朗查腦中閃過另一張臉──如今的攝政王。
那是皇后的表兄長、昔日的宰相，也是他自幼便本能排斥的「舅父」。他記得弟弟尚未出世前的某一天，自己完成課業後提前離開課堂，在偏廊石柱間，無意間聽到舅父與大臣的低語。朗查倚在轉角背後，捧書的小手因緊張而微微顫抖。
舅父低沉的嗓音響起，帶著森冷的自信：「城防調度表我已換過兩輪，那些愚忠國王的守衛，全被我調去碼頭『輪訓』，短時間內別想回來。」
大臣壓低聲音附和：「糧倉與軍餉也按您的吩咐全轉到國庫掌控了。士兵要吃飯、官員要俸祿——只要掐住這兩處，國王很快就會發現，艾拉里亞已不再聽命於他。」
舅父輕笑一聲，語氣不疾不徐，卻讓人不寒而慄：「沒錯，讓他越走越窄，最後只能求助於我。現在只差『名正言順』的理由了。祕書院那封彈劾奏章明日便能公佈，到時候，不管是民間還是宮內，人人皆知他昏庸無道——」
大臣聽得心驚肉跳，有些猶豫地問：「可是宮裡還有不少文臣和官員忠於國王，特別是財政大臣那一派，恐怕很快就會察覺您的動作。」
舅父的語氣更冷了幾分，低聲冷笑：「誰要察覺就讓他察覺，敢鬧的，先用銀子堵嘴，堵不住的，就讓他『病逝』或『不小心失足』。」
朗查屏住呼吸，心跳得像要從胸口跳出來。他不太明白舅父在說什麼，但直覺告訴他，這些話很危險。
大臣聽完吸了口冷氣，稍作沉默，又問：「那麼國王呢？您如何處置？」
舅父冷笑道：「隨便編個罪名，再加一封匿名舉報信，國王再有三個腦袋也洗不清。只要國民認定他有罪，他就得下台。」
大臣仍不放心：「國王若被您拿下，那皇后呢？她還懷著孩子，萬一又是個皇子，恐怕會威脅到您的計劃……」
舅父眼神一沉，語氣冰冷且決絕：「皇后不是很愛祈禱嗎？送她去終身閉宮祈福好了。至於她肚子裡的孩子，這種未出世的小生命嘛……萬一有個『意外』，也是再自然不過的事了。」
大臣倒吸一口氣：「那大王子朗查呢？他是正統繼承人，民間有很多聲音……」
舅父冷笑一聲：「那孩子若長大，皇后母子握着莉桑德最純的正統血脈，我就永無稱王之日。朗查現在還小，正是『教養』的最佳時機——交給我好好調教，頂多三年就能把一切記憶磨平。等時機成熟，對外說他體弱多病、不堪大任，再找個理由送出國『療養』；等他被世人遺忘，還有誰會記得他是王位繼承人？」
朗查躲在石柱後，心臟狂跳，雙手也不自覺地越握越緊，手心全是汗。這聲音簡直陌生而可怕，他甚至不相信眼前這個人，居然會是自己的舅父。
大臣略顯驚慌地補充道：「可國王若查起來，我們該如何交代？」
舅父一聲低沉冷笑：「你真以為國王現在還能查到什麼？宮裡所有眼線早就在我掌控中，只要我不放消息，他就永遠被矇在鼓裡。」
話音未落，朗查雙手一抖，課本脫手落地，發出清脆一響，回音在長廊迴盪。
「誰在那裡？」 舅父的聲音陰冷銳利，像刀鋒劃破空氣。
朗查大驚，顧不得地上的書本，轉身狂奔，腦海中只剩一個念頭：「我要告訴父親大人！一定要告訴他！」
「父親大人！」
然而，當他慌亂地衝進御書房，舅父已站在國王身旁，臉上帶著恭敬的微笑，仿佛剛才那個可怕的人根本不存在。
國王正埋首於公文，被朗查的突然闖入嚇了一跳，皺眉看著他：「朗查？你怎麼了，連門也不敲就闖進來，發生什麼事？」
朗查愣住了，小臉滿是恐懼與焦急，連行禮也忘記了。
「父親大人……」朗查鼓起勇氣，直奔御案前，氣還沒喘勻就急聲道：「父親大人，您不能相信舅父！我親耳聽見他——」
他話沒說完，舅父已搶先一步開口，語調溫和卻暗藏冷意：「陛下，王子年幼，好奇心重，大概是聽了什麼荒唐傳聞。」
國王眉心擰得更緊，目光在兩人之間來回，顯然還在判斷真偽：「朗查，你先說清楚，你聽到了什麼？」
朗查屏住呼吸，緊握拳頭，鼓起勇氣：「我聽見舅父調動守衛、截斷軍餉，還說要給您安罪名、對母后和未出生的嬰兒——」
舅父立刻裝出震驚，聲調壓得更低更急：「陛下！這分明是有人挑撥離間！最近宮中流言蜚語四起，連孩子都被利用了——可憐的王子不識輕重。」
