林克的飛船穿梭在泰坦星外圍的小行星帶中，熟練地避開各種障礙物。陳星駒站在駕駛艙後方，看著前方的星空，思緒萬千。艾莉婭和克里斯正在飛船的主艙檢查東方明留下的數據，希望能找到更多線索。
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「我們快到了，」林克說，操控著飛船轉向一個不起眼的小行星，「東方明這小胖子選的地方很聰明，這顆小行星的礦物成分能干擾大多數掃描儀器。」
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飛船緩緩接近小行星表面，一個隱藏在隕石坑中的入口逐漸顯現。林克熟練地將飛船降落在入口附近，關閉了主引擎。
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「到了，」他宣布，「歡迎來到'死亡谷'，這是我們這些不受歡迎的人的避風港。」
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五人走出飛船，面前是一個看似自然形成的洞穴，但深入後發現內部經過精心改造，成為一個隱蔽的基地。洞穴深處，各種設備閃爍著微弱的光芒，一個熟悉的身影正專注地工作著。
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「東方明！」陳星駒忍不住喊道。
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東方明轉過身來，臉上露出疲憊但欣喜的笑容：「星駒！艾莉婭！克里斯！你們真的來了！」他快步走過來，與每個人擁抱，「還有小雪，太好了。」
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接著他轉頭向林克點頭：「辛苦你了，按照約定我會再升級你的詐賭程序，下次不要那麼高調在賭場經理前面用就不會被捉到了。」
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林克咧嘴一笑，銀光閃爍的牙齒使得他的笑容更「燦爛」：「可以，有大名鼎鼎的駭客"東邪"幫我，這個買賣值了。」
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「你看起來糟透了，好一陣子沒喝你的"快樂水"了吧。」陳星駒半開玩笑地說，但眼中充滿關切。
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東方明確實憔悴不堪，眼睛下方有明顯的黑眼圈，頭髮亂糟糟的，衣服也皺巴巴的，身形更是稍微變瘦了，但他的眼神依然閃爍著興奮的光芒。
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「你們不會相信我發現了什麼，」他壓低聲音說，「這可能是改變整個星際社會認知的發現。」
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「時空漩渦，」艾莉婭說，「我們聽到了你的錄音。」
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東方明點點頭：「不僅如此。跟我來。」
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他帶領大家走向洞穴深處的一個工作區，那裡有一台看起來非常古老的設備，與周圍的現代科技形成鮮明對比。
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「這是什麼？」克里斯問道，他的眼睛掃描著這台設備。
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「這是我在舊城區資料庫深處發現的，」東方明解釋，「一台機械加密解碼器，使用的是早已被淘汰的技術，但恰恰因為如此，現代的破解方法對它無效。」
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「所以你用這個來保護你發現的數據？」陳星駒問。
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「正是如此，」東方明點頭，「我發現的信息太敏感了，如果使用現代加密方式官方可以輕易破解。但這台老古董使用的是物理糾纏加密，除非他們有配對的解碼器，否則無法破解。」
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「聰明，」林克叼著香煙在一旁評論，「用過時的技術對抗現代監控，我喜歡這種思路。」
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東方明走到設備前，輸入了一串複雜的代碼：「我已經解碼了部分數據，結果令人震驚。」
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一個全息投影在空中展開，顯示的是一系列時間線和數據圖表。
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「這些是泰坦星早期殖民者記錄的時空異常現象，」東方明解釋，「最初他們以為只是儀器故障，但隨著記錄的積累，他們發現這些異常現象有規律可循。」
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他調整投影，顯示出一個週期性的波動圖：「每隔大約150年，這些異常現象就會達到峰值，然後逐漸減弱。根據這個週期，我們現在正處於下一次峰值即將到來的前夕。」
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「這就是為什麼我們在觀測站檢測到的引力波讀數越來越強烈，」陳星駒恍然大悟。
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「正是如此，」東方明點頭，「但更令人震驚的是，我發現了早期殖民者的一些私人日誌，記錄了他們的猜測和恐懼。他們認為這些時空異常與一種宇宙週期性災難有關，他們稱之為'大清洗'。」
