袁塵與唐湘竹雙雙墜入幽谷，耳畔風聲呼嘯，似有萬鬼哀號。兩人身形如離弦之箭，直直向谷底墜去，崖壁飛掠而過，袁塵數度探手欲攀岩間松枝，然皆因勢疾而落空，掌指縱觸及枝梢，亦瞬息折斷，不堪負荷。
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墜勢兇險，生機渺茫，便在此時，懷中之人微微一震，似已轉醒。唐湘竹自黑暗中甦醒，霎時明瞭當前處境，蒼老卻不失凌厲的目光一掃，見袁塵臂膀仍緊緊箍著自己，心頭微動，卻未發一言，僅深吸一口氣，眼見下方古松叢生，當機立斷，沉聲道：「放開我！」
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袁塵聞言一震，還未回神，便依言稍稍放鬆手臂。只見唐湘竹雙掌一翻，內力驟發，猛然一推，將袁塵送向一側橫生古松，而自身則借著袁塵一拉的反震之力稍緩墜勢。
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袁塵驚覺身形被托，連忙反手箍住古松橫枝，然下墜之勢何等兇猛，饒是袁塵內力精純，仍覺雙臂如遭巨錘擊打，隱隱裂痛。甫一抱住，便聞「劈啪」數聲，腕下松枝紛折，未及駐足，二人又再度下墜。
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然此一托、一抱之間，墜速已然略緩，袁塵趁機接連勾住數株橫生古松，借力化勢，雖難止跌，卻已不復方才般驟墜如隕。
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便在此刻，忽覺背心一涼，寒意透骨襲來，二人竟同時墜入谷底寒潭！
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潭水激盪，濺起千層水花。唐湘竹因適才強行運勁，加之此前的內傷，難以運氣護體，方一入水，便覺寒意直透五臟六腑，一口鮮血當即噴湧而出，與潭水交融，頓時化作一抹刺目的赤紅。袁塵心知不妙，忙伸臂攙扶，費力將二人帶上岸邊。
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夜霧瀰漫，寒意森然。袁塵喘息數聲，定神望去，只見唐湘竹面色灰敗，氣息微弱，兀自昏迷不醒，心下一沉，顫巍巍地伸手探向鼻息，片刻後方才長舒一口氣，低聲喃喃：「還活著……」
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此時驀然察覺右臂陣陣劇痛，低頭一看，方知適才抱松之時，臂骨已然斷裂，只是強撐至今未曾留意。然此刻寒意甫歇，精神稍弛，痛楚便如潮水般湧來，直教他冷汗涔涔，幾欲昏厥。
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忍痛勉力，尋得落石一塊，借力將臂骨強行正位。「咔」地一聲，撕心裂肺的疼痛頃刻襲來，終究忍無可忍，仰天一聲長嘯，嘶吼回盪於谷間，驚得林間宿鳥紛然驚飛。
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昏沉之中，袁塵只覺渾身沉重，四肢彷彿被千斤壓制，氣血運行緩慢，胸口悶滯如壓巨石。他強撐著意識，緩緩睜眼，眼前景物朦朧晃動，過了片刻才逐漸清晰。
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耳邊唯有微風穿林，草葉輕輕顫動之聲。他吃力地轉頭，只見唐湘竹依舊靜靜躺在不遠處，氣息雖微弱，但胸膛仍緩緩起伏，顯然尚在人世，這才稍稍放下心來。
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勉強盤膝坐定，內息緩緩運轉，行過數個周天，方才將渾身僵滯之感稍稍化去。他低頭察看自身，發現雖中毒未深，卻是氣力不支，渾身疲憊。他深吸一口氣，壓下虛弱之感，低聲道：「前輩勿動，我去尋些吃食。」
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唐湘竹未曾回應，不知是沉睡未醒，抑或是氣力衰微無法作聲。袁塵不再遲疑，先尋來枯枝落葉覆於唐湘竹身上，以防夜寒侵襲，隨後撐起疲憊的身軀，步履沉重地朝潭邊行去。
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水波清冷，微風拂過，潭面蕩起層層漣漪。袁塵俯身掬水，先洗去臉上污泥，再以潭水清理臂上傷口，撿來堅韌藤條，咬牙將受傷的手臂固定。正欲起身，忽見水面白影一閃，定睛細看，竟有數條白魚在潭中悠游，狀極肥美。他心念一動，暗忖：「待手臂稍愈，便可捕魚果腹，免得長久挨餓困頓。」
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念及此處，他繼續尋覓果腹之物，剛行不數步，忽見前方樹影搖曳，枝頭結滿紅黃相間的果實，鮮潤欲滴，頓時心生歡喜：「祖宗庇佑，總不至於讓我餓死在這荒野之中！」當即伸手摘取數枚，小心放入衣襟，準備帶回與唐湘竹分食。
