傍晚時分，工作終於告一段落，愛爾拖著疲憊的軀體與父親一同踏入家門。
站在門前，愛爾輕觸冰冷的石門，心中忐忑不安，這個世界的家人，究竟是什麼模樣。
「來吧。」愛爾深吸一口氣，用力推開家門。
貧窮，是一道無法逾越的高牆。當赤裸裸地呈現在眼前時，那絕望為這失溫的寒夜再增添一層寒意。
空蕩的客廳彷彿一幅破敗的畫布，紊裂的木牆被蟲蛀侵襲過，地上充斥著碎屑。側邊的煙囪底下柴火燃燒，迸裂的爐壁焦痕遍佈。愈深入室內，愈濃重的潮濕氣息撲面而來。
全家人圍坐在老舊的木桌前，靜靜等待巴爾和愛爾歸來。
這個家庭由父母和四個孩子組成：長子歐西、次子愛爾、三子安迪，以及年僅九歲的女兒辛蒂。
母親露西長期臥病在床，安迪同樣體弱多病。家中因為醫藥費開支龐大，父親為了維持生計，不得不向鄰里借貸，家中已然債臺高築。長子歐西更是為了紓解家計，去年出島加入軍隊。804Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡddzp2qlZXv
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「爸爸，哥哥！你們回來了！」安迪與辛蒂興奮地撲上前，手抓住愛爾的衣襬。
愛爾不知所措，尷尬地木在原地。兩人也察覺愛爾的異樣，眼裡浮現一絲疑惑。
「愛爾，你們回來了阿。餓了趕緊吃飯吧。」母親溫柔地注視著愛爾，捧在手裡的毛衣織到一半。
狹小的屋子內，昏黃的燭火在桌上搖曳，照亮桌上幾片熟肉和野菜。
愛爾與巴爾卸下工具，走至餐桌前落座。
「神，感謝您為我們預備一天中可享用的美食，原諒我們將所畜養的生命當作果腹的養分。我們將藉著您的恩惠持續前進，榮耀您的名子，同時知足常樂過著不奢靡的生活。」父親虔誠地低語。
晚餐靜默而壓抑。愛爾默默撕著麵包，大腦正在放空。唯有辛蒂不安分地晃動餐具，終於忍不住開口:「哥哥，你是不是不舒服？」
「啥。」愛爾頓了一下。「沒有。」
「這蠢兒子今天不知道吃錯什麼藥，竟然敢在工作時間睡午覺，真該等他一成年了就送去騎士徵選磨練一下。」父親瞪了愛爾一眼，隨後低下頭唆一口湯。
「巴爾，別為難愛爾了。」母親柔聲勸解。「他如果不想去就別免強他吧。」
父親沉默不語，只是靜靜聽著。
「不要！」辛蒂驚呼。「不准讓愛爾哥哥去徵選！」她用叉子重重敲擊碗沿，水汪汪的大眼睛盈滿淚光。
父親面色陰沉，氛圍壓抑，愛爾神情恍惚，視線還在天花板游移。安迪識趣地低頭進食，神情空白。
辛蒂感受到這份微妙的空氣，徬徨片刻，只能撅起嘴表達不滿。「哼！」
「我吃飽了，先回房間。」安迪迅速收拾餐具，輕輕將椅子推回桌下。
他看似冷靜，卻瞞不過家人敏銳的觀察。安迪與辛蒂截然不同，一個善於隱藏情感，一個則天性率真。
安迪自幼身體羸弱，無力分擔家計，內心滿是愧疚。他渴望將來能夠出人頭地，因此刻意努力求學，奈何家中資源匱乏，發展的前程崎嶇難行。
叩叩——！
忽地，一陣突兀的敲門聲劃破寧靜。
那聲響既粗魯又暴力，原本壓抑的氛圍頓時更加緊繃。
除了愛爾，所有人都用不安的目光緊盯著門口。父親深吸一口氣，將杯中的酒一飲而盡，放下酒杯的剎那，身子已經站了起來。
「來了。」他緩步走向門前，遲遲未轉開門把。
「愛爾。」父親轉身，斜睨一眼愛爾。「帶辛蒂從後門去牧場逛逛，順便稍作打理。」
「咦？」愛爾一怔，嘴裡的麵包掉了出來。
「愣著做什麼！快去！」
「是、是！」
愛爾放下餐具，牽著辛蒂默默走向樓梯間的後門。
父親打開門，隱隱能見一個啤酒肚的大叔站在門外，身後有幾個模糊的身影，那些面容被夜霧遮擋，愛爾無意再多看一眼，畢竟父親顯然刻意迴避，才囑咐愛爾與辛蒂速速離去。