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「大清洗？」艾莉婭皺眉。
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「根據這些記錄，」東方明繼續說，「每當這些時空異常達到峰值時，就會形成所謂的'時空漩渦'，一種能夠扭曲時空結構的現象。這些漩渦可以吞噬整個星系，甚至可能是導致某些古老文明突然消失的原因。」
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「這太瘋狂了，」陳星駒低聲說，「如果這是真的，為什麼星際聯盟不公開這些信息？為什麼不動員所有資源來應對？」
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「因為他們可能有自己的計劃，」東方明神秘地說，「我在數據中發現了一些片段，暗示聯盟高層早就知道這些現象，並且正在秘密研究如何利用它們。」
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「利用它們？」克里斯問，「如何利用一個可能毀滅整個星系的現象？」
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「這就是問題所在，」東方明說，「我還沒有完全解碼所有數據，但根據以前的文獻，似乎認為時空漩渦不僅是一種災難，也是一種機會——一種可以操控時空的機會。」
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「這太危險了，」艾莉婭正色地說，「星辰族代代都有相傳關於時空操控的警告：任何試圖扭曲時空結構的行為都可能導致更大的災難。」
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「正是如此，」東方明嚴肅地說，「而且我懷疑，在舊城區針對我和觀測站的襲擊不是偶然。那些人可能是來阻止我們發現真相的。」
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「所以我們現在該怎麼辦？」陳星駒問，「我們需要警告其他人，需要阻止聯盟的秘密計劃。」
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「不那麼容易，」林克在一旁插話，「你們只是幾個學生，面對的可是整個星際聯盟的權力機構。如果你們公開這些信息，最好的結果是被當作瘋子，最壞的結果是像你朋友一樣被追殺到銀河系邊界。」
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「但我們不能什麼都不做，」陳星駒堅持。
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「我有個計劃，」東方明說，「我需要更多時間來完全解碼這些數據，找到確鑿的證據。同時，我們需要尋找可能的盟友，那些願意相信我們並幫助我們的人。」
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就在他們討論計劃的細節時，一個通訊請求突然打斷了他們。小雪的聲音帶著警告：「有一個加密通訊請求，來自泰坦星官方頻道。」
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「接通，但只有音頻，」東方明迅速指示。
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通訊接通後，亞歷山大·威爾斯的聲音傳來：「陳星駒，艾莉婭，克里斯托弗，我知道你們能聽到我。我想你們還記得我是泰坦星實習項目的負責人，也是你們的評分官吧？」
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眾人交換了緊張的眼神。
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「你們已經失聯超過24小時，這嚴重違反了實習規定，」威爾斯繼續說，語氣中帶著威脅，「如果你們在12小時內不回到指定崗位，我將被迫給予你們不及格評分，這意味著你們將失去學院的資格。」
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「他在虛張聲勢，」東方明小聲說，「他不能僅憑這個就讓你們退學。」
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「但他可以讓我們的學業生涯變得非常困難，」艾莉婭擔憂地說。
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威爾斯的聲音再次傳來：「我理解年輕人有冒險精神，但現在是時候回到正軌了。無論你們在調查什麼，都不值得賠上你們的未來。」他停頓了一下，「尤其是你，陳星駒。作為一個'自然人'，你已經很幸運能進入學院。不要浪費這個機會。」
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陳星駒握緊了拳頭，威爾斯的話語直戳他的痛處。
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「我會派一艘官方飛船在泰坦星主港口等你們，」威爾斯最後說，「做出明智的選擇。」
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就在他們以為通訊結束時，威爾斯的聲音再次響起，這次語調更加冰冷：「順便說一下，東方明，我知道你也在那裡。霍爾博士已經因為涉嫌洩露機密數據而被暫時革職。他現在正在接受調查。」他停頓了一下，「他是你的導師，對吧？他為你做了很多，甚至冒著斷送前途的風險。如果你關心他的安危，你也應該回來，並帶上你所有的研究資料。」