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正欲回轉，忽然間，一縷異香悄然襲來，與林間清新的草木氣息截然不同。此香幽遠深邃，透著一絲奇異的鋒銳感，彷彿有劍氣潛藏其中。袁塵心頭一震，強打精神，順著香氣尋去，撥開層層長草，赫然發現一株奇異植株立於亂石之間。
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此草葉片細長如劍，五瓣環列，頂端綻放著一朵鮮紅花朵，隨風輕輕搖曳，花香馥郁而凌厲。他腦中靈光一閃，兒時見過的典籍記載倏然浮現，驚喜脫口：「劍靈草！」
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這等奇草極為罕見，葉片帶有劇毒，但根部所結根果，卻是療傷聖品，能補血生肌，對重創虛損之人尤為珍貴。袁塵不敢遲疑，撕下袖袍包覆雙手，仔細挖掘，奈何手臂受傷，施力維艱，僅僅掘取一點泥土便已大汗淋漓。咬牙堅持，竟足足費了兩刻時分，方才將根果完整刨出。
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抱著這顆生機之果，他長舒一口氣，強撐著疲憊身軀，踉蹌返回潭邊。
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草廬旁，唐湘竹依舊躺臥不動，面色蒼白如紙，唯有胸口微微起伏，顯示尚存生機。袁塵快步上前，見他微微睜開雙目，神色雖然憔悴，但目光稍許清明，心下大喜，忙道：「前輩，這是劍靈果，服之或可助您復元！」
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說罷，他將果實掰開一半，輕輕送至唐湘竹口中。唐湘竹微微皺眉，似有些抗拒，但終究還是勉強吞下。片刻之後，蒼白的面色竟隱隱泛起一絲血色，氣息也略微沉穩。
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見此情形，袁塵更不敢耽擱，尋來石塊，在潭水邊將劍靈草根搗碎，攙入少許清水，細細攪拌成漿，然後扶起唐湘竹，謹慎喂服。
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數日之後，二人皆以野果充飢，勉力調息。袁塵手臂漸漸痊癒，甚至勉強可使力，但唐湘竹雖然氣息較先前穩定，卻依舊虛弱非常，時常閉目靜坐，少有言語，偶爾幽幽長嘆，神色中透著一絲難以言說的憂慮。
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袁塵見狀，心知他必有心事，但也不便多問，只得暗暗盤算，待唐湘竹再恢復些許，便想法設法帶他離開這片荒野，尋找更好的調養之法。
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見唐湘竹凝視遠方，目光深沉如潭，偶爾輕嘆，眉宇間盡是難掩的沉思與無奈。袁塵見狀，終是忍不住低聲問道：「前輩，你……可是覺得此番再無生機？」
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唐湘竹緩緩抬眼，似笑非笑，帶著幾分自嘲，幾分慨然，聲音低沉沙啞：「生死自有定數，倒是你，怎地如此不怕死？」
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袁塵聞言微怔，旋即朗聲一笑，語氣中透著幾分倔強：「我尚有未竟之事，豈能就此罷休？這幽谷再深，總有出去的法子！」
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唐湘竹愣了一瞬，似未料他竟如此樂觀。半晌，終是微微一笑，目光之中竟浮起一絲贊許之色。
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日月輪轉，幽谷內清潭如鏡，映照著星辰變換，見證了時光流轉。袁塵手臂已然痊癒，唯獨佩劍墜入寒潭無蹤，家傳雲抒琴亦摔得粉碎，思及此事，心中不免黯然。
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然人尚存於世，生計為先，便每日潛入潭中捕捉白魚，以果腹充飢，並在岸邊拾枯枝織草，搭建簡陋茅庵，以避風寒。
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然而唐湘竹雙足依舊無知覺，縱使靜養數月，亦未見絲毫好轉。袁塵數次試圖以推拿與內息為其療傷，卻終究無功而返，心下憂慮，卻也無可奈何。
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這日，唐湘竹倚樹而坐，凝視著潭水微漾，終是長歎一聲，道：「我這身武功算是廢了，便連足腿亦難痊癒。袁塵小友，你過來。」
