始紀四年十一月三十日，冬夜。
在貝灣海路的一座巨型塔狀貝殼的門簷前，憑空出現五隻甲前乾淨的指頭。麥色指頭小巧，指骨骨節分明，懸在半空並不起眼。
眨眼間，扇殼製的門簷下出現一名披着銀灰色長袍的蒙臉女子──蕘撥開氣簾，跨步從空氣中走出來。她腳踏在海面上，彎腰仔細撣走殘舊銀灰色長袍上的雪花，確保長袍不會被融化的雪花沾濕，才往四周看去。
這裏沒有雪，四方八面都是墨紫色的海洋。這片海不見發端，不同形狀、或大或小的貝殼房子零零星星地散落在平靜的海面。星光燦爛，映在殼面和海面，綴出閃閃銀光。
平日裏，貝灣算不上始紀最為熱鬧繁華的境區，偶爾只有四、五個人經過。始紀人身穿華麗的紅色長袍，走在海面會掀出一圈圈漣漪，讓銀光閃爍不停，更顯貝灣夢幻朦朧。
此時，全境卻空無一人，一片靜謐。
從門簷下仰天遠眺，一隻身長百里的巨大蝠鱝與往常一樣，緩緩撥動那形狀如翼的厚重胸鰭，在無垠雲川悠悠盤旋。牠全身半透明，扁平魚體沒有遮蓋半點星光，星光反而化為閃爍的皮膚，隨着游動跳彈着。惟獨胸腹上的黑色笑臉──那渾圓的眼眶和大大上揚的嘴角，無法沾染黑色以外的色彩，保持了與獲得祝福時分毫不差的模樣。
蝠鱝笑盈盈凝視底下了無人煙的境區。
蕘不覺稀奇，她知道人們早已在貝灣西湖聚集，等待子夜來臨，迎接始紀五年。
每年今晚──創元前夕，十祭都會輪流在其境區舉行祭典。大部分始紀人會為此暫時離開自己的屬地，齊集於祭壇，感恩戴德地領受天地回饋的祭禮。
不過，蕘對祭禮毫無興趣。
她環視一圈，目光再次回到身後的塔狀貝殼。這是一家花店，一家專門售賣會枯萎的花的店鋪。
到底花店老闆娘在，還是不在？蕘確實有丁點好奇。
從門上的圓窗往貝殼屋子內看去，角落的燭光照亮了店面。多層木架子上插滿各色玫瑰、桃花，地上還有些一株株穗花呈傘狀，或是單株重瓣花球狀的盆栽。惟繁花花萼低垂，幾乎沒有朝天盛開的。
店面一貫無人，蕘徑直繞到塔狀殼的後方。
她打量了銀光閃閃的殼面一會，憑着記憶，在右耳三寸位置伸出手。
指腹並沒有觸碰到硬殼，反而陷進水中──銀殼在觸碰的當刻，頓即幻化成水，直往下流瀉，沖打着五指。她似無所覺，五指被打得不由跳動，仍往前推進。
下一刻，蕘便推開這道隱在殼面下的水簾。
香氣與水氣瞬即撲臉而來，山坡下四塊風情各異的花田映入眼簾。
每塊花田區域分明，中心都有一棵樹靜立。嫩葉始長的在最左邊，然後往右依序是枝葉茂盛的、樹冠橘紅的，以及光禿枯槁的。春、夏、秋、冬四樹彼此分隔開圴等的距離。
四季合一的花田與藍天相連，一直往前伸延，並未見盡頭。這令殼房子裏的空間看來比貝灣還要深遠無垠。
在始紀，這樣天馬行空的空間不罕見，全憑始紀人的喜好和想像而建，蕘還見過浮雕、鐵造的世界。
罕見的是，這裏的花會凋謝。
「老闆娘？」蕘站在外面輕喊。
她一邊扇鼻，一邊皺眉搜索一圈。即使戴上臉巾，也無法隔絕不停湧出來的刺鼻花香。
在那阡陌縱橫的小路間，她找不到一身珠光白色的身影，也看不見稍稍露出花叢的半顆金色髪頂，更聽不見任何應答。
「我把長在沙漠的種子帶來了。」蕘再喊。
聲音沒有蕩開，花田依然一片安靜。裏面明明沒有太陽，卻有斑駁樹影映照在天空。
面向花田的和煦，背向貝灣的幽冷，蕘能清晰感到風慢慢吹來，又寒又暖的，卻在觸到她的當下就消散，沒有牽動太多殻房子以外的空氣。