兩人走出家門，夜色如墨。星月零散的白光也彷彿被黑暗吞噬，滿地草花卻靜默無響，半點蟲鳴聲也沒有。
辛蒂取出火柴，在油亮的木柄上劃出一簇火星。她一手握著小火炬，一手緊牽著愛爾，踩過及膝的草叢，腳步輕盈，步調帶著幾分雀躍。
夜晚的微風輕輕拂過，愛爾感到一絲舒適的涼意，總算能好好沉浸思緒了。
「在想什麼呢，哥哥？」妹妹眨眼，仰首問道。
「剛才敲門的是誰？」愛爾隨口一問。
「還能是誰，當然是討債的傑文叔叔。」辛蒂微微眯起眼。「你怎麼會不認識？」
愛爾佯笑道：「噢，原來是他，剛才太遠，沒看清楚。」
辛蒂依然懷疑地打量著愛爾，卻又想起剛才晚餐的話題，便垂首露出愁容。
「哥哥，你會去參加騎士徵選嗎？」辛蒂語氣中滿是擔憂，而她的問題恰巧戳中了愛爾最為在意的事。
「徵選？」愛爾蹙眉。「那是什麼？」
「你怎麼會不知道？阿奎爾城的騎士徵選。公主已在各地號召討伐魔王的騎士軍團，再過四個月就要開始新一輪的徵選了。」
辛蒂的話語如同一把鑰匙，解開了愛爾塵封的記憶，腦海中掠過熟悉的場景。當聽到「公主」和「魔王」這兩個關鍵詞時，記憶更是清晰起來。
阿奎爾城是「奇幻公主」遊戲中的初始城鎮，難怪從一開始就有種說不清楚的違和感，難道真的穿越到了遊戲世界？
愛爾輕拍臉頰，暗自告誡自己不可妄下結論。如果這確實是「奇幻公主」的世界，還有一個關鍵的象徵性設定尚待確認。
「妳說的公主，她叫什麼名字？」
「除了席姿娜殿下還能有誰？哥哥，你今天怎麼這麼奇怪？」辛蒂困惑地眨眨眼。
一道光劃過天靈蓋，愛爾敲了一下掌心，此刻相信自己真的穿越了。
「哥哥，你是不是沒睡好？今天老是心不在焉。」
「沒、沒什麼。」愛爾勉強擠出一絲微笑。
愛爾在心中默默回想起遊戲中「騎士徵選」的設定。
塞納里亞帝國每年將在主要城市舉辦三次騎士徵選。凡帝國成年男女，無論平民或貴族，皆可參與。報名者需經過龐大的競賽，透過魔力、體能、教育等測驗，由鑑定官選拔出最適合成為國家魔導騎士的人選。
遊戲主角向來是身世顯赫、魔力超群，連徵選都可逕行跳過。然而眼下，自己不過是遊戲中的配角，沒有任何錢財與社會地位。
「我在考慮要不要參加徵選，可能對我來說還為之過早。」愛爾摳摳臉頰，略顯猶豫地說。
辛蒂聽罷，喜悅之情難以掩飾，唇角不自覺地揚起。「對啊！哥哥又笨又不懂魔法，說不定連徵選地點都找不到，還是老實陪在妹妹身邊最好。」
她親昵地靠在愛爾身旁，用挪揄的語氣說道。
愛爾強忍住想要揮拳的衝動，寵溺地笑了。「那就靠妳了。」
時間悄然流逝，兄妹倆邊整理牧場，邊閒話家常。愛爾一面揮動掃帚，一面巧妙地打探，漸漸獲得出這世界的資訊。804Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5d2dVliN3E
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這裡是摩拉拉島，一片被碧浪環抱的偏遠之地。島嶼雖小，卻是賽納里亞帝國的領土，與帝國王都之間橫亙著浩瀚海域與綿延數千里的大地。
愛爾一家居住在島嶼北側的摩莉莉村。這個村落雖然人煙稀少，物產不如島上其他地區豐饒，卻擁有宜人的自然風光與恬淡的生活氣息。
放眼這片廣闊山地，愛爾家的農地規模遠不及他人，僅能勉強度日，屬於貧困階層。
另外，那個討債大叔總是刻意刁難父親，開出高得驚人的利息，還喜歡耍弄文字玩弄人心，讓父親喘不過氣來。
村子安寧祥和，數十載間未曾遭遇嚴重災害，也不曾有盜匪光顧。只是偶爾有人傳言在附近目睹魔物的蹤跡，也有村民離奇失蹤的傳聞，為這份平靜抹上了一層陰影。
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