「凱恩，這次任務對你來說是個很好的歷練機會。」教皇阿爾伯特在私人會議室嚴肅地說，「作為星痕者，你需要更廣闊的視野和更豐富的外交經驗。」
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自從那天在秘密圖書館得知教皇病情的真相，一周過去了。我一直埋首於研讀預言和古老神城的知識，同時暗自擔憂著教皇的健康狀況。雖然他在公眾場合依然維持著威嚴和精神，但我已能注意到他偶爾的氣息不穩和細微的顫抖。
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「什麼任務？」我問道，放下手中的古籍。
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「薩利姆王國，我們的東方鄰國，」教皇解釋道，「每三年一次的聯合神職會議即將召開，作為神眼教會的傳統，我需要派代表出席。」他略微停頓，「這次，我希望由你代表我前往。」
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我驚訝地睜大眼睛：「我？但我只是一個初級神官，甚至連正式晉升儀式都沒有參加。薩利姆的高級神職人員會接受我嗎？」
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「正因如此，這次機會對你格外重要，」教皇溫和而堅定地說，「你需要學習在神力之外的領域展現價值。外交、談判、人際關係——這些都是未來你必須掌握的技能。」
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「我理解。」我點點頭，意識到教皇的深意——他在加速我的成長，為可能到來的接替做準備。這個認知讓我心中升起一陣隱痛。
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教皇拿出一張精美的地圖，指向東方一個被群山環繞的大型城市：「薩利姆王國的神職會議將在他們的聖山神殿舉行，各國代表將討論宗教共存與神力研究等議題。你的主要任務是觀察、學習，同時傳達我們教會對和平共處的立場。」
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「我需要做出任何決策嗎？」我謹慎地問。
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「不需要，」教皇搖頭，「樞機主教賽門會陪同你前往，他將負責正式談判。你的角色更像是...未來繼承者的初次亮相。」
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這是教皇第一次如此明確地暗示繼承問題，讓我感到一陣壓力。「冕下，關於繼承的事，我仍有許多疑慮...」
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「現在不是討論這個的時候，」教皇溫和地打斷我，「首先，讓我們專注於眼前的任務。賽門會教你需要了解的外交禮儀和薩利姆的文化背景。你有三天時間準備，然後啟程。」
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離開教皇書房後，我直接去找樞機主教賽門。這位年長的神職人員在聖光洗禮時曾為我辯護，我對他懷有敬意和感激。
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「啊，年輕的星痕者，」賽門在他的辦公室見到我時露出微笑，「我猜教皇已經告訴你關於薩利姆之行的事了。」
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「是的，冕下。」我點頭，「但我對整個任務感到...不安。我擔心自己缺乏經驗會拖累教會。」
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賽門從書架上取下幾本書，放在桌上：「凱恩，你知道為什麼教皇選擇這個時機派你出訪嗎？」
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我思考了一下：「是為了讓我積累外交經驗？」
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「部分正確，」賽門說，「但更重要的是，薩利姆的神職會議是相對友好且低風險的場合。不同於其他政治場合，這裡的重點是文化和知識交流，而非權力角逐。這是你的第一堂實戰課——在相對安全的環境中學習。」
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接下來的三天裡，我沉浸在緊張的學習中。賽門教導我薩利姆的文化、宗教體系、重要人物以及外交禮儀。薩利姆王國崇拜的是名為「光明之環」的神祇，他們的神職人員被稱為「光環使者」，擅長光系和治療系神力。
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「與我們不同，」賽門解釋道，「薩利姆的神職體系與王室緊密相連。他們的大祭司同時也是王室顧問，神廷與王宮共治國家。」
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「這聽起來像是政教合一？」我問道。
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「某種程度上是的，」賽門點頭，「但他們有自己的制衡系統。值得注意的是，近年來薩利姆王國的年輕一代開始推動改革，希望建立更現代化的治理體系。」
