「戴維娜，妳體內寄宿的那股力量具有極強的感應本能，這一點妳在廣場上已經體會過了。那次，是妳主動靠近了那些物品。但隨著這些受污染的東西在鎮上出現的頻率越來越高、散布的範圍越來越廣，終有一天，就算妳刻意迴避，甚至沒有主動靠近任何東西，妳體內的黑暗都有可能自行感應到它們的存在。」153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRB6BDF6P1B
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這番話如同一盆冰水，從戴維娜的頭頂澆灌而下，背脊驀地攀上一股細密的寒意。她的指尖不自覺地收緊，掐進了掌心的軟肉裡。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNIMqsKr8Ja
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她想起前天在廣場上的經歷——那種幾乎讓她喪失理智的飢渴，不是她「選擇」去感受的，而是體內的東西替她做出反應。那一次，是因為她不知道自己會對那些物品產生反應，主動去靠近它。可如果那些東西出現的次數持續增加，如果它們散落在她每天必經的街道上、停留在她目光可及的範圍內——153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9xwZhCsxjo
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到那個時候，就不是她去找黑暗，而是黑暗會穿過她的屏障、穿過她的意志，從她的體內伸出手去迎接同類。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡks7a6Shw2X
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「等等。也就是說，這已經變成是一場倒數計時。」薇拉率先打破沉默，眉頭緊緊攏起，焦灼的聲音裡帶著幾分急迫。「萬一那些受污染的物品持續出現，甚至情況變得不再受控，終有一天會突破距離的限制，直接觸發戴維娜體內的感應本能。到時候，就算她足不出戶，也不見得安全。唯一的辦法，是趕在那個臨界點到來之前，從源頭把它們清除乾淨。」153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXgPlTzBY92
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「沒錯。這正是我需要你們的原因。」梅爾女士直起身子回應道，語氣坦率而懇切。「我不會要求各位承擔不必要的風險。但如果你們願意，以巡查的形式分頭走訪那些事件發生過的區域，留意任何殘留的魔力痕跡或可疑的人物動向，這將極大地減輕我們肩上的壓力。更重要的是，為戴維娜爭取到一個相對安全的練習環境。」
她的目光在三人之間緩緩移動，沒有催促，也沒有施壓。
「在她的屏障穩固到足以自保之前，我們能做的，就是盡可能壓低外部環境對她的影響。」153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcYLFDdt6rx
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洛爾沒有急著回答。他垂下目光，凝視著地圖上那三個以墨水標記的圓圈，眉頭越皺越緊。
片刻後，他伸出手，食指落在第一個圓圈上，緩慢地劃向第二個，又劃向第三個，最後從第三個圓圈旁的街道往外拖出一段弧線，好似在估算著什麼。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuB4esyQLqm
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「老宅是私人居所，隱蔽且封閉，就算出了狀況，短時間內也不會有外人發覺。」他沉聲地分析道，目光依然緊鎖著地圖，「而市集和廣場恰恰相反，人多眼雜，但正因為太吵、太亂，一個人做了什麼反而不會被注意到。這完全不像外來者隨意試探的手法，對方顯然對聖桑德拉的地理環境相當熟悉。」
手指從地圖上收回後，他順勢將視線朝科林和薇拉的方向橫掃一眼——153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpQYO28CMov
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三人在沉默間，迅速達成了無聲的共識。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgVzJrwsge9
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「我們願意配合妳的行動。」洛爾收回視線，重新面向梅爾女士，「但前提是，所有你們已經掌握的線索，需要毫無保留地與我們共享。如妳所說，信任是雙向的，梅爾女士。如果要我們介入這場未知的風暴，我們可不能蒙著眼睛走在其中。」153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡps3ca5wGsa
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梅爾女士鄭重地點了點頭。「你的條件公平合理，洛爾先生。從今天起，淨光團不會再向你們保留任何與此事相關的資訊。我會讓凱爾整理好所有紀錄，在你們下次來之前交到你們手上。」她的雙手從桌沿滑落，自然地垂回身側。「在事情徹底水落石出之前，無論最終的敵人是誰，我相信我們都是在同一條線上的人。」
說完，她的視線緩緩移至戴維娜身上，那雙灰綠的眼眸裡多了一份沉穩的撫慰。
