們竟又繞回了起點。
這一回，就連一向嘴硬的唐姝也繃不住了。她先是愣了愣，隨即反應過來，臉色一下子白了，抓住兩人的手腕，用力之大仿佛怕他們下一瞬就會走散。
她的嗓子像被驚嚇扯開了一道口子，猛地就喊了出來：“我就說有鬼！早就說有鬼！你看——連碎片都還在這兒，我們走了一圈又回來了是不是？是不是？！”
“別慌。”
陳旭然按住她的手，聲音壓得很穩，“在這裏慌了陣腳，便真是任人宰割了。”
安小然胸口也在起伏，卻仍竭力讓自己的聲音聽起來不那麼顫：
“也不一定就是鬼……也許是這巷子半路折回，我們不自知……或者是我們總是往同一邊偏過去……”
她話說一半，自己也覺著牽強，聲音便更低了一些。
陳旭然沒有接她的安慰，隻是抬眼，目光略略往牆麵一掃。
就在他們原先沒有細看的那片牆上，幾張舊紙靜靜貼著。
最上頭一張，紙色發脆，邊角卷起，隱約可見標題上寫著：“城西營造屋場圮塌事宜曉諭”。下方幾行小字寫著：“其遭圮者若幹人，今已由有司撫恤，眷屬心緒姑得撫慰，毋庸再滋事端。”末尾鈐著某道署的印信。
再下麵一張，紙麵被雨水浸得模糊，勉強還能辨出幾個字：“蓮花鎮”“某甲等數人為眾陳情”“今已奉諭令各自歸裏，以免妨誤地方常政”。
“蓮花鎮”三字尤為礙眼，像被人拿指甲狠狠摳過，字麵多處被刮得模糊發白，隻在邊角處餘下幾筆未盡：“蓮”字的走之旁、“鎮”字的下半截，以及“花”字孤零零的草字頭，因而還能勉強辨得出原來的地名。
這些紙都貼得極高，尋常行人未必看得清楚，唯有此刻三人被困於此地，一步也走不得，才有工夫細細看上幾眼。
而在這幾張舊紙的下方，略略偏右一些的位置，貼著一張比它們略新的紙——142Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8AauMlodSc
那是一張尋人告示。紙張被濕氣熏得發黃，邊角起皺，仿佛隨時會從牆麵剝落。上頭印著一張黑白小像，小像中男子短發、方臉，五官並不出奇，隻是眼窩略深，膚色發暗，一看便是常年在外勞作之人。衣領處隱約能看出粗布工裝的款式，像是城中給人做粗活的腳夫。
“尋人啟牒”四字印在小像上方，用的是官印常用的楷樣字模，端端正正，略帶生硬。下麵幾行小字，行行字字排得擠擠挨挨，大意不過是：“某某，自某年某月入城謀生，替人作工，至今未歸，倘有知其行蹤者，煩以靈訊告知，必有重謝。”末尾印著一串靈訊號與一處鄉裏的第址。
初看時，那張臉不過是尋常的小像，不起眼，甚至帶著幾分老實氣息。可不知為何，當三人的目光不約而同落在那張小像上，並在上頭多滯上片刻之後——紙上的眉眼，竟似有一些微不可察的變化。
小像上那雙本來端端正正的眼睛，在他們視線裏卻似乎漸漸起了變化——眼白仿佛一點點鼓脹起來，黑白分界愈發分明；嘴角那條原本平平的一線，也像被誰從兩端輕輕往上提了提，緩緩拉成一道詭異的笑弧。
那笑一開始還不甚明顯，隻像是不經意間多出來的一點彎，可隨著他們視線停留得越久，那笑意便越發明顯——嘴角一寸寸往上扯，幾乎要咧到耳根，眼白越來越大，露出的黑仁卻似乎在縮小，整張臉從樸實老實變成了一種說不出的詭笑。
可若硬要仔細端詳，卻又發現紙張紋理分明，墨線並未真正移動過分毫。
仿佛那笑隻生在看者的心裏，而非紙上。
巷子裏的氣溫在這一瞬又冷了半截。
遠處不知名的角落傳來輕微的“滴答”水聲，像有水滴從高處緩緩落下，一滴一滴，砸在某種金屬之上，發出清脆卻令人毛骨悚然的聲響。隱約間，又似有鐵鏈拖地的細聲，從看不見的陰影深處輕輕劃過石麵，拖出一線極短的回音。
“……就是它。”
唐姝的指尖死死掐著陳旭然的袖子，聲音發顫，幾乎要哭出來，“我方才……先是看見它在笑，越看笑得越大……”她聲音發顫，“後來那張紙上的人影就像被人從紙裏拽出來一樣，一點一點往外爬，整個人從牆上垂下來，腳都沒著地，就那麼晃在半空裏追著我。我往哪邊跑，它就往哪邊掛著追過來，我怎麼都甩不脫……”
她的目光死死黏在那張告示上，眼中恐懼與厭惡混成一片。
“別看。”
陳旭然低喝一聲，伸手將她的頭輕輕按向自己肩側，讓她眼睛避開那張紙。
他自己卻並未完全錯開視線，隻是將角度略略斜過去，讓那笑臉落在自己視野的邊緣，而非正中。
“你們站好。”
他將兩位姑娘護在身後，自己略略往前一步，肩背擋住她們的身形，眼睛卻盯住那張告示不放。
公文囊的拉鏈在他指間輕輕一扯，開出一道不粗不細的縫。他的手指扣著拉鏈頭，並未真個探入囊底，隻順勢按住了囊身上緣那片硬挺的布料。
布囊深處，那柄妖異小刃仿佛早已等候於此。隔著布層，它“嗡”地輕輕震了一下。那絲震意不算劇烈，卻沿著他的指骨悄然上爬至心口，帶來一種冷靜而陌生的踏實——像是在告訴他：隻要他願意，隻須手往下一探，再往上一扯，刃便可隨時出鞘。
紙上的那張臉在此時幾乎已咧成一張裂口，嘴角裂到耳後，眼白鼓得幾乎要炸開，整張臉卻仍被釘死在紙麵之上。那道詭笑仿佛隨時要掙脫紙的束縛，躍出成一具立身之像。
巷子深處，那片比夜色更深的陰影裏，似乎有誰輕輕笑了一聲。
其笑低若無聲，似風自破瓦縫中逼出的細細哨吟。及入耳，卻帶寒意無名，如有無形之手，輕掠心頭。
陳旭然的手指收緊，牢牢扣住布囊的上緣。
他胸臆起伏初急，下一息便沉了下去，隻餘眼底寒光一點，冷冷凝住。
此處怪相，且待下回分解。
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