Il suo cuore e i suoi passi sono pesanti e amareggiati. Non solo sono tornati da quel dungeon solo in cinque, su quattordici cacciatori entrati poche ore prima, ma non è neppure riuscito a ottenere l’ombra del boss, e non può certo dare tutta la colpa a Baruka. No, la colpa è soprattutto sua, per non essere ancora abbastanza forte da sconfiggere un boss di grado elevato in autonomia, per non essere in grado di gestire la situazione nel modo corretto. Avrebbe potuto portare fuori da lì più cacciatori? Le cose potevano andare in modo differente? Avrebbe perso la battaglia contro Baruka, senza quell’ultima estrazione, o si è trattato di pura e semplice vendetta?
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A passi lenti, raggiunge gli altri superstiti, che sono già usciti da qualche momento dal portale finalmente riaperto. Sono passate solo poche ore nel mondo reale, ma loro erano ormai persi in quel luogo inospitale già da quasi quattro giorni. È felice che almeno quei pochi, ora, siano in salvo. E inoltre deve affrettarsi a portare a casa, al sicuro, la giovane Hahn Song Yi. Avrebbe solo dovuto mostrarle la reale pericolosità di un dungeon, un semplice grado C; invece, per poco, lei non moriva in un inferno di ghiaccio e neve e mostri inumanamente potenti, tutto per colpa della sua sconsideratezza. Scuote la testa, mentre l’amarezza diventa senso di colpa. Come lo avrebbe spiegato ai genitori di lei, e a sua sorella Jin Ah? Dio… E oltre tutto è stanco da impazzire, perché non ha quasi chiuso occhio in quei giorni concitati. Quel raid è stato davvero pessimo. L’unica nota positiva è l’essere riuscito a raccogliere le ombre degli orsi dei ghiacci, e la misera consolazione di uno dei due pugnali di Baruka.
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Park Hui Jin e gli altri due cacciatori di grado C che erano con la squadra, Goh Myung Hwan e Yun Ki Joong, si sono già felicemente riuniti ai membri della loro gilda che sono rimasti sul posto, in paziente attesa, sperando nel ritorno della squadra. Jin Wu storce le labbra in una smorfia costernata: solo tre. Sei cacciatori di grado B morti per quella follia. Perché diavolo quell’idiota di Kim Cheol ha dovuto dividere la squadra? Avrebbe potuto aiutarli, in qualche modo, senza necessariamente dover mostrare loro la sua vera potenza. Avrebbe potuto? Forse, ma ormai è tardi per qualsiasi genere di ripensamento. Sono morti ed è già un miracolo che abbia potuto strappare dalle grinfie degli elfi dei ghiacci Song Yi.
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Sospira avvilito. «Vieni. Ti riporto a casa» mormora, rivolto alla ragazzina.
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Mai più. Assolutamente, non porterà mai più un cacciatore debole con sé in un dungeon di grado alto. Penserà anche a come convincere Jin Ho a rimanere indietro. Se mai dovesse accadergli qualcosa di brutto… No, meglio non pensarci. La sola idea gli fa accapponare la pelle. Non ha desiderio di essere di nuovo responsabile per un’altra vita che non sia la sua, a meno che la situazione contingente non lo richieda. Di certo non ci si infilerà dentro spontaneamente.
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«Signore, in realtà... c'era qualcun altro che è entrato nel Gate insieme alle nostre reclute.»
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Questo è quel che gli aveva detto Hyun Ki Cheol poche ore prima, e Ahn Sahng Min glielo aveva confermato, spiegandogli che si trattava dello stesso cacciatore che stava inseguendo da giorni, sperando di aggiungerlo all’élite della White Tiger.
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Sahng Min era deciso a reclutare Seong Jin Wu. Baek Yun Ho si è sempre fidato dei suoi uomini, soprattutto di Sahng Min che con la sua astuzia e buon senso ha contribuito a far crescere la sua gilda. E tuttavia quell’uomo aveva apertamente ammesso, davanti a lui e a Ki Cheol, che il cacciatore in questione era solo un grado E. Perché, allora, darsi tanto fastidio per reclutarlo?