漫山遍野的花也隨風擺動，卻寂靜無聲。看着無人的花田，鳳眼內不見意外與不安，反而透出一絲了然。
老闆娘不在了，那麼這就是蕘知道的第三宗失蹤事件了。
若然始紀人能看穿她的想法，一定會笑她荒謬。始紀乃最和平、最幸福的人間。這些年來他們的生活證明了大祭司宣告的人間是真實存在的，始紀確是不容惡意。他們自由自主，活得隨心所欲。拐騙、禁錮、虐待與謀殺等惡行全然絕迹，就連「拒絕」也是一動念就能達成。
始紀人不會相信有人在始紀悄悄消失了，蕘也沒打算警告他們。對於這家花店和這片花田，她沒多作留戀，轉身就要離開，步伐卻忽然一頓──不對。
一名年輕女子閃現於身前。
她居然還在。蕘略過心中的驚疑，瞇眼望向老闆娘，喜道：「噢哦！我喚了你很多次，以為你難得離開這座溫室。」
「本來離開了。」老闆娘神情清冷，「可我要看看誰那麼沒教養，擅開他人家門，還敢大吵大鬧。」
「是你讓我有事就來找你的！說什麼離開了的鬼話⋯⋯」蕘辯道，暗裏打量老闆娘：一頭金髮及腰，那把巴掌大的臉小巧白晳，身上的華服依然精緻。沒有特別。
「拿來。」老闆娘狠狠睨蕘一眼。
蕘及時反應過來，瑟縮肩膀，乾笑着咕噥，「難得有客人，你應該溫柔一點、熱情一點，你這脾氣也太不可愛了。行行行，等等哈⋯⋯」見老闆娘板着臉抱起胳膊，她匆匆從懷裏掏了一番。
好一會，她終於掏出一顆一端圓、一端尖的黑色種子。
「來來來，是向日葵。」
「小的？還是大的？」微光掠過。老闆娘伸手，小心翼翼捏住種子，精緻的臉容上終於有點光采。
「甚麼小的大的？」
「我意思是──那花種，是小黃花，還是像你這張鬼樣子一樣大？」最後幾個字幾乎是從老闆娘牙縫裏哼出來的。
「小黃花也能是向日葵嗎⋯⋯」蕘疑惑。老闆娘淺眉微皺，蕘趕忙在她失去耐性前搶話：「大的大的！而且比兩個我還要高！我走進花田都看不見天空了。」
小臉隨之仰起，上下掃視一番。老闆娘不得不承認，蕘身材高眺，能有這種高度的太陽花雖然算不上罕見，但至少沒在始紀見過。她忍不住露出笑容，將種子放在掌心忽現的玻璃盒子裏，雙手捧着那小小的玻璃盒端詳。
二人站在門前良久，蕘盯着老闆娘的笑顏看，她那笑容就跟上次看見豬籠草籠唇分泌了汁液，成功讓籠袋裝滿了螞蟻時一樣的，也沒有異常。
「怎樣？可以嗎？」蕘問。
老闆娘嚇了一跳，險些拿不住手上的玻璃盒子。「你怎麼還在這？」
黑紗臉巾上的鳳眼微瞠，「我把種子送給你了，你不讓我進去坐坐嗎？當作回禮？」
「你不愛花，進來幹嗎？」
「我太無聊了，不和人說說話的話，我一定會瘋掉的！」
老闆娘斜看正在擠眉弄眼的蕘，顯然在想要不要趕走蕘。在她張開口時，蕘伸手虛掩住她的嘴嚷着：「幽靈蘭花？我下次帶種子給你？」
老闆娘生硬地合上嘴巴，盯住她好一會，鼻子重重哼一聲。她收起手，玻璃盒子也消失了，一言不發地揚長而去。
蕘嘻嘻笑，跟老闆娘往下坡走去。她一踏進老闆娘的屬地，水簾就在身後嘩嘩流淌。流水把貝灣的星空、貝殼房子和海面速速刷掉，全都打進草地裏，只剩下一整片翠綠的山坡。
蕘手搧著鼻子，嘴嘮嘮叨叨地說說天氣，又說說近日在各境區看見的趣聞，心中正猜想種種老闆娘沒被消失的原因。老闆娘背對她，一句也沒有搭腔。吹在身上的風一陣如春風和暖，一陣如冬風凜冽。