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袁塵聞言，心中一震，忙走上前來，剛欲開口勸慰，卻見唐湘竹神色沉穩，目光深遠，透著一種看破世情的滄桑：「此間，或便是我的埋骨之地了。你尚健全，若得法子離開此谷，務必替我捎信凌霄洞，將我的消息告知門內。」
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此言一出，袁塵心頭大震，鼻頭一酸。這段時日相處，早已對唐湘竹心生親意，何況三陽坡一戰，若非唐湘竹與拂霜散人拼著內傷強行帶他與月靈脫身，恐怕早已客死異鄉。念及此事，他眼眶微熱，強忍情緒，正色道：「前輩莫言此等喪氣之語，凡事總有轉圜之機，何須妄自斷言？」
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唐湘竹聞言，蒼老的雙目浮現一絲笑意，卻仍是搖頭輕歎：「罷了……既然天意使然，困於此間，我便將畢生所學，盡數授予於你。」
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言罷，沉默半晌，似是自語，又似低喃：「本是等死之人，還有何捨不得的？」
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說到此處，他眼中忽然閃過一抹精光，轉首看向袁塵，語氣忽轉凌厲：「我其實握有九天劍歌訣的完整口訣，今日便傳授於你。畢竟……這亦是天行公的機緣所得。」
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袁塵聞言，心頭猛然一跳，正欲開口詢問，唐湘竹已然緩緩道來：「九天劍歌訣，非是尋常武學，而是一門武道真訣。此訣無固定路數，修習之法因人而異。或可從內功入手，參悟其中至理，成就不世神功；亦可循劍意求索，得劍道真髓，化為劍招。我中年棄劍用掌，所創掌法，亦是脫胎於此訣。」
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袁塵聽得驚歎不已，忍不住道：「天下竟有如此奇妙之功？」
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唐湘竹目光深邃，似是回憶往昔，片刻後方才緩緩頷首，隨即不再多言，閉目凝思片刻後，徐徐將九天劍歌訣完整傳授。
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只聽唐湘竹緩緩唸道：
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「天行健，當御風；地勢坤，氣藏鋒。
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氣轉如環，勢動無形；剛柔相濟，陰陽相承。
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身合五行，步隨八方；意在先，人在後，心意一念生……」
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口訣高深，字字鏗鏘，語氣沉穩而富於韻律，彷彿天際雷鳴，隱隱透著一股雄渾氣勢。袁塵屏息聆聽，每有疑難，便即請教。唐湘竹一一解釋，時而示以理論，時而引述古訣，兩人言談交鋒，直至明月高掛，方才歇息。
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夜色沉沉，清風拂過潭面，泛起漣漪。
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袁塵靜坐於火光旁，低首默誦，腦海中隱隱浮現出劍光縱橫、劍氣激蕩的畫面，心中震動難言，彷彿踏入了一條嶄新的武道之途。
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而唐湘竹靜靜望著夜空，眼中掠過一絲懷想之色，低聲呢喃：「九天劍歌……竟還能再傳一人……」
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幽谷深靜，晨霧繚繞，山泉在岩石間潺潺流淌，清越的鳥鳴聲偶爾從林間傳來，彷彿為這片隔絕於世的天地更添幾分靈韻。
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草廬之前，微風吹拂，帶來一絲沁涼。唐湘竹正倚坐於榻，似在沉思。忽聽一陣急促腳步聲響起，他抬眼望去，只見袁塵神色激動，匆匆奔入，拱手抱拳，眼中閃爍著一抹熾熱的光芒。
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「前輩，晚輩初出江湖時，偶然得到一物，前些日子思及九天劍歌訣包羅萬象，將其與天山功法融合，果有神妙之處，因此回想起此物，前輩請看。」
