清晨的森林裡，陽光穿過層層樹葉灑在地上，斑駁的光影隨著微風搖曳。
空氣中瀰漫著草木的清香，隱隱透著一股焦灼感，像是深埋地底的熔巖正在翻騰，等待噴薄而出。
這種異樣的熱度，讓愛琳更篤定，赤炎蓮就在前方某處。
「赤炎蓮啊赤炎蓮，這次一定要找到你！」愛琳輕快地走在前面，語氣中滿是期待。手中的小樹枝被她舞得呼呼作響，不時撥開擋路的樹葉和藤蔓。
艾瑞克跟在她身後，步伐穩健，始終保持著不遠不近的距離。他沒有出聲，只是默默註視著前方的身影。陽光透過枝葉灑在她的棕髮上，映出溫暖的光澤，仿佛整個森林都因她而明亮了幾分。
「艾瑞克，再不快點，我可要把赤炎蓮獨吞了！」愛琳回頭挑眉，揮起樹枝揚起幾片落葉，笑得驕傲又欠揍。
艾瑞克淡淡地回道：「妳自己小心點。」
愛琳輕哼了一聲，繼續往前走，嘴裡小聲嘟囔：「一點都不會快點回應我，真是呆木頭。」她腳步不自覺地放緩了一些，仿佛是有意等他跟上，卻又刻意裝作無所謂的樣子。
隨著時間推移，森林的景色逐漸變得開闊。陽光灑滿了地面，偶爾有鳥雀從樹梢間飛過，空氣裡還混著絲絲硫磺的氣味，預示著火山區域的臨近。
中午時分，兩人停在一處溪流旁休息。溪水潺潺而流，清涼的氣息驅散了長途跋涉的疲憊。
艾瑞克從行囊中取出乾糧和水壺，將清洗乾淨的野果擺在石頭上。他的動作一如既往的沈穩，似乎一切都早有計畫。
「我可不想吃這些。」愛琳嘟著嘴，撇了撇那幾塊麵包，「我們不是要去找赤炎蓮嗎？怎麼還有時間做飯？」
「妳需要能量。」艾瑞克擡頭看她，聲音平靜得像溪流一樣，「餓著肚子，妳找不到赤炎蓮。」
「哼！」愛琳不情不願地坐下，隨手拿起一塊麵包啃了一口，抱怨道：「等以後我成了關門弟子，才不要吃這些！」
艾瑞克沒有接話，只是遞給她一顆剝好的野果。愛琳接過來，低頭吃了幾口，嘴角的弧度漸漸柔和了下來。
吃完午飯，兩人繼續上路。愛琳走在前頭，揮舞著手中的樹枝，突然說道：「艾瑞克，你不覺得我們的領地特別無聊嗎？」
艾瑞克擡頭看著她的背影，語氣平靜：「為什麼這麼說？」
「這片土地窮得只剩下火山、石頭和一堆養不肥的麥田。」愛琳停下腳步，轉過身叉腰說道，「我們連一匹像樣的馬都沒有，城堡也破破爛爛的！你說，這樣的地方，有什麼值得驕傲的？」
「或許不有趣，但火山也有它的價值。」艾瑞克語氣淡然，「火系修煉者需要這裡的藥草和礦石。」
「吸引個鬼！」愛琳氣鼓鼓地跺腳，「那些修煉者拿了東西就跑，誰會在意我們這些人的死活！」
艾瑞克註視著她，聲音低沈而溫和：「但妳還是願意努力，對吧？」
愛琳楞了一下，隨即揚起下巴自信地說：「當然！只要找到赤炎蓮，我就能讓師父刮目相看，成為她的關門弟子！那樣的話，就沒人敢看不起我們了！」
艾瑞克望著她的背影，目光深邃。他明白，愛琳的夢想或許和這片土地一樣，看似貧瘠，卻蘊藏著希望。他沒有再說話，只是默默地跟在她身後。
夜色漸漸籠罩森林，涼爽的風輕輕吹過，帶來了一天旅途後的清新氣息。兩人已經走了一整天，夕陽的餘輝染紅了天際。
「就在這裡紮營吧！」愛琳停下腳步，指著一片空地說道，「再走下去，我可要累壞了。」
艾瑞克掃視周圍，點了點頭：「這裡還算不錯。妳先休息，我來處理。」
「果然有你在就是省心！」愛琳一屁股坐到大石頭上，甩掉披風，揉著酸疼的腿，「真是折騰人。不過，為了赤炎蓮值得！」
艾瑞克從周圍撿來幾根粗壯的木頭，一邊搭建簡易庇護所，一邊問道：「妳真的相信賞金獵人說的情報？」
「當然了！」愛琳揚起下巴，語氣裡充滿了自信，「赤巖山的火元素濃鬱得都快冒煙了！只要找到赤炎蓮，我就有機會改變這一切！」
艾瑞克手上的動作微微一頓，目光掃過四周。他胸口的萬劫珠溫度升高了一瞬，然後又歸於平靜。這股熱度不尋常，赤炎蓮的氣息……太強了。
「艾瑞克，」愛琳打了個哈欠，靠著庇護所坐下，「你覺得，我真的能改變我們的命運嗎？」
艾瑞克靜靜地看著她，聲音低沈而堅定：「妳可以。」
「哈哈，我就知道！」愛琳得意地笑了起來，裹緊披風閉上眼睛，「好啦，記得守夜，別讓野獸嚇到我。」
「我會註意，小姐。」艾瑞克低聲答道，語氣裡帶著一絲溫柔。
夜色漸深，火光映紅了他們的臉龐。
愛琳已經沈入夢鄉，而艾瑞克倚靠在樹幹上，警惕地守護著四周。
他低頭看了眼胸口的萬劫珠，感受到一絲輕微的溫熱。
這片土地或許貧瘠，但它孕育出一個願意改變命運的女孩。
而他將會不惜一切，守住她的未來。
終稿於二零二五 一月二十九日
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