同組的成員除了他們還有四人，一個金髮女生、一個高挑的紅髮男生，一個居然在實做型校外教學穿全套洋裝的少女，還有權力欲強烈，剛見面就毛遂自薦當組長的銀髮男生。很抱歉的是除了自我介紹過的組長之外，月桂根本還沒記住他們的名字，畢竟他和班上其實並不熟。
銀髮男生的全名很長，名字的部分似乎是「凡戈布洛」，他說可以叫他凡。
第一次遇到用本名在學校活動的人，月桂覺得有點稀奇。檸芙說這種人一般都是為了張揚自己的出身，而這個凡似乎是歐菲札爾家的旁系。當然他對歐菲札爾是哪家名門毫無概念，所以自然是左耳進右耳出。
凡的銀髮令人聯想到月牙同樣的髮絲色澤，但他的笑容比高深莫測且笑起來絕對沒好事的月牙友善多了。
「我是月桂，他是夏樹，請多指教了。」
「請多指教。」
他和凡握了握手，這個小組正式成型。凡好像和其他三人都很熟悉的樣子。
由老師帶頭，三個班的學生魚貫踏出城門。意外地，學院城外四周都是平坦的草原，森林在有段距離的地方，彷彿有人為了建置校區而把地面上的物體清空了一樣，雖然有過這樣的工程也不奇怪，但這建地範圍大得令人難以想像。
沿著寬敞的商用道路步行二十分鐘，他們才抵達森林入口。常綠闊葉林裡飄出令皮膚爬上涼感的濕氣，土壤的氣味繚繞，臺灣的沿海防風林也都是這種感覺。雖然葛禮蘭恩位處內陸，不過異世界也不能全靠現實的常理來判斷。熟門熟路的老師讓他們抄捷徑穿過森林，再走一小段果然就看見雪臨描述的濕地了。
薄薄的積水下遍布灰泥，踩起來微軟的地面仔細看能發現小小的孔洞，應該是濕地生物生活的痕跡，隱約有小魚在游動。飄散著臭雞蛋味的空氣讓金髮女生摀住口鼻，穿洋裝的女生反倒不怎麼在乎陷進黏軟濕泥的長馬靴，至於月桂的鞋子早就被很有遠見的雪臨事先套好防水附魔了。
「就不應該找她們的啊，女生那麼怕髒。」紅髮男生嘀嘀咕咕著，凡回頭瞪了他一眼：
「你也不想想月桂為什麼找女生，還不是你這種臭男生太野蠻。」
「你是有好到哪裡去膩？」
「比你好。」凡的口氣很冷淡，紅髮男生於是大笑著搖晃他的肩膀。
真搞不懂他們的互動模式。
「好了，等會就放各位在紅樹林隨便探索——等等！給我站住！老師要宣布事項，你們是臭小鬼頭嗎！」老師不耐地喊住一群脫韁野馬，「第一！遇到危險就大聲求救，或者用發報器回傳信號，實習老師們會馬上趕過去！第二！完成採集的組別回來集合點上交成果，通過就可以休息！第三！兩小時後不論有沒有成果都回來集合！第四⋯⋯」
經過一連串有關不准跑出規定範圍、不准鬥毆、不准玩弄小生物、不准去戳怪物的巢⋯⋯等等智商需求很低的注意事項宣導——老師真當他們是小學生吧——之後，老師就準備放人了。
「等等——第三組，老師剛剛講的第五件事是什麼？」
噢對，小學生校外教學還有這個必備環節嘛，月桂聽得哭笑不得。
放眼望去，並沒有怪物的蹤跡，可能是老師們事前把劃定區域內的危險猛獸都清除出去了，畢竟注意事項裡也沒叫他們準備武器。
⋯⋯是說正常校外教學會需要準備武器嗎？
總之，這趟課程最重要的任務，也就是攸關他們分數的草藥是「七瓣半邊蓮」，那是種可以簡單治療毒蛇咬傷的藥。題目是靠抽籤決定的。夏樹負責抽籤，一如既往躲在上衣口袋的檸芙看完紙條，評價半邊蓮在濕地是「閉著眼睛抓一把都能撈到」的稀有度，亦即根本沒稀有度可言。