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出發那天，我驚訝地發現艾琳娜也在隨行人員之中。
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「別誤會，」她看到我困惑的表情，冷淡地說，「我是作為行政顧問同行，教皇認為你需要全方位的指導。」
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「我很高興有你同行，」我誠實地說，「尤其是在我第一次參與這種外交活動的時候。」
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艾琳娜審視著我：「記住，凱恩，在外交場合，表面的謙虛和內心的自信同樣重要。不要因為自己的出身而自卑，也不要因為'神眷之子'的稱號而自負。」
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我們的旅途歷時五天，穿越了連綿的山脈和廣闊的平原。與我初次前往首都時相比，這次的旅程要舒適得多——我們乘坐的是神眼教會的官方馬車，沿途有騎士護衛，每晚都在預先安排好的驛站休息。
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到達薩利姆王國的邊境時，我們受到了隆重歡迎。一隊穿著金白色制服的「光環騎士」在邊境迎接我們，這是薩利姆王國專門負責保護神職人員的軍事單位。
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「歡迎神眼教會的尊貴客人，」為首的騎士彬彬有禮地說，「我們將護送你們前往聖山神殿。」
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騎士隊長是一位名叫托馬斯的年輕男子，大約比我年長幾歲。他有著罕見的銀色頭髮和銳利的紫色眼睛，身材高大健壯，舉止優雅但帶有明顯的軍人氣質。
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「久仰大名，星痕者凱恩，」托馬斯主動向我伸出手，「你的事蹟在薩利姆也有所傳聞。」
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「希望是好的傳聞，」我笑著握住他的手，立刻感受到一種奇特的能量波動——托馬斯似乎也具有相當強的神力親和性。
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「當然，」他微笑道，「'神眷之子'拯救水晶塔的故事已經傳遍了鄰國。我個人對你如何在極短時間內掌握神力控制特別感興趣。」
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隨後的旅程中，我發現托馬斯不僅是一位出色的騎士，還是一位博學多聞的軍事戰略家。更令我驚訝的是，他對神力有著獨特的理解，尤其是對戰鬥系神力的運用。
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「在薩利姆，我們認為神力不僅是信仰的象徵，也是實用的工具，」托馬斯在一次休息時向我解釋，「我們的軍隊訓練中融入了神力應用，將信仰與戰術完美結合。」
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「這在神眼教會是不被鼓勵的，」我坦言，「神力被認為主要用於治療、建設和保護，很少談及戰鬥應用。」
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「每個國家都有其傳統，」托馬斯理解地點頭，「但我相信交流可以促進進步。也許你會對我們的一些神力應用技巧感興趣？」
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我猶豫了一下，看了眼不遠處的賽門，他微微點頭表示許可。「我很樂意學習，」我回答道。
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在接下來的旅程中，托馬斯教我一些基礎的戰鬥神力技巧——如何將神力形成保護屏障，如何增強武器的效能，以及如何在危險情況下快速恢復體力。這些知識在神眼教會的常規教導中幾乎從未提及。
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到達聖山神殿時，我被其壯觀的建築震撼了。與神眼教會偏好的藍白色調不同，薩利姆的聖山神殿是金白相間的，整體呈現出光環形狀，中央是一座巨大的水晶圓頂，陽光透過特殊設計的棱鏡折射出七彩光芒，灑向整個神殿區域。
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會議正式開始於第二天。來自十多個國家和地區的宗教代表齊聚一堂，各自展示獨特的服飾和神力標誌。坐在高級席位上，我感到既緊張又興奮，這是我第一次參與如此規模的國際會議。
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「放鬆，」賽門在我耳邊低聲說，「記住你的角色——觀察、學習，偶爾表達我們的善意。」
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會議的前半部分相當順利。各國代表輪流發言，討論宗教共存與神力研究的進展。賽門作為我方首席代表發表了精彩演講，強調神眼教會對和平與知識的追求。
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正當會議進行到一半，一位來自西方沙漠國的代表突然提出了一個尖銳問題：「神眼教會近期出現'神眷之子'的傳聞，有人聲稱他擁有前所未見的神力。這是否意味著神眼教會正在發展某種新的力量體系？」