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Nell’attesa di qualche cambiamento, il maestro della gilda White Tiger e suo Ceo Baek Yun Ho è sceso a patti con la triste realtà: difficilmente sarebbe tornato qualcuno da quel dungeon; se fossero stati davvero molto fortunati, forse il grado A, Kim Cheol, se la sarebbe cavata, magari persino qualche grado B (ma ci credeva poco). Una squadra totalmente persa. E per che cosa? Uno sciocco errore di valutazione dell’Associazione? Maledetti bastardi! Stupidi e pigri figli di puttana a cui non importa affatto di giocare con le vite di giovani cacciatori senza esperienza. Come possono agire con tanta leggerezza?!
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Hyun Ki Cheol, a un certo punto, gli aveva suggerito di tornare a casa perché, evidentemente, l’attesa avrebbe potuto prolungarsi di molto. Ma Yun Ho aveva scosso la testa con decisione. L’idea di allontanarsi da quel portale, di andare a casa e fissare inutilmente il soffitto, aspettando qualche notizia sui ragazzi della sua gilda, era del tutto intollerabile ai suoi occhi.
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Ma alla fine, quando, dopo più di tre ore di attesa, il dannato red gate ha cambiato colore per la seconda volta, tornando finalmente di uno splendente azzurro, il suo cuore dapprima sorpreso ed eccitato ha seriamente rischiato di frantumarsi. Tre ragazzi. Solo tre. Il sorriso felice della signorina Park lo ha tramortito più del pugno di una bestia magica. E niente Kim Cheol, il cacciatore di grado A che avrebbe dovuto guidare il raid. “Com’è possibile che tornino vivi due cacciatori di grado C ma, tolta la signorina Park, nessuno di grado B?!” si agita, confuso.
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«Signorina Park…» prova titubante, emettendo un ansito costernato.
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Il gate si è richiuso proprio in quel momento. Nessun altro ne è uscito, eccetto due ragazzi sconosciuti e tre dei suoi cacciatori, per i quali non sperava più, in realtà. Si è avvicinato alla ragazza, Park Hui Jin, sforzandosi di sembrare lieto di rivederla. Non che non lo sia davvero, ma gli altri? Gli altri, dannazione! Fottuto red gate! Nove cacciatori morti per… che cosa?
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«State bene?» borbotta scosso.
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«Oh, sì. Siamo stati abbastanza bene, tutto considerato» gli risponde, inaspettatamente, la cacciatrice di grado B, confondendolo ancora di più.
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«Come sarebbe, bene? E perché, perché solo voi tre vi siete salvati?!» sbotta, facendo trasalire la povera ragazza. Respira a fondo. Non è giusto aggredire una persona a quel modo, soprattutto una che ha passato gli ultimi tre giorni abbondanti dentro un dungeon sigillato da un red gate. «Io… mi scuso» mormora contrito. «Che cosa… cos’è accaduto, là dentro?» riprova, più pacato.
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Se la osserva bene, nonostante le parole rassicuranti che lei gli ha rivolto poco prima, può vederla con chiarezza la stanchezza e la paura sul suo volto, in fondo ai suoi occhi. È chiaro che non dev’essere stata un’esperienza gradevole, tutto il contrario. Forse dovrebbe semplicemente permetterle di tornare a casa, dalla sua famiglia, e ascoltare il suo racconto il giorno seguente. Sta per proporle quella soluzione, quando ancora una volta lei lo sorprende scuotendo la testa.
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«Maestro, non sono troppo certa di quale sia la verità, ma siamo stati abbastanza fortunati da trovarci in compagnia di un cacciatore fuori dall’ordinario che ci ha protetti.»
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Baek Yun Ho ha visto e udito molte stranezze in quegli ultimi anni, ma questa è la prima volta che non sa cosa dire né come reagire. Poi gli tornano in mente le parole di Sahng Min e sgrana gli occhi.
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«Quel cacciatore di cui parli… Non è per caso… Seong Jin Wu hunter-nim?»
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La giovane Hui Jin rimane un istante a bocca aperta. «Come facevate a saperlo? Lo conoscete, dunque?»