「至於妳，孩子——妳的戰場不在外面，而是在這裡。」她伸出手，用指尖輕輕點了點自己的太陽穴，「每天坐下來，反覆練習，直到妳的屏障堅固到任何外力都無法撼動它分毫。至於暗處的威脅，就交給我們去應對。」153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaupqyWMmxG
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戴維娜張了張嘴，卻感覺自己的喉嚨像被硬物堵住一樣，怎樣也無法順暢地滑出字句。
她原本來到聖桑德拉，只是為了解決寄宿在體內的危機。可現在，這座小鎮所面臨的威脅，卻把她拽進了一張她無法掙脫的網裡。
那些受污染的物品隨機散落在鎮上的任何角落，而它們散發的氣息，恰恰是她體內那頭野獸最飢渴的食糧。
她甚至不需要主動靠近，它們只需要存在得夠多、夠近，那頭東西就會替她做出選擇。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡza9X7eDl0F
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她不喜歡這種感覺。不是害怕危險的出現，而是害怕有朝一日，自己會成為那個製造危險的源頭——因為她沒能在關鍵的那一刻，守住自己。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡf2PDnKKnLl
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但她沒有把這些話說出口。因為她很清楚，任何焦慮都只會成為裂縫，而裂縫正是黑暗唯一需要的東西。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwNZckt9RAm
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於是，她把那些翻湧的念頭壓回胸腔深處。開口時，聲音平靜得連她自己都有些意外。153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeSfYRg2jRo
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「我會的。」153Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡS2tpnzZoch
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與梅爾女士道別後，凱爾帶領眾人踏上離開墓園的路徑。或許是因為最緊繃的環節已經順利結束，他的步態比來時放鬆了不少，雙手插在夾克口袋裡，肩膀左右輕晃，整個人散發著一種任務順利完成後的舒坦。
「坦白說，看妳第一天就抓到了訣竅，我心裡還挺不平衡的。」他微微偏過頭，朝落後幾步的戴維娜拋去一個促狹的笑眼，「我當初花了整整三天才摸到那個感覺，還是在梅爾女士往我腦袋狠狠敲了一記之後。」
「她真的敲了你的頭？」薇拉挑了挑眉，半信半疑。
「當然是比喻而已。」凱爾連忙擺手，嘴角卻壓不住笑意，「不過她的確用指關節彈了我的額頭，還說我的腦子像一鍋煮過頭的燕麥粥。」
薇拉沒忍住「噗哧」笑了出來，連帶著科林嘴角也微微抽動了一下。看著凱爾臉上那副煞有其事的委屈，戴維娜的心情也不由自主地放鬆了下來，像是受到他的感染似的。
「所以，你那鍋燕麥粥，最後是怎麼煮好的？」她漫不經心地瞥了他一眼，語氣不經意地帶上了幾分調侃。
「靠第四天的一場夢。」凱爾不假思索地回答道，語氣坦蕩得像是在講別人的故事，而非自己的經歷，「夢裡有顆石子掉進湖裡，然後我莫名其妙地在水底接住了它——別問我為什麼，大概是那三天撞牆撞得夠多，連潛意識都替我著急了。反正醒來之後，我就突然懂了。」
他稍微放慢了腳步，側過臉來望向她，笑意仍在眼底，卻少了玩鬧的意味，反而多了幾分認真。「所以別給自己壓力，腦子想不通的事，身體有時候反而比妳先搞明白。睡一覺、放個空，讓它自己慢慢長出來就好了。」
戴維娜用指尖輕輕碰了碰掛在身上的布袋，隔著粗糙的布料摩挲那只圓盤的輪廓。梅爾女士的叮囑還迴盪在耳畔，但比起那些嚴肅的警告，她此刻更想知道的，是眼前這個人曾經走過的路。她咬了咬下唇，猶豫了幾秒，最終還是決定開口。
「那你有用過那面壓力鏡嗎？」
「用過，早期幾乎每天都用。」凱爾隨意地聳了聳肩，「它不好對付，尤其是剛開始的時候。前幾次啟動它，我大概撐了不到十分鐘就開始冒冷汗。那種感覺不是疼痛，而是一種無處可逃的壓迫。就像被埋進沙裡，沙子不會傷害妳，但重量會不斷疊加，逼到妳喘不過氣來。這跟黑暗能量誘惑妳的時候，帶來的壓迫感如出一轍。」
他偏過頭，再次迎上她的視線，捕捉到她眼底的擔憂，語氣馬上轉為輕鬆的寬慰：「不過，意志力是可以被撐大的。第一週妳可能覺得它在折磨妳，第二週妳就開始覺得它沒那麼可怕了，到第三週⋯⋯嗯，妳甚至會忘記自己還開著它。」
「照你這麼說，精神鍛鍊的本質就是每天跟自己的腦袋打一架，打到其中一方認輸為止。」科林從後方接過話茬，語氣裡帶著幾分淡然的調侃。
「大致上是這樣。」凱爾笑著回頭看他一眼，「不過比較準確的說法是，你在訓練一匹野馬，而那匹馬長在你的頭頂上。你沒辦法把它趕走，只能想辦法讓它願意跟你走同一個方向。」
洛爾聞言，語氣平緩地補充道：「這樣說倒也沒錯。精神層面的鍛鍊，說到底也只是在跟自己過招而已。」他側過頭望向身旁的戴維娜，「壓力鏡只是為妳具象化了那個作為對手的妳，但真正需要被征服的，始終是妳的心智。」
戴維娜默默咀嚼著洛爾的話，腳步隨之放慢了些許。跟自己較量——聽起來簡單，做起來卻一點不容易。因為對手知道她所有弱點、所有恐懼、所有試圖藏起來的東西，甚至比她更清楚會在哪一刻動搖。
要戰勝它，就等於要在一面鏡子前揮拳，同時確保打碎的不是自己。
她沒有接話，只是將布袋的背帶往肩頭攏了攏，用點頭的動作代替了千頭萬緒的回答。
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