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會場頓時陷入寂靜，所有目光都轉向了我們的代表團。賽門正準備回應，卻被主持會議的薩利姆大祭司打斷：「事實上，'神眷之子'本人就在我們中間。也許我們可以請年輕的凱恩神官親自回應這個問題？」
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這個突如其來的焦點讓我猝不及防。我感到心跳加速，手心冒汗。賽門鼓勵地點點頭，艾琳娜的眼神則傳達著「謹慎」的警告。
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深吸一口氣，我站起身來：「感謝各位對這個問題的關注。'神眷之子'只是民眾給我的一個過於誇張的稱呼，源於我在一次城市危機中的微小貢獻。」我謙虛地說，「關於所謂'前所未見的神力'，我要澄清的是，我所使用的神力源於神眼教會的傳統教義，只是應用方式可能有些創新。我們教會一直鼓勵在尊重傳統的基礎上進行適度創新，這也正是這次會議的精神所在——交流、學習、共同進步。」
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回答完畢，我能感受到會場氣氛的微妙變化。大多數代表似乎對我的回應感到滿意，但西方代表團中有幾位交換著意味深長的眼神。
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會議結束後的招待晚宴上，各國代表在輕鬆的氛圍中交談。我發現自己成為了關注焦點，許多人前來與我交談，詢問我的背景和經歷。
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「你處理得很好，」艾琳娜在我身邊低聲評價，「謙虛但不退縮，誠實但有所保留。」
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正當我與一位北方冰雪教派的代表交談時，托馬斯走了過來。「凱恩神官，」他微笑著說，「大祭司希望私下與你交談一些特殊課題。如果方便，請隨我來。」
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我看向賽門，得到他的許可後，跟隨托馬斯穿過華麗的宴會廳，來到一個安靜的側廳。然而，我們剛踏入房間，托馬斯的態度突然變了。
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「小心！」他突然推開我，同時從腰間抽出一把短劍，格擋了從黑暗中飛來的飛刀。
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我立刻意識到這是一個陷阱。三名身著黑衣的刺客從陰影中現身，他們手持武器，眼中閃爍著冷酷的光芒。更令人震驚的是，我能感受到他們身上散發出的神力波動——這些不是普通刺客，而是擁有神力的訓練殺手。
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「凱恩神官，」為首的刺客冷笑道，「我們的目標只是你胸前的星形墜子。交出來，你可以活命。」
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托馬斯立刻擺出戰鬥姿態：「這是薩利姆的神聖地界，你們竟敢在此行刺！」
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「這不關薩利姆的事，」刺客回答，「我們只對那件星辰聖物感興趣。」
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我震驚於刺客對墜子的了解——他甚至稱它為「星辰聖物」，這個詞只在古老預言中出現過。在我思考的瞬間，刺客們已經發動攻擊。
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托馬斯的戰鬥技巧令人嘆為觀止。他的劍法融合了神力增益，每一次揮舞都帶著金色的光芒，精準地擊退兩名刺客的攻擊。但第三名刺客繞過托馬斯，直接朝我撲來。
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危急時刻，我本能地啟動神力防禦，但對方的攻擊帶著某種能夠穿透普通神力屏障的特質。刺客的匕首刺穿了我的防禦，深深扎入我的肩膀。劇痛中，我感到一陣眩暈——匕首上有毒！
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墜子感應到危險，開始發出強烈光芒。那刺客見狀，更加急切地想要奪取墜子，揮刀再次向我胸口刺來。就在這千鈞一髮之際，托馬斯擲出他的短劍，精準地刺中那刺客的手腕，逼得他退後幾步。
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「撤退！」為首的刺客下令，「他的墜子已經激活，現在不是時候！」
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三名刺客如同陰影般迅速消失。托馬斯本想追擊，但看到我傷勢嚴重，立刻改變主意，回來扶住搖搖欲墜的我。
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「撐住，凱恩！」他焦急地說，「那是龍血毒，我們需要立刻治療！」
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我已經無法回應，意識開始模糊。最後記得的，是托馬斯將我抱起，飛奔向神殿深處，同時大聲呼喚醫者...