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說罷，袁塵自貼身衣物內取出一卷略顯陳舊的獸皮卷，雙手奉上。
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唐湘竹微微一怔，接過獸皮展開細看，只見上頭繪著玄妙非常的圖紋，隱約勾勒出一頭昂首嘯天的異獸，獸身筋脈分佈清晰，似與某種內功修行之法有關。他神色微變，眉頭微蹙，目光深沉，仿佛在思索什麼。半晌後，他語氣低緩而凝重地問道：「這……是天狼圖？」
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袁塵聞言一震，驚道：「前輩識得此物？」
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「識得談不上，只是當年曾聽過這門功法。此圖流傳已久，源自異域，修行之法與中原武學大相逕庭，據聞乃是一門極陽剛烈、摧枯拉朽的霸道功法，但修行不易，若無相應內功為基，恐怕難以駕馭。」唐湘竹緩緩闔上獸皮卷，目光炯炯地望向袁塵，「此圖你是從何處得來？」
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「晚輩當年初涉江湖，曾因緣際會得見此圖，卻因此遭人暗算，對方謀之甚急，顯見此圖極為重要。這些年來，晚輩未敢輕易修煉，直至近日潛修九天劍歌訣，發覺功法之中頗多變化，內勁流轉之法尤為玄妙，隱約可與此圖所載功法相通。晚輩思來想去，若能將此功融會貫通，或許對自身修行大有裨益。」
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唐湘竹聞言，沉吟片刻，方才點頭道：「你的推測未必沒有道理。九天劍歌訣本就變化無窮，既可凌厲若驚雷，也可綿柔似春風，若能將天狼圖的剛猛融入，未嘗不能自成一脈。然而，此功路數過於凶險，稍有不慎，便會前功盡棄，甚至走火入魔，這一點，你可曾考慮清楚？」
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袁塵目光堅定，道：「前輩放心，晚輩修行之道從不貪功冒進，既知風險，自當謹慎行之。」
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唐湘竹凝視著他，目光中透著一絲若有所思的深意。良久，他輕輕歎了口氣，心中思緒飛轉，往昔塵封的記憶也隨之浮現——
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當年自己與拂霜散人皆不過漠北普通牧民，憑藉一腔熱血與不世悟性，央求袁天行傳授幾招以求自保，誰知二人以此為根基，推演九天劍歌訣，竟誤打誤撞地成為當世一流高手。然而，武道之路從無定法，眼前的年輕人出身袁家，承繼天山逍遙劍派與天元劍宗兩大傳承，根基之厚遠勝當年的自己與拂霜散人。若袁塵能將諸家所長融會貫通，必能開創前無古人的境界，甚至成就超越當世的絕頂高手！
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念及此處，他終於緩緩頷首，道：「你天資卓絕，悟性過人，此事未嘗不可為。但天狼圖異於尋常中原內功，不能操之過急。我且先傳你追風劍、清風掌及我畢生所學內功，待你將其與九天劍歌訣融會貫通後，再徐徐圖之，尋找合適的契機，方能將此圖所載妙法相融。你以為如何？」
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袁塵聞言，心頭震動，幾乎不敢置信。要知唐湘竹雖已身殘，但仍是當世罕見的絕頂高手，他所授武學絕非凡俗，而今竟願傾囊相授，這份恩情，豈是尋常？
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他當即長揖到底，正聲道：「前輩不世神功，願割愛晚輩，實乃晚輩之幸！袁塵當銘感五內，決不辜負前輩一番苦心！」說罷，竟伏地恭恭敬敬地磕了三個響頭，聲聲清脆，滿是敬意。
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唐湘竹微微一笑，神色平和，語氣卻頗為感慨：「不需言謝，我畢生修為皆源自九天劍歌訣，與你袁家本就有千絲萬縷的牽連，或許此刻受困此間，亦是天意要老夫報答天行公的恩德吧……」
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頓了頓又道「這段時間，你專心致志，未曾論恩怨，只一心修習九天劍歌，已經頗有火候。但劍道無涯，武道無盡，縱使修成絕藝，終究仍需想辦法回到江湖之中，才能見得真正的天高地闊。」
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