颯和筮認識很久了。
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早年發生的事，颯將記憶束之高閣。但與筮相遇後發生的事，颯一直沒能忘記。
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索格爾是靠著發掘白鋼，打造出軍事化帝國，才有機會拉近與法洛的差距，最終征服法洛。在這個自此軍事至上的國家，各地的孩子在十一歲時，會被聚集到鄰近的訓練營，接受軍事訓練，男女分開，一直延續到二十歲才解除。颯對各種語言出類拔萃的掌握度，使他在軍事訓練時脫穎而出，被一位帝國軍的老軍官挑上。
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有很長一段時間，颯脫離常規訓練，跟隨老軍官東奔西跑。
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颯喜歡閱讀，不論是最初在埃默鎮，或是爾後輾轉四處流浪，閱讀是他最好的陪伴。每當現實逼得他無處可逃，只要翻開書，他就能立刻逃脫到另一個時空、另一種人生。大量的閱讀練就他對文字的敏銳度，頻仍的流浪磨出他對語言的直覺。
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老軍官把颯當成即時口譯，領著颯出席各種場合。比起待在軍事訓練營一遍遍操練，颯更喜歡陪同老軍官出訪。老軍官從不擺架子，雖然手頭不寬裕，但不管颯想讀什麼書，無論是借或買，老軍官都會想辦法弄來。
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其實颯很清楚，老軍官在帝國軍裡已經升不上去了，他年紀大，跟不上快步調的軍事節奏。不過颯不在乎，只要跟著老軍官，就沒人敢明著欺負瘦小的颯。更何況，四處奔波，他還能多學一些。
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那陣子，位於索格爾西方的霸權，克格多爾大船王奈森．卡拉斯的呼聲很高，人人都說他將成為一統克格多爾船王的海上霸主。索格爾帝國軍首長公爵鐸因而對克格多爾嶄露出濃厚的興趣，颯跟老軍官最常跑的地方，就是克格多爾。
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每回進出克格多爾，他們會在一座鄰近克格多爾的小城歇息，老軍官省錢，總是借宿在一個破舊混亂的索格爾訓練營。颯不怎麼喜歡那裡：骯髒的設施、破敗的建築，不論怎麼努力地從窗戶向外遠眺，都只能面對一片漠漠荒地。
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他們住的房間總有一股說不上來的氣味，彷彿時間和空氣都是凝固的，小城裡裡外外透著陰沉，路上的行人也往往面無表情──這是一座城鎮抵達它所能發展的最大極限的徵兆。小城窮，更沒有能力讓自己從窮困的泥淖裡脫出。這股壓抑著、無處宣洩的憋屈和絕望，瀰漫在大大小小的街道巷弄中。
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埃默鎮不是什麼令人愉快的好地方，但跟這緊貼著克格多爾的破城一比，颯認為，哪裡都比這爛到底的一灘死水好多了。
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那種死氣沉沉、無處可逃的氛圍，徹底顯現在年輕人的狀態上。在破舊的訓練營裡，各種事件層出不窮，像颯這種一看就知道是外地人的，只要落單，麻煩總是接踵而至。雖說颯也很快地發展出自己生存的方式：能跟著老軍官就跟著老軍官、落單被困住時就開打、打不過就迅速逃開。早年的經歷在颯的生命留下了奇異的軌跡，他審慎判讀情勢，並很幸運地沒有遇上憑藉自己的力量不能解決的事情。
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筮，就是颯在這座令人不痛快的灰色小城裡，遇上的人。
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他已經不記得跟筮是怎麼認識的了，颯只記得兩人總是結伴去訓練營的廚房偷東西吃。那會兒他總是很餓，可能年紀輕，長個子，怎麼吃都覺得不夠。颯有時候自己偷，有時候跟筮一起偷──跟筮一起的時候，往往收穫比較豐富。
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年少的筮，小小年紀便一副天不怕地不怕的模樣，看著不好相處，颯真不知道自己跟這流氓一樣的傢伙到底怎麼混上的。颯很少有同齡的夥伴，他不喜歡跟人打交道，早年在埃默鎮的經驗，讓他根深蒂固地堅信要隨時與人保持距離，確保安危。他永遠忘不了仍在埃默鎮時，外婆一遍又一遍摸著他的臉龐，用年邁的嗓音叮嚀。
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──躲得遠遠的，離他們遠遠的。
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筮是颯生活中的異數，一向掛著恣意張揚的神情，彷彿周遭的高牆和陰沉的破城都關不住他──只要他想，什麼都幹得出來。颯能感覺到這傢伙帶著危險的氣息，可是每當筮二話不說，山賊似的領著他直闖廚房，或是搶完了一輪食物後把東西朝颯懷裡塞時，颯總是無法拒絕。