雖然這樣夏樹就沒機會觀察怪物了，不過對他們來說：「這應該算是運氣很好吧？」
凡聞言點了點頭，金髮女生則不以為然：「半邊蓮是五瓣的花吧？」
「怪物的排泄物會造成突變，」夏樹異常興奮——不如說他自從踏入濕地以來一直都是這個態度——並說：「怪物棲地附近一定有七瓣半邊蓮哪！」
⋯⋯好，我就知道。至少是「附近」不是棲地裡，安全又能讓你過個乾癮，雙贏，還是可以算運氣好吧。
強硬地認定自己用詞並沒有偏誤，月桂跟上凡的帶領開始探索濕地。地圖在凡手上，加諸他本人糟糕的方向感，月桂其實根本不知道自己身在何方，周圍的紅樹林看起來都差不多，比較明顯的差異反而呈現在腳邊。匍匐在地上的根莖開著顫崴崴的紫色小花，幾乎凋謝殆盡的花朵中還有幾枚殘存，上兩瓣下三瓣，原先錯雜在各種植物中，愈往前走卻愈突出，這些花更加盛放，驅逐絕大部分競爭對手。
凡露出欣喜的笑容：「看，這裡的半邊蓮適應環境，其他植物卻枯死了。我們繼續往前走，肯定一下就能找到！」
他手指的方向是深邃的紅樹林。洋裝女生揮手叫出光符，構成平臺的微弱線條勉強照亮了前路。月桂下意識退了一步，不能感受氣息的他卻下意識覺得那裡肯定正飄散著濃厚的什麼東西。
他回頭，才走了十幾分鐘，已經看不見其他組的身影了。凡沒有拐過任何刁鑽的彎，所以回頭應該能看見遙遠的集合點才對，可是此時後路卻浮游著一層霧氣，照這麼算起來能見度不足五、六百公尺⋯⋯
好危險的感覺。
「我說啊，我們回去是不是比較好？」
紅髮男生愣了愣：「可是已經走到這裡來了欸？」
「要採的噁心突變草說不定就在前面，回去的話不知道要找到幾時才能再遇到這種機會欸。」金髮女生附議。
「可是⋯⋯」
「沼澤濕地有霧是正常的，你不用擔心。」凡拍了拍他肩膀：「真的有什麼萬一，我們都會保護你的，對吧各位？」
其餘三人大力點頭。至於為什麼夏樹不是其中之一⋯⋯
「安心的味道哪！」
因為他早就衝向紅樹林拱起的通道了。「月桂快來！我覺得會有很棒的邂逅！」
「呃啊，好啦！」說什麼也不可能放他到處亂跑，月桂拔腿跟上夏樹的腳步。凡有一瞬間露出複雜的表情，隨後也趕上。他們就這樣半推半就地繼續前進，順著紅樹林間的道路觀察腳邊的半邊蓮。今天走了這麼多路，回去八成會肌肉痠痛。
話說回來紅樹林為什麼會有一條蜿蜒的天然道路啊？這是誰開闢的？
「啊，是七瓣的半邊蓮！」跑在最前面的夏樹發出驚叫，卻同時停下了腳步，月桂差點撞上他的背。在超級遠的視野盡頭，霧的彼端確實有一叢匍匐莖。
「你為什麼停下來？」凡不耐地催促。
「這裡，」夏樹乖巧地指了指腳下，昏暗的樹影裡居然躺著一條鬆垮垮垂落的紅繩。「這是塗了驅除劑的標線，我們已經走到區域邊緣了。」
集合點有離邊緣這麼近嗎？月桂有點困惑，除非他們從一開始就朝最近的邊界筆直前進，否則不可能走到這裡來。可是紅繩確實是老師說好的標線沒錯，眼見為憑。
「凡，我們回——」
「不。」銀髮少年光速否定他的提案：「我們已經探索半小時了，時間不夠，光是加上返程，我們就用掉一小時多，肯定沒辦法再找另一個七瓣半邊蓮的聚集地。」
夏樹對打破規矩抱持猶疑：「可是規定的區域外很危險哪⋯⋯」
「你應該要沒問題吧？你不是怪物迷嗎，」凡說：「難道你不能應付怪物？還是說你只會紙上談兵，從來沒看過真的怪物？」
「當然看過！」
