戴維娜緊緊攥著那張羊皮紙，指節因用力而微微泛白。她反覆看了兩遍那幾段文字，確認每個字都是她所理解的那個意思，才緩緩把它放回被單上。
這封信帶來的訊息太過震撼了，如果艾芙琳的推測是正確的——或許那些延續了數百年的嬰兒獻祭，從第一場開始，就是一個天大的錯誤。
這個念頭沉甸甸地壓在她的胸口上，讓她幾乎喘不過氣來。
傑瑞德的目光在紙條上停留了幾秒，然後轉回她的臉上，伸手揉了揉她被睡亂的頭髮。「看來，妳連早上的時間都被徵用了。」語氣裡聽不出半點被打擾的不悅，只有滿滿的理解，「我去幫妳準備早餐，等妳打完電話出來，咖啡和吐司會在桌上等著妳。」
戴維娜抬頭望向他，胸口湧上一股難以言喻的愧疚與感激。她明明是多麼想把這個早晨留給他的。「謝謝你，傑瑞德。」
傑瑞德沒有再說些什麼，只是輕輕捏了捏她的肩膀，便掀開被子，下床離開了臥室。
隨著門輕輕合上，房間裡恢復了短暫的寧靜，但這份寧靜卻讓她感到前所未有的焦躁。她再次低頭望向那張羊皮紙，心中翻湧著無法平息的波濤。
她深吸了一口氣，拿起床頭的手機，解鎖螢幕後，調出撥號鍵盤，將紙條上那串號碼逐一輸入。
「嘟——嘟——」
等待接通的每一秒都被無限拉長，戴維娜的心跳隨著單調的撥號聲逐漸加速。終於，在響了第五聲後，電話被接通了。
「戴維娜？」
聽筒那端的艾芙琳把聲音壓得很低，背景裡夾雜著紙頁被急促翻過的沙沙聲，以及踩在木地板上的嘎吱聲，那些空洞的回音暗示著，她正身處在一個空曠且幽閉的房間裡。
「是我，艾芙琳。」戴維娜緊握著手機，開門見山地問道，「妳在紙條上所提到的，到底是怎麼回事？」
「感謝上帝，我不確定傳信術在這裡是否管用，已經等了一段時間。」艾芙琳如釋重負地呼出一口長氣，聲音立刻又壓了下去，幾乎貼著聽筒低語：「聽著，戴維娜，我在目前身處的地方施展了屏蔽咒，通話應該是安全的，但為了保險起見，我就長話短說。」
「這兩天，我翻遍了家族的舊文獻，在一本快要散架的羊皮卷冊裡，找到了一份殘缺不全的手札，年代可以追溯到數百年前。」她的語速快到幾乎沒有停頓的空隙，「手札裡記載了一段關於『力量傳承』的文獻，但它並不是用拉丁文寫的，也不是任何我認識的語言，而是一種更為古老的魔法符文。」
「比拉丁文更古老的魔法語言？」戴維娜蹙起眉頭，問道。
「對。這種符文非常特殊——每一個字同時承載著好幾層意思，必須靠它周圍的輔助標記去判斷實際指的是哪一層。」說到這裡，艾芙琳的聲音像被什麼東西拽住似的，一點一點地往下沉，「雖然那份手札殘損得太厲害，那些關鍵的輔助標記早就隨著墨水一起消失了。不過我還是靠著反覆比對，認出了一個在整個紀錄裡不斷出現的核心符文。」
她停頓了一秒，然後一字一頓地說出那個詞：「Setharan。」
「Setharan？」戴維娜喃喃地重複了一遍。
「『Setharan』由兩個字根組成。『Setha』的意思很明確，代表著神聖的生命力。而『Ran』是代表流轉與託付。」戴維娜能聽出她的聲音裡有著難掩的顫抖，心裡不由升起一股不好的預感。「但在這套古語裡，還存在另一個字根——『Rahn』，跟『Ran』的寫法很相似，含義卻是天差地別。」
艾芙琳深深吸了口氣，讓語速稍微放慢下來：「『Setha-Ran』是指神聖的託付——將生命之力自願地交給靈脈，建立雙向的連結與庇護。而『Setha-Rahn』則是血的獻祭——通過強行終結生命來釋放能量。兩者之間的差異，僅僅取決於一道短橫標記。在那份已殘損了數百年的手札上，那道標記⋯⋯早就模糊到看不見了。」
聽到此處，戴維娜不禁倒抽一口氣，一陣寒意倏然從腳底竄起。「妳的意思是，後世的巫師把『Setha-Ran』錯誤地翻譯成『Setha-Rahn』？」
「情況看起來就是這樣，又或者，他們當初手上的證據根本不足以還原它真正的含義，只能憑著殘缺的碎片去填補那些空白。」艾芙琳竭力讓聲音保持平穩，「但根據我目前拼湊出的脈絡來看，文獻的核心概念從來就不是獻祭——而是『託付』。孩子的純淨魔力會融入靈脈，成為穩定它的基石，靈脈則反過來庇護孩子一生。那是一份雙向的饋贈，戴維娜。而並不是——」她停頓了一下，最後幾個字幾乎是從齒縫間硬擠出來的，「單向的屠殺。」
戴維娜握著手機的手指微微收緊，飛速地在腦海裡消化著這些訊息。她張了張嘴，喉嚨裡有千百個問題在爭先恐後地想往外擠，但最終衝出來的只有一句：「既然沒有足夠的證據去判斷，他們又為何要這樣翻譯？」