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是孤獨感在作祟吧。對於這種近似於朋友的關係，幼小的颯就算害怕，卻鬆不開手。
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他們有個私下分享贓物的地方，確切的畫面颯記不清了，只記得那地方有口井。颯和筮會一起蹲著，把食物啃光，一點都不剩。筮有個好處，颯從來不覺得自己需要花時間琢磨對方的想法，筮所有的情緒都是外顯而明確的：不高興就擺臭臉、高興了就會說會笑。
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在那段短暫的時光裡，颯平靜且快樂。他會把雙手浸入沁涼的井水中，將清澈的水打在自己的臉部和四肢。生活單調無味，但他的心安穩平和。偶爾回想起這段時光，颯會問自己──是不是那段安逸的日子使他鬆懈了，導致事件發生後，久久無法忘懷。
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因為颯從來沒想過，他會害這位總是跟他一塊兒偷食、吃得滿嘴滿臉的傢伙，闖下滔天大禍。
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出事那天，颯跟老軍官剛住下，老軍官一如既往地去跟訓練營的長官打招呼。來了訓練營這麼多回，颯熟門熟路地沿著平時的路線，朝廚房前進──通往廚房的路線要繞過糧倉和儲藏間，這兩棟屋子緊緊挨著，一般人會繞上一個大彎，才轉到廚房。不過筮給颯帶過路，糧倉和儲藏間中間有一條可稱之為細縫的小徑──外頭看不見，得翻過牆、跳開雜物、鑽過去。
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小徑環境雜亂，不過以偷食物來說，那是最完美的路線，逃跑時不起眼，不容易被捉住。颯沒多想，懶洋洋地翻過牆，打算慢悠悠地晃過去。
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出乎意料的，小徑內居然有人。颯才剛翻過牆，就愣住了，對方顯然是訓練營裡的人，看著年紀不小，估計快結束軍訓了。颯不是個擅長認人的人，打過好幾回招呼的軍官他都經常不記得，更不可能對這小城訓練營的成員有太深的印象。
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──躲得遠遠的，離他們遠遠的。
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外婆的耳提面命在心中響起，颯一陣不安，第一反應是逃。可惜路徑窄，不容易翻回去，颯失敗了。不知道是不是太心急，手指有點滑，一下子沒握穩牆頭，摔了下來。
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「……想去廚房？」
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對方一副熟稔的態度，口氣聽來相當愉悅，不像有敵意的樣子。
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難道是認識的人？颯瞇起眼，沒有說話。
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見颯沒有回應，對方也沒怎樣，只是笑了笑，站直身體：「請。」
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颯剛從牆上摔下來，還有點疼，見對方一副沒有攻擊性、客客氣氣的模樣，颯想，如果對方願意讓路，那麼──小心翼翼地邁開步伐，颯決定硬著頭皮走過去。
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「我看你出入我們訓練營好幾回了，叫什麼名字啊？」
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颯沒有回答，他緊緊盯著對方的手腳，深怕擦身而過的瞬間對方會給他一下子。不過也是這份謹慎，讓他突然意識到對方的口氣有點過份親暱。
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颯仍然沒有多想，抬頭，迎上對方的視線。那是一種令颯不大舒服的眼神，他形容不出來是什麼感覺，只覺得古怪，以及困惑。
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那人猛盯著颯看，伸出舌頭舔了舔嘴唇。這個動作讓颯立刻停下腳步，如果問他為什麼停步，他也說不上來。對方的舌頭偏淡，卻很長，颯不知怎麼覺得有點噁心。
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「……你今年、幾歲了？」那個人用微微顫抖的聲音問道，彷彿正壓抑著某種情緒。
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沒來由地，颯一陣強烈的害怕，他真的認識對方嗎？
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他很仔細地、從上到下地打量了一次對方──猛然腳下一扭，轉身就跑，颯的心跳因為驚慌而失速跳動，恐懼淹沒了他的感官。跑！快跑！