「那既然你還沒被怪物撕碎，就代表你有能力保護我們，不是嗎？沒什麼好擔心的。只是出去一下下，採到馬上就回來了，沒事的。」
「喔⋯⋯？有道理哪！」夏樹輕易地被說服，邁出腳步跨過紅繩。
「真的可以嗎？」月桂連忙追上去，小聲問他：「遇到怪物你也有信心？」
「當然！只要釋出善意好好溝通，大家都可以成為好朋友哪！怪物都很好交朋友的喔！」
啊，沒救了，溝通無效。
月桂按著腦袋長嘆一口氣，繼續在泥沼中跋涉。不知道是不是他的錯覺，鞋子陷進灰泥的深度好像增加了。左右的紅樹林植物似乎在愈退愈遠，前路漸漸寬敞，形成一大片空地。幽暗的環境下只有幾簇光提供照明——等等，那是什麼？
詫異地瞪著風中搖曳的慘白鬼火，月桂下意識伸手拉拉夏樹。
凡見狀馬上說：「那是濕地的化學反應，很正常。」
「不是⋯⋯我覺得樹好像在移動，我們是不是被包圍了？」月桂緊張道。周圍的樹似乎從左右夾道變成圓形包圍圈了。
「那是你的錯覺吧？」凡不以為然：「樹怎麼可能會移動。」
「欸～可是真的存在長得像樹一樣，用樹根走路的怪物啊。」身邊不會看場合說話的怪物專家如是補充，讓他全身發毛了起來。
紅髮男生嗤之以鼻：「哇，那是什麼怪物啊，夏樹嗎？」還順便開了他名字玩笑，聽來十分刺耳。
被揶揄的本人沒有回應，大步跑向遠處的半邊蓮。發現拉大腳步才不會陷進黑泥之後，月桂也不得以大步跑起來了。
「有了哪！」夏樹大喊。
洋裝女生率先走上前，從蓬蓬裙最外層的布料下掏出割草鐮。欸？妳身上為什麼會有那種東西？
她淡定地提起濕漉漉滴著水和泥塊的匍匐莖，狹長葉片簇擁的紫花呈現詭異的黑紫漸層色澤，上三瓣下四瓣。手起刀落，洋裝女生手上已經提著一大叢七瓣半邊蓮了。金髮女生發出噁聲，從剛才開始一直逞英雄的紅髮男生也偏開了頭，因為稀稀疏疏垂落的半邊蓮根上竟然長著一節節的球狀物，上面的三個點怎麼看怎麼像猙獰的臉。
「那好吧，我負責拿。」洋裝女生把鐮刀塞回身上夾層，滿不在乎地抱起他們的分數。和外表相反，她一點都不怕髒，但特地穿洋裝的理由就更令人困惑了。
四周的紅樹林彷彿在傳出低語，月桂驚得一顫：「我們馬上回去吧！」
「等、等一下，我想尿尿。」紅髮男生突然說，此舉也惹來凡不悅的瞪視。要知道他們可是踩在怪物的棲地上！
「拜託啦！」
「快去快回。」多一秒猶豫多一分風險，凡迅速給出答案。
等到紅髮男生從樹後面走回來，凡才重重嘆了口氣宣布回程。
「凡，你為什麼走那麼慢？」金髮女生抱怨。
「別吵，我在認路。妳也不想我迷路吧？」
「那個⋯⋯」走在後頭的月桂回報：「我聽到後面有聲音⋯⋯」
「那是殿後的夏樹吧？誰叫他那麼粗魯，把怪物棲地當自己家。」
說不定他是真的當自己家的，哭笑不得的月桂轉身，眼角餘光卻發覺那位湖水綠短髮的少年身後，有個龐大的輪廓如影隨形。筆直向上的形狀，那東西絕不是三頭犬黃泉。
「夏樹！」
「嗯？喔，那孩子嗎？從剛剛就跟在後面囉。」
「什麼時候！」
「狄狄去上廁所回來的時候哪。」
凡並沒有和他們一樣注意到異狀而停下腳步，四人已經拉開幾公尺距離。相反地，黑影更加靠近，不再被霧阻擋，月桂於是看清了，那是一棵樹。紅髮男生剛才是從樹後面走回來沒錯，但樹也跟著他回來了。
「有走路的樹！」
「那個是霧裡的錯覺啦——」
「不是錯覺！」月桂即刻打斷凡的話，緊張掃視四周的同時也發覺排成圓形圈住空地的，果然全部都是樹狀怪物。
