見她久久沒有動作，凱爾抬手撓了撓後腦勺，略顯尷尬地補充道：「呃，當然，如果妳只是單純有急事要找梅爾女士，我也會是最好的中間人。妳不需要帶著任何壓力收下的，反正要不要打給我是妳的自由。」
看著他這副急於解釋的模樣，戴維娜覺得心中的顧慮似乎有些多餘。她不再猶豫，伸手接過那張紙條，將它妥善地塞進口袋裡，隨後抬起頭，對他露出一個由衷的淺笑。
「謝謝你，凱爾。這份好意，我就收下了。」
凱爾見狀，好似卸下千斤重擔般長吁了一口氣，重新綻放出爽朗的表情。他只是對她點點頭，識趣地中斷這個話題，轉身繼續領路。
「對了，你之前提過，你是剛加入⋯⋯呃⋯⋯『淨光團』沒多久的新成員，」戴維娜跟上他的節奏，猶豫了片刻，「我這樣問或許有點冒昧，但⋯⋯你是如何來到這裡的？畢竟對於大多數巫師來說，這個團體的存在就像都市傳說一樣神秘。」
凱爾輕笑了一聲，抬手接住了一片飄到眼前的枯葉，在指間隨意地轉動著。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYv6AhQhOWL
「都市傳說？形容得挺貼切的。事實上，在來到這裡之前，我也以為他們只存在於那些發霉的古籍裡。」
他將手中的枯葉輕輕捏碎，任由碎屑隨風飄散，眼神變得有些悠遠，彷彿穿透了時光回到過去。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYRRsnBiwvL
「我是個孤兒，戴維娜。」凱爾說。「從小就在寄養家庭之間流浪，直到十五歲那年第一次魔力暴走，燒毀了養父母的車庫，也燒毀了我對正常生活的幻想。從那天起，我意識到自己是個『怪胎』。
「那時候我身邊空無一人，沒有家族引導我，也沒有好心的巫師路過，我就像個拿著危險的武器，卻不懂如何使用的孩子，只能憑著本能亂闖。而在恐懼與憤怒中成長的巫師最容易吸引什麼，妳應該很清楚。」
戴維娜心頭一凜，輕聲接話道：「黑暗。」
「沒錯，黑暗。」凱爾點了點頭，語氣雖然平靜，卻難掩一絲苦澀，「為了生存，也為了不再受人欺負，我開始接觸一些不該碰的東西。起初只是些小把戲，後來⋯⋯胃口越來越大。直到三年前，我在一次黑市交易中失手，被一股反噬的詛咒纏身。那種感覺⋯⋯就像有無數隻螞蟻在啃食你的骨髓，每一秒都生不如死。」
他停下腳步，轉身看著戴維娜，眼中閃爍著坦然的光芒。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVWdRMy4WkQ
「那時候我以為自己死定了。」他發出一抹訕笑，潔白的牙齒在雙唇間閃爍。「就在我倒在路邊等死的時候，馬庫斯先生發現了我。他沒有像其他正統巫師那樣，對我這種墮落者喊打喊殺，而是給了我一張車票，指引我來到聖桑德拉。」
「所以，是梅爾女士救了你？」戴維娜問道。
「她不僅救了我的命，更重塑了我的靈魂。」凱爾語氣裡充滿了無盡的敬意，「這裡的運作方式與外面的巫團截然不同。不看血統，不問出身，只在意是否有決心斬斷過去。『淨光團』讓我重生了，即便是像我這樣雙手沾滿污泥的人，也有資格重新觸碰光明。不過⋯⋯」
說到這裡，他的眼神黯淡了幾分，「重新擁抱光明聽起來很美好，但那絕不是一條鋪滿鮮花的路。」
「怎麼說？」戴維娜困惑地眨了眨眼。
「『淨光團』確實是能夠淨化墮落的靈魂，讓白魔法重新在我們的流淌，但黑暗不像灰塵那樣拍拍就能掉。」凱爾垂下眼簾，看著自己的掌心，彷彿那裡還殘留著某種過往的痕跡，「那不是單純的給予，而是一場殘忍的剝離。要讓光明重新進駐，就必須先親手將那些已經與靈魂融合的黑暗血肉硬生生地挖出來。相信我，那種痛，比死還難受。」
他深深地看了戴維娜一眼，意有所指地說道：「這也是梅爾女士謹慎的原因。妳的情況比她所遇到的都還要特殊——我們是主動擁抱黑暗後尋求救贖，而妳，是為了保護他人而被迫成為容器。那東西在妳體內紥根的方式，比我們經歷過的都還要深沉且複雜。」
戴維娜沒有接話，只是微微垂下了眼簾。凱爾的話並不虛假，眼神裡的坦率令她不禁對於接下來的一切感到不安。
她沒有設想這是一條輕鬆的路，可當親耳聽見那些血淋淋的細節，仍是讓她的心不由自主地往下沉了幾分。
「聽起來⋯⋯我似乎是個前所未有的棘手案例。」她苦笑著說道。
「棘手，但也充滿希望。不是嗎？」凱爾緩緩停步，側過身正對著她，語氣篤定而沉穩，「別忘了，妳剛才在水池裡撐了過來。只要妳不放棄，這裡——無論是梅爾女士，還是我，都會盡全力拉妳一把。畢竟，把迷途的靈魂拽回正軌，可是我們的老本行。」
戴維娜抬起頭，望進那雙如晴空般清澈的藍眸，籠罩在心頭的陰霾彷彿正被微光慢慢驅散開來。
「謝謝你告訴我這些，凱爾。」她由衷地說道，「知道我不是唯一一個在黑暗邊緣掙扎的人，這種感覺⋯⋯好像沒那麼孤單了。」
「或許這就是我們聚在這裡的原因。」凱爾沖著她俏皮地眨了眨眼，語氣切換回原本的灑脫，「與其說淨光團是驅魔師，我覺得我們⋯⋯更像是一群修補靈魂的工匠。」
在談話其間，墓園的出口不經不覺已近在眼前。戴維娜遠遠便看見洛爾他們正站在其中一塊墓碑旁，目光不時朝這邊張望。
「好了，快過去吧。」凱爾朝門外揚了揚下巴，語帶幽默地說道，「妳的朋友們脖子都快伸長了。再不回去，洛爾先生恐怕會以為我把妳拐跑了。」
戴維娜順著他的視線望去，果然看見洛爾正皺著眉頭張望，不禁噗哧一聲笑了出來，原本沉重的心情隨之輕盈了不少。
她朝他點了點頭，露出一個感激的笑容。「明天見，凱爾。」
「明天見。」
樹葉在地面沙沙作響，兩人的道別，由一陣風吹來做結束。
凱爾靜靜地站在原地，目送戴維娜的身影回到夥伴的身旁。他看到洛爾率先迎上前去，似乎開口問了些什麼，而她搖了搖頭，微微笑著回了幾句，像是在安撫對方的擔憂。
即便隔著一段距離，凱爾依然能從她的姿態中讀出一種不願讓人擔心的倔強。