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一股力量從後頸壓來，颯整個人被摔到牆上，牙齒撞出一陣腥甜，但他仗著自己瘦小靈活，又抓又咬地反擊，一扭身子便掙脫了對方的箝制。然而，沒跑兩步，腳踝被捉住，他砰的一聲摔在地上，卻不忘瘋狂地朝對方身上又踹又揍。
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他太蠢了，他真是太蠢了。颯絕望地想著，太鬆懈了，他實在太蠢了。
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忽地，一陣勁風颳過眼前，一抹影子掠過颯的頭頂，如猛獸撲向獵物，筮的身影從天而降，撞開那名陌生人，毫無停頓地將手上的東西朝對方的腦袋招呼過去。
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只一下，颯就看傻了，筮握著一塊尖石，這一敲下去，鮮血濺得到處都是。
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接下來的事情既混亂又迅速，颯記得自己愣了很久，眼前噴濺著許多鮮血，筮都沒有停手。回過神來，颯試圖拉了幾回筮，最終他只能放棄，爬起身來，繞過糧倉和儲藏間，找老軍官求救。
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小徑內到處都是血，他們出動了好幾個人才將筮從陌生人身上架開。颯嘔吐了，吐了好幾次，直到他什麼都再也吐不出來。
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他們說，要將筮依軍法處置。
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老軍官對颯很有耐心，一遍又一遍詢問颯發生了什麼事情。但颯什麼都說不出口，他不可能說逃跑前他看清了陌生人隆起的胯下，他更不可能說在筮第一擊打倒對方後，對方低吼了一句「誰叫他長那樣」，一點都沒有抱歉或悔恨或羞愧或什麼都好的意思。
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原本要收手的筮扭過頭去，一拳接著一拳地砸，直到對方再也發不出聲音。
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當時颯的腦中一片混亂，無法思考，但就算是那個時候，他也感覺自己心中有個聲音氣得發狂：明明是那個人做了壞事，明明是、明明就是。
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老軍官動了點人脈，翻了一下筮的紀錄。颯這才理解了他一直忽略不察的事情：為什麼他跟筮一起行動，在這龍蛇雜處的小城，從來沒有人找過他麻煩？──因為筮的紀錄輝煌，他只要出手，基本上沒有人制得住。
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再往前翻，他看到了筮的家庭背景──筮是棄兒，被交給宗廷的國教士安排領養，但養父有嚴重的酗酒問題。九歲時，他的養母過世，筮開始一遍遍地逃家，他早早被列為問題兒童，提前送入訓練營。十二歲時，他的養父把自己喝死了，筮連家也不回一趟。資料裡，不知道什麼人用紅筆在一旁加上註記：筮使用暴力回應壓力，已成本能。
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看著那段文字，颯不由得感到憤怒。那行紅字像是某種判決，蓋棺定論──彷彿筮只能這樣了、沒有別的可能了。
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但不該是如此。
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一個人的力量是有限的，如果環境是一灘死水，那麼人再怎麼掙扎，也只是陷入泥淖，徒勞無功。因為這種程度的悲劇，在自暴自棄的邊陲小城，發生得太過頻繁，根本沒有人在乎──那麼，就該離開。像颯自己，他在拋棄埃默鎮、選擇離去之後，從來不曾後悔，或許筮也該這麼做。
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於是，颯忍著心中沸騰的恥辱感，對老軍官說了實話。他不願意眼睜睜看他們處死筮，筮應該離開這裡，再也不回頭，去別的城鎮重新來過。
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老軍官是怎麼調動關係，把筮弄出去的，颯不知道，但那是最後一次颯以隨行口譯的身分跟老軍官去克格多爾。後來他聽人說老軍官退休了，不管事了，颯則被帶回原本的訓練營，沒有機會知道筮被送去了哪裡。
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颯恢復了獨來獨往的日子，沒多久，他便被書記凔選中，從訓練營找去內政閣加密及解譯內部文件。颯對書記凔一點印象也沒有，但這位皇子察眼前的大紅人卻說，他們曾在會議上有過一面之緣，書記凔對陪同老軍官的颯印象深刻。
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宮廷中不乏對法洛血統的書記凔滿懷敵意的人，但颯的工作很單純，不至於捲入紛爭。書記凔待人淡漠，對颯來說這個距離再好不過。