「啊，那是行道樹。」夏樹開心地介紹：「行走在道路上的樹喔，牠們會自己排出路徑來，然後停下來不動變成真正的行道樹，很有趣哪！」
救命喔，月桂仰望著「行道樹」猙獰的樹瘤，不要給樹怪取這種品種名！一語雙關有那麼好玩嗎！你這樣叫我以後怎麼直視行道樹啊！
『那也許你可以斜視。』
喂喂！怎麼連妳也開這種爛玩笑！現在不是時候吧！
「什麼東西——嗚哇喔？」凡也發現他們早就被樹怪包圍的事實，幾乎反射性地揚起了手，流暢的咒語詠唱而出：「請用你冰冷的利牙給予輝光的制裁，『銳瑛』！」
「住手！」夏樹大喊，可是一切都來不及，鋼系與光系混合的雙系魔法呈拋物線劃破霧氣，直擊在樹怪身上。枝葉斷落，屬性和環境不對盤的魔法沒發揮雙系魔法該有的致命效果，卻成功惹火了樹怪。
沒有聲帶的牠無法發出咆哮，但牠後仰竄動的樣子怎麼看都是在怒吼。樹怪們迅速縮小包圍圈，活動空間受到壓迫的六人也迅速靠近彼此，背靠著背。
「啊⋯⋯等等！」夏樹朝受傷的怪物伸出雙手，「他們不是⋯⋯」
他似乎想說「他們不是故意的」，但話到嘴邊又嚥了回去。都用上高年級才會教的雙系魔法了，這還叫不是故意的就未免太強詞奪理。
因為夏樹毫無懼色地站了出來，樹怪自然而然地朝他靠近。幾乎是在同一時間，有東西扣住了月桂的右腕。然而那不是怪物，是凡的手。
「快走！」凡拉著他往後撤，紅髮男生跑得更快，手上纏繞著魔法陣的光輝，眼看就要突破出現破綻的包圍圈。
「等等，你們要丟下夏樹嗎！」月桂試圖抵抗他的拉扯，因此跌了一跤，濕地黑泥弄得他全身上下狼狽不堪，但現在不是在乎這個的時候。
「他就是造成問題的人吧？從剛才開始就那種態度，一點也不謹慎，害得我們全部人都被怪物襲擊。他明明知道被跟蹤還不回報！」
什麼？月桂不敢置信地看著他。銀色眼睛很清澈地回望，快速說道：「就算不是這次，他這個怪物狂也遲早會讓你惹上麻煩，早點離開他比較好吧。既然他這麼喜歡怪物，他留下來當誘餌就好啦！」
騙人的吧？他敢說自己的表情此刻一定非常扭曲。這個人在說什麼歪理？不對，這連月牙那種似是而非的歪理都稱不上，根本毫無邏輯可言。
「小心！」
「不可以！」
夏樹的聲音和一道女聲重疊，月桂感覺自己的身體突然騰空，原來是那個金髮女生在千鈞一髮之際抱起了他。
不對，並不是千鈞一髮之際。
本來怪物驟然伸長的枝條應該會倏地插在他半秒前摔倒的地方，而金髮女生雖然趕來救援，面對樹怪投下的複數攻擊也只會兩人一起中招，根本閃不過。
但那樣的結局並沒有發生。攻擊根本沒有到達他們身邊。
因為張開手臂的夏樹先一步擋在怪物面前，枝條貫穿了他的胸口，猖狂地抽動著，從左邊後背透出來、披著血霧的枯枝彎得像女巫的指甲。身體隨怪物動作被吊起、雙腳微微騰空的少年垂頭，染有自己鮮血的右手顫抖著抓住胸前枝條。
夏樹右手使力，硬生生把枝條拔出自己的身體。正確點說，是把自己從枝條上拔下來，血肉跟著倒刺一起被扯出胸膛，在空中畫出藕斷絲連的痕跡。少年脫力坐倒濕泥中，從這個距離也能看見胸口殘留著可怕的血洞。
為什麼？為什麼？月桂混亂的大腦中只有這句話在迴盪。
粗雜的喘息之間，夏樹虛弱不已地仰頭，慘笑隱隱從他口中流洩而出：「不是說了不可以嗎，你們這群壞孩子⋯⋯」
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