祐葉沒有特別告知「詛咒」與「祈願」業務上的差別。小唯想傳訊息問,又怕他不好回答……況且,她心底依然有點抗拒這種事,結果事隔兩天都沒有打聽進展。
身為人神,祐葉時常不在食之堂,似乎忙著執行一般人難以想像的工作。有一次,小唯特別留在餐廳等待,結果發現人神根本沒有回家。隔天,她比照辦理,像前一天一樣沖了壺花茶,披著披肩坐在窗邊。
玻璃上清楚映照出她的身影,後方頭頂上是彷彿木星的圓形暖光燈。
四周安靜得不像話,僅有冰箱製冷時的低鳴。甚至聽得見山巒躁動,就連蟲鳴都被吞噬。
這個時間的山林很危險。小唯不禁昂起下巴,即使知道從這裡根本看不見山崖上的神木。
從花香滲出的蒸氣裊裊,一遇冷便化為虛無。壺中的花瓣總有一天會抵達壺底,能溶出的只有它們僅剩的價值。
隔天,小唯從桌上甦醒。手臂麻得難以挪動,肩頸更是難受。又沒回來嗎……正這麼想,卻發現眼前的花茶少了一半。
「不要等我。」手機裡,祐葉傳來了訊息。
「即使只是貼近也很危險,午夜前遠離這一帶。」
即使知道誰都不在,小唯依然下意識望向階梯。
沒人。這也是意料中的事。下一刻,她發現自己身上多了一件毛呢大衣。藏青色的,散發淡淡的野薑花香氣。
視線落於桌面,花瓣已全數沉澱。
之後,小唯沒再堅持等門,只是偶爾會走到山崖上,感嘆那棵神木的壯麗。
該出門了。小唯看看手機螢幕上的時間。
現在正值麻竹筍及綠竹筍的時節。麻竹筍的口感較有彈性,在咀嚼時可以感受到牙齒扯斷柔軟纖維的觸感,竹筍的鮮甜漸漸在口腔蔓延。適合加入奶油及醬油燉煮成偏軟的熟度,與排骨一起燉湯也很對味。相較之下,綠竹筍的甜度也毫不遜色,口感爽脆,川燙後沾上各種調味料涼拌著食用是最能吃到其原有鮮甜的吃法,加入蘆筍及海鮮拌炒更是令人垂涎三尺。
為了找到最新鮮的竹筍,小唯今日也起了個大早。為了好的食材早起原本就是固定模式。雖然找菜販或肉販合作,每天固定時間便有食材送上門來,但她更希望能自己挑選。有一部分也是因為食之堂的用量其實並沒有那麼多,不定時也會有意料之外的食材送上門。
供品若是太多,可以做給一般客人吃掉。祐葉是這麼說的。
為了不浪費糧食和多少節省成本,她就恭敬不如從命的運用多餘的供品,做成客人想吃的配菜及甜點。
氣象預報顯示下雨的機率只有百分之二十,窗外的雲層卻相當厚實。小唯猶豫片刻,將折疊傘扔進購物袋裡頭。
當她走到兩個路口之外,卻發現直通市集入口的道路因施工暫時封閉。地上鑽出了好幾個大洞,連柏油都被刨得一乾二淨。
只好繞路了。她左轉走進另一個住宅社區。這個社區是比較偏向公寓式的住宅大樓,感覺大家都住得相當密集,是那種會以英文字母當建築物代稱,方便郵差投遞信件到信箱的大型社區。住宅建築中央還有車道與休閒用的公共區域。
小唯在轉角處看見一個身影蹲坐在路邊的地上。一個白髮蒼蒼的婆婆坐在路邊,一旁還放著一把可以充當拐杖的傘。
該不會是跌倒了,自己爬不起來吧?她趕緊走上前去。
「阿婆,您沒事吧?是跌倒了嗎?」
「啊……不是。」阿婆笑著說,「我是想去市場送傘,我看天色好像要下雨了。結果,這雙腳走到這裡就不行了……沒關係啦!我休息一下就可以了。」
「是這樣嗎?那麼,您起得來嗎?」
天氣這麼冷,但阿婆堅持休息夠了以後會繼續往市場邁進。
沒問題、沒問題。她這樣說著。然而,她裸露的雙手皮膚上,都浮現了明顯的紫色網狀微血管。這是人體皮膚在過度寒冷時都會有的表徵。小唯詢問以後,發現阿婆的家就在前面那幢公寓的二樓。她正猶豫要不要去公寓找人來幫忙扶阿婆回家……
這時,從轉角出現了一名女子。小唯一眼便認出她。
這名女子,正是前兩天來到食之堂下詛咒的那一位。她四周依然圍繞著陰森的烏雲。看見小唯,她先是嚇了一跳,結果一看到旁邊的老人,便快步走了過來。
「媽!您怎麼出來了,天氣這麼冷!我不是說我去一下市場,馬上就回來的嗎?」
女人一邊說,一邊熟練地運用照護的轉位技巧,輕易將阿婆從地上抱起。一見狀,小唯趕緊幫忙撿起地上的枴杖傘,交到阿婆手上。這雨傘的用處平常應該不是遮雨,而是當作拐杖使用。果不其然,阿婆拄著拐杖站得很穩。
「阿婆說要去市集送傘,說怕會下雨。」小唯對著女人說,「快帶她回家吧!」
女人似乎也覺得阿婆的手相當冰冷,正在以自己的手替阿婆沒有拿東西的那隻手回溫。她很快朝小唯點了點頭,然後牽著阿婆往公寓的方向離去。
小唯看著這對婆媳的背影,一股違和感油然而生。
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