一行人的背影在光線中漸漸縮小，最終徹底消失在墓園的鐵柵門外。
凱爾的目光仍在鐵門上多停留了幾秒，接著才緩緩收回，抬手揉了揉後頸，低聲地嘟囔了一句：「我在搞什麼鬼，明明才認識不到半天……真像個笨蛋……」
他搖了搖頭，收起腦海中那些紛亂的思緒，然後轉身往墓園深處走去。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmL6dtn7F40
然而那份自嘲裡，卻藏著連他自己都沒有察覺的柔軟。
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午後的金陽慵懶地傾灑在聖桑德拉高低錯落的石板路上，把街道兩旁的建築物拉出一道道修長的剪影。傑瑞德獨自穿梭在熙攘的市集間，雙手提著幾個盛滿食材的牛皮紙袋。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡC0pQorA8id
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縱然人類的食物對他而言毫無滋味，但他挑選食材的眼光卻像頂級大廚一樣挑剔——鮭魚菲力要鮮亮橙紅、紋理分明；蒜頭需飽滿結實、毫無發芽；紅辣椒非得色澤艷麗、表皮光滑。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡb4l7X5b9eb
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這些嚴苛的標準，全都是吉爾伯特夫人在筆記本上千叮萬囑的重點。畢竟要做出美味的料理，食材的品質絕對容不得半點馬虎。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMYk0IQ05WI
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他今晚要挑戰的，是香煎鮭魚配搭蒜香辣椒義大利麵——280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡX9oVC3onIW
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現在所有新鮮食材都已購齊，就只差一瓶口感極佳的紅酒。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpqoFjA7RWC
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當傑瑞德轉彎來到街角，驀然停住了步伐，視線不偏不倚地落在一塊寫著「斯特林酒窖」的招牌上。雖然他看不清裡面的光景，卻憑著敏銳的感官，聞到一股濃烈且層次豐富的氣息——280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6EbSU8negG
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是時間在橡木桶中發酵出來的陳年酒香。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjz9zsFwzSj
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他沒有猶豫，上前推開了門，懸掛在門楣上的銅鈴隨即晃動，發出清脆的撞擊聲。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3bjXRfZT2G
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店內的燈光設計得極具層次感，柔和的暖光精準地打在那些珍稀的年份酒上。空氣被控制在最適宜保存紅酒的溫濕度，涼爽而乾燥。四周的紅木酒架排列得井然有序，琳瑯滿目的酒瓶宛如藝術品般陳列其中，塵封的標籤在燈光下透著歲月的痕跡。
櫃檯後方空無一人，只有一台老式留聲機忠實地履行著職責，流瀉出低沉而優雅的大提琴旋律，營造出一種奇妙的迎賓禮儀。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡctY7PeCCXc
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傑瑞德一踏進店內，忽然停下腳步，警鐘驟然被敲響。這裡的空氣不僅瀰漫著發酵的葡萄香，還隱藏著一絲極其微弱、被刻意掩蓋的鐵鏽味。那是血的味道，雖然很淡，普通人難以察覺，但在吸血鬼的感官裡卻清晰得無所遁形。280Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHMV0HU1894
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「歡迎光臨，先生。請隨意挑選。」一道優雅而慵懶的男聲率先從店鋪深處傳來。
緊接著，一抹修長的身影從酒架深處的陰影中悠然走出，手裡正拿著一塊絨布，慢條斯理地擦拭著一瓶陳年紅酒。男子看起來約莫三十歲，穿著剪裁得體的灰色馬甲，襯衫的袖口被隨性地捲起，淡金色的中長髮散落在臉側，襯托著一雙有如深培咖啡般的褐色眼眸。
當他停下動作，抬起目光投射過來時，傑瑞德清楚地感覺到，眼前這個人骨子裡的東西跟他一樣——
不是人類。
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