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在協助書記凔的過程中，颯結識了公子昔，也才有後來公子昔找他加入還不成氣候、草創的衛城軍這回事。一開始颯不想答應，他喜歡書記凔給他的任務，藉由職務之便，他還能閱讀各式各樣的書籍、研究各種語言，天底下沒有比這個更好的工作了。
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打定主意拒絕公子昔的那一天，颯來到相約的茶館。一掀門簾，清茶的香氣撲鼻而來，燦爛的冬陽透進窗內，烘得茶廂一股暖意，只見一人瀟灑閒適地將腳翹在桌子上──不是公子昔。那張面容既熟悉又陌生，眼神格外凌厲，帶著濃濃的戾氣。颯下意識朝後退了一步，戒備著迎面而來的殺意。
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卻見對方的鳳眼微微瞇起，不耐煩的神情轉瞬消失無蹤，綻開了一個笑。
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「颯？」
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不是公子颯，不是同袍颯，沒有任何敬稱。在這個保守嚴謹的索格爾社會，即便經歷了漫長的空白歲月，筮仍使用親密朋友間的叫法，直呼颯的名字，彷彿就在昨天，他們才結伴翻牆偷食物來吃。
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颯不知道自己心裡翻騰的感受，是感動還是些別的什麼。他只知道換作是他，他做不到像筮這樣毫不猶豫、毫不做作地喊出另一個人的本名──唯有對方把他當真心朋友看待，才有辦法如此坦然。
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筮長高了，比颯高許多。颯記憶中那個直來直往的小流氓消失了，當筮瞇起眼時，颯摸不清對方在想些什麼。
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為了掩飾心下的不知所措，颯坐了下來，指了指筮的臉：「受傷了？」
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筮的臉上有塊巨大的瘀青，看著像不久前才剛打過架。
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摸了摸臉，筮收起翹在桌上的長腿，答非所問地扯了個歪歪的笑容。
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「……你還真是一點個子都沒長哪，颯。」
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聽到這句話，颯差點沒當場拍桌子走人。我不是不長個子我是生長期還沒到，等我長起來一定一鳴驚人當場嚇死你！
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還來不及翻臉，一陣清香便撲面而來，颯還沒反應過來那是什麼香氣，手裡便被塞了個東西。低下頭去，他發現自己握著半顆被撥開的橘子，對面的筮早已津津有味地吃了起來。
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有些事似乎改變了，但另一些事，卻依舊未曾改變。
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後來，每當颯回想起這一天，他懷疑公子昔是故意遲到的。公子昔很清楚不論是當時在書記凔底下的颯，或是在帝國軍擔任要職的筮，兩人都沒有打算跟隨公子昔弄那什麼連雛形都沒有的衛城軍。如果不是這場突如其來的重逢，他們恐怕連考慮都不考慮，直接斷然拒絕。看準了這一點，公子昔才安排兩人先見面，自己隨後現身。
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但筮絕口不提在加入衛城軍之前，他在帝國軍負責什麼職位。颯只能從偶然的對話及旁人的耳語中，推測筮的職務跟帝國軍那些殘忍的骯髒事脫不開關係。他大概能揣測帝國軍的想法──像筮這種宛若刀刃的存在，不如就讓他徹底化為野獸，為帝國大開殺戒。
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這頭凶獸在應邀加入公子昔的衛城軍後，小心翼翼地收起獠牙和利爪，試圖回歸常軌的種種嘗試，颯都看在眼裡。偶爾，他會感到一絲類似迷惘的情緒：當年他請求老軍官把筮弄出去，是不是錯了？成了帝國軍的殺人機器，筮會不會後悔？同樣是提前脫離軍訓體系，為帝國效力，在書記凔手下總是與書卷為伍的颯，是不是相對過得太輕易了些？
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項說他們感情好，但颯自己很清楚，當年那條噴濺著鮮血的小徑依舊烙印在他心中，始終無法徹底放下。筮不提往事，颯也不去碰觸。要颯選，他寧可裝作不記得，傻呼呼地說些無所謂的話，畢竟實話他誰也不想說。
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颯和筮認識太久了。筮對他釋出的善意，颯受之有愧。如果可以，他不希望筮再去冒不必要的險，特別是跟他一起的時候。
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