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那個申請書是灰色的。長方形、A4尺寸。不是那種有深淺層次的灰，不是鉛筆劃過紙面的灰，不是陰天雲層堆疊的灰。是一種更徹底的、更像「灰」這個概念本身的灰。它像黎明前堆積在窗台上的灰塵，乾燥，冰冷，沒有任何生命的溫度。J將它放在「酒精感知與攝入許可管理局」第七分處的櫃檯上，動作很輕，輕到像是怕震碎什麼。也許是這張紙本身，也許是紙上那些印刷體小字所承諾的那個可能性。他不知道自己為什麼要這麼輕，也許是因為重沒有用。在這種地方，重只會讓你更快被記住，而被記住是危險的。
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櫃檯的材質不明。看起來像金屬，摸起來像石頭，但石頭不會有那種微微的、不屬於溫度的震動。反而像金屬機器內部的馬達，發出的將壞欲壞的震動。就是那種震動比心跳慢，比時鐘快，像底下藏著一顆正在倒數的心臟。J把手指貼在上面，感覺那震動從指尖爬上手腕，沿著前臂一路向上，在肘彎處猶豫了一下，然後繼續往肩膀走。他沒有抽手。抽手是一種表態，而他還沒有準備好表態。
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櫃檯後面不是人臉。那是一排細密的、不斷捲動的氣孔，排列成某種整齊的、具有數學美感的圖案。圓的，橢圓的，有些像針孔，有些像井口。每一孔都在做自己的事。有的吸氣，有的吐氣，有的發出類似翻閱無窮盡文件的沙沙聲，有的完全沉默，像在等待什麼永遠不會送達的消息。那些聲音疊在一起，像一場沒有指揮的、永遠不會結束的室內音樂。你聽久了會覺得那裡面有旋律，但就是聽不出旋律是什麼。它只是在那裡，像心跳，像呼吸，像這個建築物本身的脈搏。
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J眼見氣孔吸入他那申請書。
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J站了很久。久到他的影子從左邊移到右邊，又從右邊移回左邊。這間大廳沒有窗戶，他不知道影子是怎麼產生的，也不知道光源在哪裡。也許光源不在這個維度，也許影子是從另一個維度滲透進來的，像水從牆壁的裂縫裡慢慢滲出，不急，但不停。
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他不敢問「還有多久」。不是因為他沒有禮貌，而是因為他隱約知道，在這裡，「多久」是一個失去意義的詞彙。時間在這裡不是直線，不是圓圈，不是螺旋，它是另一種形狀，一種人類的大腦沒有進化出能力去感知的形狀。你以為你等了5分鐘，可能已經過去了5年；你以為你等了5年，可能只過了5秒。沒有人會告訴你答案，因為沒有人知道答案。連那些氣孔也不知道。它們只是在那裡，捲動，吸氣，吐氣，做出「我們在處理」的模樣。
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也許過了幾分鐘。也許過了幾個世紀。終於，氣孔群的中央裂開一道細縫。不是突然裂開的，是慢慢撐開的，像一隻眼睛在清晨醒來，不願意，但必須。縫裡吐出一張更薄的、近乎透明的「已收妥證明」，像一片剛剛蛻下的蟬翼，薄到你可以看見它背後的東西，卻又厚到不會被風吹走。它飄落得很慢，像有一隻看不見的手在下面托著它，捨不得放手，又不得不放。飄落在他手邊。
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他伸手接住它。指尖觸到的是比冰更冷的溫度。不是物理的冷，是時間的冷。那種在你意識到自己只是檔案架上一個編號時，從骨髓深處滲出來的冷。它不刺骨，它只是在那裡，像一個不說話的室友，坐在你的床邊，看著你睡覺。
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證明上只有一行字：
「初步受理。
進入預審期：戒斷與觀察階段。
時長：標準計量36個月。
即日起效。」51Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡy3LWZ0WRwQ
沒有「祝你好運」。沒有「謝謝您的耐心等待」。沒有「我們會再通知你」。只有事實，赤裸裸的、不需要修飾的事實。事實不需要修飾，就像刀子不需要變鈍。
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J捏著那張薄膜走出管理局大門。門外的城市浸在一種沒有味道的霧靄裡。不是霧，不是霾，是一種更抽象的東西，像世界被抽走了所有的氣味分子，只剩下視覺和聽覺勉強運作。他站在台階上，深吸一口氣。肺裡什麼都沒有。
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