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通訊隨即中斷，留下一片沉重的寂靜。
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「霍爾博士...」東方明臉色蒼白，「他們不能這樣對他！他什麼都不知道！」
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「這是威脅，」克里斯冷靜地分析，「他們在利用你對導師的感情來控制你。」
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「但如果他們真的對霍爾博士做了什麼...」東方明痛苦地說。
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艾莉婭走到東方明身邊，輕輕握住他的手：「我們不能讓他們得逞。但我們也不能冒險讓霍爾博士受到傷害。」
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「我們該怎麼辦？」陳星駒問，看向眾人。
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房間裡一片沉默，每個人都在權衡各種可能性。最終，艾莉婭開口了，她的聲音低沉但堅定：「我有個想法。」
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她走向東方明的工作台，指著那台古老的量子加密解碼器：「這台設備使用的是物理量子糾纏加密，對吧？這意味著數據可以複製，但只有配對的解碼器才能讀取。」
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東方明點頭：「是的，這就是它的安全性所在。」
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「那麼，」艾莉婭繼續說，「我們可以複製數據，交出一部分，但保留關鍵部分。」她的紫色雙瞳閃爍著智慧的光芒，「我的星辰族身份給了我一些特權。我可以借我父親的名義將數據送到岡薩雷斯教授，他可以在學院內部保護這些信息。」
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「但威爾斯會檢查我們交出的數據，」東方明擔憂地說，「如果他發現數據不完整...」
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「那就給他看起來完整的數據，」林克突然插話，眼中閃爍著狡黠的光芒，「我認識一些專門從事數據偽裝的人。他們可以製造看似完整但實際上缺少關鍵部分的數據副本。」
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「這太冒險了，」克里斯警告，「如果失被發現...我們被退學的機率是99.99%」
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「但這可能是我們唯一的選擇，」陳星駒說，「我們必須回去，保護霍爾博士，同時保存真相。」
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經過激烈的討論，他們最終達成了一致：東方明將與其他人一起返回泰坦星，交出經過處理的研究數據，表面上配合威爾斯的要求。同時，艾莉婭將利用她的星辰族身份，秘密保存真正的數據副本，並通過安全渠道送到岡薩雷斯教授手中。
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林克提供了幫助，聯繫了他的常用的黑巿數據專家，在短短幾小時內製作了一個看似完整但實際上經過精心編輯的數據副本。同時，艾莉婭使用她的星辰族通訊設備，發送了一條加密信息給岡薩雷斯教授，簡要說明了情況的嚴重性。
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「準備好了嗎？」當一切就緒時，陳星駒問道。
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東方明深吸一口氣，看著他的研究成果被複製、分割、隱藏：「不，但我們別無選擇。」
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「記住，」艾莉婭說，「我們只是暫時退讓。一旦回到學院，有了岡薩雷斯教授的幫助，我們就能繼續調查。」
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「而且，」克里斯補充，「我的記憶庫已經存儲了大部分數據。即使他們拿走物理設備，信息也不會完全丟失。」
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「好吧，」東方明點頭，「讓我們去面對音樂。」
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林克將他們送到了泰坦星主港口，在那裡，一艘官方飛船正如威爾斯所說等待著他們。飛船上，莎拉和其他實習生用懷疑的眼光看著他們。
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「你們去哪了？」莎拉質問，「威爾斯先生非常生氣。」
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「只是進行了一些額外的實地考察，」陳星駒輕描淡寫地回答，「我們對舊城區的歷史很感興趣。」
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莎拉顯然不相信，但沒有追問。飛船起飛，返回泰坦星觀測站。
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在觀測站，威爾斯親自迎接了他們，臉上帶著虛假的微笑：「啊，我們的迷途羔羊回來了。」他的目光落在東方明身上，「包括我們的天才數據專家。很高興你做出了明智的選擇。」隨後他解散了其他實習生，只留下四人。