「我不確定。有可能是恐懼扭曲了一切。」艾芙琳低聲說道，語氣裡的沉痛幾乎能透過聽筒滲進戴維娜的耳邊，「或許是在幾百年前，巫師們感覺到力量出現衰退，恐慌和急於求成讓他們在解讀文獻時失去了耐心——與其花上數十年去考據一個模糊的符文，不如直接採用那個最能讓他們即刻行動的解釋。而最致命的是，殺死嬰兒確實能帶來立竿見影的效果。當純淨的生命遭到強行終結，他們的能量就會像決堤的洪水一樣傾瀉而出，化為一股極為強大的魔力衝擊，令巫師們以為自己終於重新接通了乾涸的泉源。」
「而他們發現殺戮有效，往後就把它當成是正確的做法⋯⋯」戴維娜感到一陣噁心，胃裡翻江倒海。
「殘酷的還在後頭，戴維娜。殺戮從來不是沒有代價的。」艾芙琳的語氣變得冷峻而嚴厲，「當純淨的生命被強行終結，他們的靈魂不會安靜地離開——那份無處宣洩的怨恨會滲進祖先與後代之間的連結通道裡，就像腐蝕性的酸液一樣，一點一點地侵蝕那些原本用來傳遞純淨魔力的管道。每舉行一場獻祭，怨念便會越積越厚，令魔力的流通變得窒礙，最終巫師們所感受到的力量衰退，其實就是他們親手造成的。」
「老天啊⋯⋯」戴維娜的嘴唇翕動了幾下，卻遲遲發不出聲音。過了好幾秒，她才顫抖地擠出語句，「那些巫師認為力量衰退，是因為需要進行獻祭，但事實上，持續的獻祭才是造成這個問題的原因⋯⋯」
「沒錯，這是一個徹頭徹尾的惡性循環。」艾芙琳順著她的話往下說，語聲裡盈滿悲涼的譏諷，「殺戮製造了裂痕，裂痕催生了恐懼，恐懼又驅使他們去殺更多的人，結果只是讓裂痕越來越大，直到變成無法填補的深淵。」
電話兩端陷入了漫長的沉默。這個真相殘酷得令人窒息——數百年來，那些無辜嬰兒的鮮血，從未真正修補過任何東西。它們只是被一個自我欺騙的謊言，一滴一滴地榨乾。
片刻後，艾芙琳緩聲開口：「我還需要更多東西來支撐這個推論，但說實話，我倒寧願自己是想錯了。因為如果我是對的⋯⋯」她的話音一頓，聲音裡少了幾分果決，但多了幾分不知所措，「面對一個錯了幾百年的儀式、面對那些再也無法挽回的生命⋯⋯我們到底還能做些什麼？」
「這塊拼圖或許還不完整，但我有預感妳的方向是對的。」戴維娜抿了抿嘴唇，試著將腦海中紛亂的思緒梳理成一條清晰的脈絡，「妳有沒有想過，祖先之所以把妳帶回莉迪亞的墓前，或許正因為他們不甘於做這場悲劇的幫兇？他們或許跟我們一樣，一直被困在這個循環裡，等了幾百年，只為了等到一個有能力、也有勇氣去揭開真相的後人。說不定，妳需要的答案並不在那些文獻裡，而是在他們的身上。」
彼端的艾芙琳停頓了一段很長的時間，長到戴維娜幾乎以為通話斷了，才聽見她重新開口。
「我以為罪魁禍首就是他們，結果⋯⋯真正的元兇是恐懼。」一聲短促而乾澀的輕笑從她的喉間發出，語氣裡帶著深受衝擊的茫然，「是那個最初選擇誤讀文獻的人，是那個最初選擇用殺戮代替連結的人。而那個人早已被歷史遺忘，只留下了這場無盡的悲劇讓後代承擔。」
「我們現在知道的還遠遠不夠，但光是這些就已經夠危險了。」戴維娜嚥了嚥口水，努力整理著這些顛覆認知的事實，「艾芙琳，這件事牽涉的範圍太大了，如果走漏風聲，妳會成為某些人的眼中釘。在我們徹底弄清楚真相之前，千萬不能讓第三個人知道。」
「那當然，這也是為什麼我會在施下屏蔽咒後才敢與妳通話。」艾芙琳的聲音變得緊繃而低沉，透露出強烈的戒備，「一旦有新發現，我會再聯絡妳的。保重，戴維娜。」
「妳也是。」
掛斷電話後，戴維娜的手緩緩垂落在膝上，手機沿著指縫滑了幾寸，最終停在被單的皺褶裡。艾芙琳在電話裡說的話全都化成了尖銳的碎片，扎進她的思緒裡，怎麼拔都拔不出來。
窗外的陽光依舊明媚，鳥鳴依舊清脆，可她看得見光，卻再也感受不到溫暖。179Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHYFs53DzB5
莉迪亞是艾芙琳的孩子，如果忘記，可以重溫尾聲(八)。179Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJrlQG5yEMH
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