一切是那麼平常。
沒走幾步，老闆娘便停下步來。她旋身，裙擺畫出完美的圓，優雅地坐下空闊的山坡──是的，坐下，不是摔下──蕘反復提醒自己，才忍住沒有伸手把老闆娘拉住。
場景快速變幻，眨眼間，一望無際的花田飛出雅致客廳外，成了窗外一道風景。
客廳呈圓形，中心只有一張鋪上白虎皮的躺椅，椅前一個小茶几，一張地毯，以及一排嵌進牆、直抵石磚圓頂的弧形書櫃。放滿書的書櫃佔了客廳半邊牆，另一邊牆上只有那扇能看見花田的圓窗。
老闆娘穩穩當當坐在乍然出現的躺椅，伸手拂撣珠光絲質長裙上的泥沙。
「哎⋯⋯」蕘輕嘆着環視驟變的空間：簇新的書脊，發出幽綠色光暈的玻璃花瓶，晶瑩透亮的菱形水晶燈⋯⋯客廳一如既往，打掃得一塵不染。
「別人的家天天花樣百出，你這裏怎麼沒變呢？」她問。此刻花香徹底消失了，她才拉下黑紗臉巾。
「我膩了。」
「嗄？」蕘揉揉鼻子。兜帽下的淺麥色臉龐不見一絲亂髮，雖然臉是心型，但因為顴骨有點凸出，當鼻頭皺起時牽動蘋果肌，使整塊面有明顯的三團。「你要不要去睡一下？醒醒腦袋？我聽不懂。」
老闆娘又哼了聲，見她把鼻頭也搓紅了，嫌棄地說：「你啊，不要和自己賭氣，讓人間醫好花粉症。每次來了都猛流鼻水，自作自受。」她邊說邊拿起茶杯，斜躺在椅上，小口啜起花茶。
「你管我？你自己也在種花。」蕘伸手拿下浮在半空的牛奶蛋糕，坐上白色短毛地毯，「明明沒人會買會死的花，你偏要開這家店；你讓花會凋謝也行，那好歹也讓它們跟着一季長一批吧？你倒好，要它們有理沒理同時盛開，這不合理！」
「我不是賭氣。」老闆娘皺眉。
「對對對！沒賭氣，沒賭氣。怎麼？你還是每天躲在這裏嗎？」蕘怕她一言不合就攆自己出去，馬上轉移話題，「如果你這次要造一個沙漠讓向日葵開花的話，不如索性搬離貝灣，反正你在貝灣也夠久了。哎！就去路卡士那裏，黄沙上有家花店，頗特別。」
「特別？你的大人容許你妄議其他祭司嗎？」老闆娘尾音上揚，剜蕘一眼，顯然聽出她話中的諷刺。
蕘若無其事地傻笑。
「哼，我可不怕。我去哪都不去俗氣粗劣的鬼地方。」老闆娘坐起來，茶杯不知何時不見了，「何況向日葵雖能長在沙漠，卻不一定要生在沙漠。」
「甚麼俗氣呢？『顆顆黃金堆黃沙，旦旦晝夜如暮色』──」蕘搖着腦袋，一本正經地高聲吟誦，「那裏可熱鬧了，不像這裏冷冷清清！」
「嘖，一群肌肉發達的自然頭腦簡單，不懂欣賞貝灣的好。黃沙那護境祭司──你說是叫路卡士對吧？恐怕都只是見識淺陋的人，否則不會讓自己的境區只有金子，沒意思。」
老闆娘剛低頭做出翻書動作，膝蓋上就出現了一本厚重的《草本通鑑》，她的及腰柔順金髮也憑空盤起來了。手上茶杯再次出現，讓她能一邊喝荼，一邊看書。
「植株高度可達丈餘⋯⋯看看，喜陽、耐瘠又耐旱，所以你能在沙漠找到它⋯⋯」老闆娘一直翻書，終於翻至慢慢浮現出「向日葵」文字的頁面，「但沙漠到底在哪？特雷爾山丘嗎？不，那裏除了草原，就沒其他東西了⋯⋯」
怎會沒有了？那裏可有一道斷崖呢。
一想到這，蕘便頭痛了。她吃着蛋糕，看老闆娘自言自語，看似饒有趣味，實則心不在焉。
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