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「霍爾博士在哪裡？」東方明直接問道，「他還好嗎？」
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「他很安全，」威爾斯模糊地回答，「只是配合調查。他的未來很大程度上取決於你的合作程度。」他伸出手，「現在，請交出你的研究資料和設備。」
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東方明猶豫了一下，然後不情願地交出了準備好的數據晶體和設備。威爾斯接過它們，交給身後的一名技術人員：「確保這些都被安全保存，並進行全面分析。」
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「這些數據涉及到可能威脅整個星系的現象，」陳星駒忍不住說，「星際聯盟應該公開這些信息，動員所有資源來應對。」
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威爾斯的笑容變得冰冷：「年輕人，有些事情超出了你的理解範圍。星際聯盟有自己處理這類情況的方式。」他環顧四人，「從現在開始，你們所見所聞的一切都屬於最高機密。泄露任何相關信息將被視為顛覆聯盟罪。」
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「顛覆聯盟罪？」艾莉婭驚訝地說，「僅僅因為討論科學發現？」
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「不僅僅是科學發現，」威爾斯嚴肅地說，「你們也說了，這可是關乎整個星際社會穩定的信息。」他轉向東方明，「霍爾博士的聽證會將在三天後舉行。在此之前，我建議你們所有人都保持低調，專注於完成實習任務。」
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接下來的日子如威爾斯所安排的那樣，他們被分配到了最無聊、最無意義的工作：整理舊檔案、清理設備、進行基礎維護。這明顯是一種懲罰，也是一種監視——他們總是被安排在不同的區域，很少有機會私下交流。
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威爾斯經常出現，假裝關心他們的工作進展，但眼神中的警告不言而喻。
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「希望你們明白，」他某次對陳星駒說，「學院的機會來之不易，尤其是對你這樣的背景。專注於你的實習，而不是那些...課外活動。」
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陳星駒只能假裝順從，但內心的火焰從未熄滅。每當有機會，他就會與艾莉婭、東方明和克里斯交換信息，借著「古地球懷舊文化研究會」的名義討論他們的下一步計劃。
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三天後，霍爾博士的聽證會如期舉行。東方明被允許旁聽，但其他人被拒之門外。當他回來時，臉色凝重：「他們讓霍爾博士認罪了。他承認了'疏忽大意導致機密數據洩露'的指控，被處以停職六個月的處罰，並且暫時剝奪研究權利。」
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「至少他沒有被開除，」艾莉婭安慰道。
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「但這不公平！」東方明捏扁了手上的鋁罐，憤怒地說，「他什麼都不知道！這完全是針對我的懲罰！」
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「冷靜，」陳星駒低聲說，「這正是他們想要的反應。我們必須保持冷靜，等待合適的時機。」
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東方明深吸一口氣，點了點頭：「你說得對，但我不會忘記這件事。」
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實習期的最後一週，威爾斯召集所有實習生進行最終評估。當他宣布成績時，陳星駒、艾莉婭、東方明和克里斯的評分只是及格，而莎拉和其他順從的實習生則獲得了優秀。
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「希望這次經歷對你們所有人都有所啟發，」威爾斯總結道，眼神在陳星駒身上停留，「有些人適合遵循規則，有些人，尤其是"自然人"則需要...更多引導。」
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當他們準備返回學院時，艾莉婭收到了一條加密信息。她悄悄地告訴其他人：「岡薩雷斯教授收到了數據。他說這些發現令人震驚，但他需要更多時間來分析。他會在我們回到學院後與我們聯繫。」
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這個消息給了他們一絲希望。真相沒有被完全掩蓋，還有人在幫助他們。
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飛船起飛，離開泰坦星，向著星際學院飛去。窗外，星空浩瀚，而在那看似平靜的宇宙深處，時空的漩渦正在悄然形成，等待著命運的齒輪轉動。
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「我們會再見面的，威爾斯...先生，」陳星駒在心中暗想。
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