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«Euh…» balbetta, preso di nuovo in contropiede. «Non proprio. Ne ho solo sentito parlare» tergiversa evasivo. In realtà vorrebbe davvero capirci qualcosa. Si guarda intorno. Se lui era dentro e ha aiutato i suoi ragazzi, dev’essere per forza fra quei pochi che sono riusciti a uscire dal gate. Quindi necessariamente uno dei due estranei a cui non ha inizialmente badato. «Il ragazzo che scortava la più giovane» considera ad alta voce.
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Hui Jin annuisce. «Sì, è lui. Credo stia riaccompagnando a casa Song Yi» conferma. «La poveretta se l’è vista brutta. Non che a noi sia andata meglio, ma siamo vivi» soffia, rabbrividendo al ricordo di quell’avventura terrificante.
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Yun Ho posa con delicatezza una mano sulla spalla sottile della ragazza e abbozza un sorriso comprensivo. «Va bene. Tornate a casa anche voi ragazzi. Riposate. Mi racconterete domani.»
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Hui Jin sorride e si inchina davanti a lui. «Grazie, maestro. Avviso gli altri. Ci vediamo domani.»
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«Seong Jin Wu hunter-nim!» esclama il capo Ahn, andandogli incontro.
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Jin Wu sorride per la prima volta da molti giorni. «Signor Ahn, ben ritrovato.»
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«Ah! Lo dovevo immaginare, non è vero? Sei tornato senza un graffio» esclama vivace Sahng Min.
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Si passa una mano sulla nuca, imbarazzato. «Non che sia stato semplice» ammette.
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In quel momento, il portale azzurro si richiude e il capo Ahn impallidisce mortalmente. «Non è possibile… Sono… sono tutti?» geme sconfortato. Cinque, solo cinque. «E… gli altri?» soffia scosso.
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Jin Wu annuisce, stringendo le labbra con aria desolata e stanca, confermando che nessun altro è sopravvissuto.
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«Mio dio, com’è possibile…» affanna il capo Ahn.
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Si morde un labbro. Avrebbe quasi voglia di raccontargli tutto quanto, di riversargli addosso un po’ della sua frustrazione e amarezza, ma l’uomo che ha di fronte non è responsabile in nulla di quel disastro. Non sarebbe corretto prendersela con lui.
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«Mi dispiace» si limita quindi a dire, in un mormorio appena. «Ora è meglio che vada. È tempo che Song Yi torni a casa» spiega, chinando appena il capo in saluto.
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«Certo, capisco. Potremmo forse…» accenna Sahng Min, mentre già i due giovani si stanno avviando.
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«Chiedo scusa. Aspetta un momento» giunge inattesa la voce brusca di un uomo. Un momento dopo una grossa mano si stringe attorno al polso di Jin Wu, facendolo irrigidire istintivamente.
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La mano libera del ragazzo schiaffeggia le sue nocche strette in una morsa d’acciaio, imponendogli con un gesto secco di lasciarlo andare. Il suo polso sottile si divincola con forza, liberandosi dalla sua stretta. Quando il ragazzo si volta, il suo sguardo è freddo come l’inverno polare e lo scruta diritto negli occhi senza alcun timore.
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«Dobbiamo parlare un attimo» gli fa presente Yun Ho in tono rude.
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Sta pensando che quel che è uscito da quel red gate non può, in tutta onestà, essere considerato un inutile cacciatore di grado E. Qualcosa non va, in tutta evidenza. Qualcuno deve necessariamente aver commesso un grosso errore. Il ragazzo che ha di fronte ha una carnagione un po’ grigiastra e sembra esausto, eppure Yun Ho può chiaramente avvertire il suo mana agitarsi con furia, nonostante non stia utilizzando la sua abilità specifica che gli permetterebbe di sondare la magia del cacciatore.
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«Non ora. Sono troppo stanco. Inoltre, se avete domande sul raid, potete chiedere delucidazioni ai membri sopravvissuti della vostra gilda» dichiara freddamente.
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«Sono Baek Yun Ho, il Maestro della gilda White Tiger» sbotta senza più riuscire a trattenersi.