他再轉向朗查，語帶憂色：「王子，臣若真有不臣之心，又怎會置身於此？請您三思。」
國王被這一攻一守氣得面色鐵青。他原本就因政務與皇后的事心力交瘁，此刻只覺頭痛欲裂，怒火翻湧，猛然拍案：「夠了！朗查，你竟敢污衊親舅！你舅父忠心耿耿，豈容你胡言亂語！」
「可是我剛才聽到舅父他……」朗查急得快哭了，眼眶紅得像要滴下眼淚。
國王忍無可忍，一巴掌重重打在朗查臉上：「放肆！你門也不敲就闖了進來，就說這樣大逆不道的話，你馬上給舅父認錯！」
朗查被打得愣住了，眼淚在眼眶裡打轉，堅決地搖頭：「我沒錯，我絕不道歉！」
舅父上前半步，作勢攔阻，面帶虛偽的笑容勸道：「陛下，王子年幼無知，別氣壞身子。」
國王怒氣未消，吩咐門外：「總管，拿鞭子來！」
總管猶豫片刻，低頭應道：「……是。」迅速退出房外。
朗查咬緊嘴唇，強忍淚水，心裡的委屈與不甘幾乎將他淹沒。他深知自己說的是實話，但父親卻選擇相信舅父。
「為什麼……沒有人肯相信我？」
心口翻騰之際，總管已折返，一把將他壓到書桌邊。冰冷木面貼上臉頰，他只能瞪著桌面上那條金漆紋，渾身顫抖。
「朗查，」國王冷聲說，「身為王子，竟敢污衊忠臣，讓我失望透頂！」
話音未落，皮鞭破空，「啪！」地抽在肩膀。朗查悶哼一聲，痛得整個身體一縮，但仍死咬牙關，心裡告訴自己：不能哭，絕不能在舅父面前示弱。
「還敢不肯認錯！」第二鞭落在背脊。他的背脊像火燒一樣痛。第三、第四鞭相繼落下，國王終於止手。他喘了口氣，冷聲道：「看在你初犯的份上，就此作罷。今晚禁足在房，不准用餐，好好反省！」
說罷將鞭子甩回總管手裡，拂袖轉身：「把王子帶回寢宮——沒有本王的命令，不許任何人探視！」
總管應聲，招來一名宮女。宮女扶住瑟縮的朗查，將他帶離御書房。臨出門前，朗查回頭望了父親一眼，那眼神裡既有受傷，也有黯然決絕，一瞬交織；兩人四目相接，又同時移開。
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朗查蜷在長椅上，背上的鞭痕火辣辣地痛，心裡的委屈像壓不住的洪水，他第一次感到自己的孤立無援。
門外傳來壓低的對話——
守衛 A不耐煩地說：「宮內大臣交代，現在誰都不能進去耶！」
艾雲遞出藥包，語氣冰冷地反駁：「我替御醫送藥，不讓我進，殿下出事你負責？」
守衛 B 與 A 互看一眼，小聲嘀咕：「真的要攔？挨罵就慘了。」
守衛 A 咬了咬牙，只好側身讓出一條縫：「快、快點，別害我倒楣。」
門板傳來兩下輕輕的敲聲。劍術大師艾雲推門而入，手裡提著一個藥包，查爾斯緊隨其後，小臉上滿是擔憂。
「殿下，聽說您挨了責，怎麼回事？」艾雲一邊說，一邊放下藥包，熟練地取出藥罐，輕輕掀開朗查的衣服，開始替他抹藥。
查爾斯垂著頭，手指緊緊揪著衣角，自責道：「如果我今天沒留在教室，就能陪殿下一起回來，也許……」
「不是你的錯。」朗查搖搖頭，聲音低得像蚊子叫。他抬起頭，看向艾雲，像是抓住最後一根浮木，朗查把偏廊裡偷聽到的對話一字不漏地講了出來。艾雲聽完，表情沉靜得讓人看不出情緒，彷彿早有預感；查爾斯則瞪大了眼，滿臉震驚。
「我信你。」艾雲語氣篤定，手上的動作沒有停下，「近來軍中調防的確不對勁：忠於國王的被外放，調來的多半是宰相的人馬。你說的話印證了我的懷疑。」
兩個孩子面面相覷，既恐懼又茫然。朗查不知道自己說出來的話會不會惹來更大的麻煩，但他知道，這些話不能藏在心裡。
艾雲拍了拍查爾斯的肩，語氣堅定說：「從現在開始，寸步不離地守著殿下，懂了嗎？」
「我知道了！」查爾斯用力點頭。
「皇后在內院安胎，一時難以驚動，但宮裡還有願意效忠的舊臣。」艾雲壓低聲音補充：「我會想辦法聯絡他們。殿下，眼下只能委屈你，再忍一忍。」
朗查輕輕「嗯」了一聲，重新伏回長椅上。窗外夜風掠過瓦檐，烏雲慢慢聚集成更深的陰影——他知道，真正的風暴才剛要開始。
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