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當我再次醒來時，已是第二天清晨。我躺在神殿的治療室中，周圍站著關切的賽門、艾琳娜和托馬斯。
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「感謝光明，你終於醒了，」賽門鬆了口氣，「如果不是托馬斯及時救援和神殿醫者的特效解毒劑，後果不堪設想。」
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「刺客...」我虛弱地說。
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「已經展開全面調查，」托馬斯回答，「但他們似乎是專業的暗殺組織，沒有留下任何線索。令人不安的是，他們似乎專門針對持有特殊神力物品的人。」
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艾琳娜的表情異常嚴肅：「更令人不安的是，他們知道你的墜子，還稱它為'星辰聖物'。這意味著有人泄露了秘密信息。」
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刺殺事件立刻成為會議的焦點。各國代表對此反應強烈，尤其是當得知刺客擁有神力且針對特定神力物品時。薩利姆王國視此為對他們主權的嚴重挑戰，國王甚至親自前來神殿表達憤怒和歉意。
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危機中，我被迫提前展現領導能力。雖然身受重傷，但在賽門的建議下，我出席了緊急會議，表達了神眼教會的立場：「這不是薩利姆王國的過錯，而是所有信仰神力者的共同威脅。我們應該團結起來，共同應對這種挑戰，而非相互指責。」
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我的表態得到了大多數代表的贊同，緩和了緊張局勢。特別是薩利姆王國對我的態度更加友好，國王甚至提出要派遣托馬斯及其精英騎士團護送我們安全返回神城。
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「我欠你一條命，」在康復期間，我誠摯地對托馬斯說，「如果不是你，我已經死在那個房間裡了。」
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托馬斯搖搖頭：「這是我的職責。況且，」他認真地看著我，「我相信你有著重要的使命。那些刺客對你墜子的特殊興趣證明了這一點。」
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「你怎麼看待這次刺殺？」我好奇地問，「他們到底是誰？為什麼對墜子如此執著？」
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「我有一個猜測，」托馬斯壓低聲音，「在薩利姆的古老傳說中，提到過'星辰聖物'——據說這些物品是遠古時代星辰力量的載體，能夠引導特殊類型的神力。有一個秘密組織一直在收集這些物品，他們被稱為'暗星教團'。」
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「你認為刺客來自這個組織？」
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「很有可能，」托馬斯點頭，「但我需要更多證據。凱恩，」他突然嚴肅起來，「如果你允許，我願意與你保持聯繫，共同調查這個組織。我相信，我們的合作對雙方都有益處。」
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我考慮了片刻，然後點頭同意：「我很歡迎這種合作。但必須先徵得教皇的同意。」
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托馬斯微笑：「當然。事實上，」他遞給我一枚精緻的金屬徽章，「這是我們光環騎士團的聯絡徽章，持有它可以在任何薩利姆的領土上得到幫助。」
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會議在這種複雜的氣氛中結束。儘管有刺殺事件的陰霾，但整體而言，我的第一次外交使命算是圓滿完成。我們在托馬斯親自率領的精銳騎士護送下，安全返回神城。
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教皇得知刺殺事件後，表現出異乎尋常的警覺和擔憂。「這比我預想的要嚴重，」他在私下會面時說，「'暗星教團'...一個我以為早已銷聲匿跡的組織。」
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「您知道他們？」我驚訝地問。
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「只是傳聞，」教皇謹慎地回答，「他們被認為是古代星辰崇拜者的後裔，一直在尋找與星辰有關的神力物品。」他停頓了一下，「但我沒想到他們會如此大膽，在神職會議上公然行刺。」
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「這意味著什麼？」我問道，感到一陣不安。
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「意味著時間可能比我預想的更緊迫，」教皇嘆息道，「神力潮汐的徵兆已經開始顯現，各種力量都在蠢蠢欲動。」他凝視著我，「凱恩，你的成長必須加速了。」
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我點頭表示理解，雖然內心充滿疑慮。這次外交使命讓我見識到了更廣闊的世界，也讓我意識到自己肩負的責任可能比想像中更加艱巨。
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當晚，我獨自站在宮殿的露台上，仰望星空。右手掌心的星痕輕微發熱，胸前的墜子散發著柔和的藍光，彷彿在回應遙遠星辰的呼喚。
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托馬斯的話語在我腦海中迴響——「星辰聖物」、「暗星教團」...這些新信息與教皇所說的預言似乎有著某種聯繫。我隱約感覺到，自己正被卷入一場遠比想像中複雜的命運漩渦，而這次外交使命，只是這場漩渦的開端。
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星空下，我握緊了托馬斯贈送的光環騎士徽章，決心更加努力地學習和成長。無論前方有什麼挑戰，我都必須做好準備——不僅為了自己，也為了那些信任我的人，以及那個越來越清晰的神城夢想。
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