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Il ragazzo assottiglia gli occhi e il gelo attorno a loro sembra aumentare. «E quindi?»
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Yun Ho batte le palpebre. Il ragazzo è perfettamente disinteressato alla sua scontrosa presentazione. Stringe le labbra, un po’ ferito nell’orgoglio, e i suoi occhi brillano dell’oro della sua bestia magica, mentre il suo mana scorre burrascoso nelle sue vene.
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«Sono morti nove dei miei cacciatori, in quel dungeon. Come maestro della gilda, ho pieno diritto di porgerti delle domande in merito» sibila alterato.
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Ed è allora, con i suoi occhi della tigre, che può finalmente scorgere la reale estensione della magia del cacciatore Seong: una violenta e soffocante pressione buia e gelida, fredda quanto se non più di quel suo sguardo affilato e omicida.
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«Ho appena riportato indietro sani e salvi tre dei tuoi cacciatori, maestro Baek. Forse sei tu che dovresti dirmi qualcosa, dopo tutto. Per esempio, un grazie sarebbe doveroso» rimarca tagliente.
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Baek Yun Ho sgrana gli occhi e il suo potere si ritira in buon ordine, mentre ancora fissa con aperta confusione il ragazzo di fronte a sé. «Ah… Io mi scuso. Sono stato troppo precipitoso» ammette mortificato.
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Jin Wu è ancora tremendamente incollerito per il comportamento gratuitamente sgradevole di quel Baek Yun Ho. Ma poi il maestro della gilda lo guarda smarrito e, improvvisamente, Jin Wu può indovinare con facilità il suo dolore per la perdita di tanti validi ragazzi. Espira lentamente, la sua burrascosa magia torna placida dentro di lui.
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«Se lo ritieni necessario, posso trovare un momento libero domani. Proverò a offrirti qualche spiegazione, laddove sia nelle mie possibilità» concede, sperando di non dover ammettere troppe delle sue questioni personali. Il signor Baek è pur sempre un cacciatore di grado S e non sarebbe troppo semplice sfuggire alla sua alta percezione.
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Il maestro della White Tiger, sorprendendolo, sorride. «Mi faresti un piacere» conferma cauto.
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Mentre accompagna Song Yi in auto, ripensa a quella strana conversazione. Baek Yun Ho gli ha lasciato il suo numero di telefono e gli ha chiesto di contattarlo nel momento in cui fosse stato libero, in modo da organizzare quel colloquio. Non si sente così sicuro sulla possibilità di farlo, ma ha comunque accettato di salvare il suo recapito. Baek Yun Ho è sicuramente pericoloso, ma è anche stranamente serio e rassicurante per un grado S, ed emana un’aura che lo confonde: selvaggia e al tempo stesso… accogliente?
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Scuote la testa e cerca di levarsi dalla mente quella storia e di concentrarsi invece sui raid organizzati per domani. Dovrà anche parlare seriamente con Jin Ho e fargli capire una volta per tutte che infilarsi con lui in un dungeon di grado C può essere terribilmente pericoloso. Forse gli racconterà perfino della sua pessima avventura di quella notte. Niente è meglio di un incubo a occhi aperti per convincere uno scettico, giusto?
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«Sahng Min!» ruggisce Baek Yun Ho, Maestro della Gilda… eccetera.
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L’interpellato sobbalza e si mette sull’attenti. «Signore?» chiede prudente.
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«Che cosa fai con le mani in mano? Datti da fare! Quel ragazzo deve entrare nella nostra gilda!» esclama eccitato.
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Il capo Ahn lo fissa con tanto d’occhi, ma infine sorride e annuisce. «Sì signore!» conferma contento.
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“Seong Jin Wu” rimugina Yun Ho. “Potrebbe non essere un rango S, ma ci si avvicina maledettamente” considera, riflettendo che se avesse deciso di impuntarsi e pretendere una spiegazione da lui, avrebbe anche dovuto mettere in conto di perdere come minimo un braccio o due. Sorride. Non dovrebbe, ma quel pensiero lo mette in fermento. E quei suoi occhi… «Mio dio, quel ragazzo è veramente qualcosa» mormora elettrizzato.105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpOo43wxsPZ
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